アーロン1世
今後、「超世界：アメリカンドリーム」は2週間ごとに水曜日に4つの新章を追加更新します。次回更新は2025年6月18日（水）です。
我慢ならない！アーロンは携帯電話を部屋の向こうに投げつけた。あの忌々しい携帯電話は1月4日から鳴り止まなかった。彼が就任した日…
兄が大統領選挙に勝利して以来、そして就任式後には、アーロンは世界中のビジネス関係者から電話やテキストメッセージ、個人メッセージで溢れかえっていた。中には何年も話していなかった人もおり、その全員が突然アーロンに贈り物やお世辞を送りたがっていたが、その内心では新しい最高司令官に会うという形での返礼を暗黙のうちに要求していた。
アーロンはいつものように、彼の高祖父ニール・カートライトが帝国を築き上げた建物であるカートライト・センターの最上階にあるオフィスにいた。
電話からさらにブザー音が聞こえます。
アーロンはそれを踏みつけた。
「先生？」彼の個人秘書兼秘書のルイーズ・エンゲルが受付のデスクから声をかけた。
「何だって？！」アーロンは怒鳴った。
「お父様は3番線にいらっしゃいます」エンゲルさんは会話を始めたときと同じ口調で答えた。
アーロンは返事をしなかった。
3番線にいるのは分かってる。もう4時間も3番線にいるんだ！もしアーロンが世界を思い通りにできるなら、彼の父親はホロフォンのコンソール上の点滅する光でしかなかっただろう。でも、世界はそうじゃなかった。
両開きのドアをノックする音。
「エンゲルさん？」アーロンは尋ねた。
「先生、お父様がここにいらっしゃいます。」
ちくしょう！ステータスは「不在」と報告するように言ったはずだが？
「入って。」アーロンはすぐに落ち着きを取り戻した。
1、2、3…アーロンは教わった通りに数えました。
両開きの扉が開き、ビクター・カートライトが入ってきた。年齢の半分にも満たない肩幅の広い男で、金で買える最高級のピンストライプのスーツを着ていた。ビクターの両脇には、傭兵市場屈指のボディガード、クイントとジュリアンが控えていた。クイントは高価な髪型と漫画のキャラクターのような顎を持つ男で、ジュリアンは鼻ピアスとダイヤモンドがちりばめられたピアスをした禿げ頭の黒人男だった。
「こんにちは、父上」アーロンは巨大な机の後ろで権力の座に着き、静かに言った。
「４時間前にそれを聞いていたら、渋滞に巻き込まれる必要はなかったのに！」とビクターは怒鳴った。
ああ、現代の悲劇だ。裕福な男が、ヴィンテージワインと輸入スコッチを満載したリムジンに座らざるを得ないなんて…
「どういう意味ですか、お父様？」アーロンはその後に続く会話に耐えなくて済むように自動操縦モードに入りながら、そう詠唱した。
「俺の言いたいことはよく分かってるだろう」ヴィクターの声は冷徹だった。「説明を聞くために電話したのに、お前は臆病者みたいに電話を避けた！」彼は怒りにむせ、頬を震わせた。「だから今、ここにいるんだ」ヴィクターが指を鳴らすと、クイントが駆け寄り、来客用の椅子を一つ引き出してヴィクターに座らせた。
老人は座ったが、髪を染めるのは女性らしいとヴィクターが考えていたからというだけの理由で、その年齢相応に見えた。そのため、ところどころ白くなった明るい灰色の髪は、ヴィクターの頭の上で不吉なM字を描き、その未亡人のような尖った頭はアーロンの頭の上で鏡のようだった。
「兄からの閣僚就任の申し出を断ったのか？」それは質問ではなかった。ビクター・カートライトは、あらゆる事実を把握していない限り、決してどこかに出かけたり、誰かに会ったりしない、とアーロンは知っていた。
まあ、もう終わらせた方がいいかもしれない。
「はい、そうしました。」
"なぜ？"
「欲しくなかった」アーロンは答えた。
老人はフグの針のように背筋を伸ばし、硬直した。ただ、それは恐怖ではなく怒りからだった。まるで宇宙の支配者であるかのように、死の瞳で語りかけながら、ヴィクターは尋ねた。
「欲しくなかったの？」ゆっくりと慎重に、カメは言った。
「ええ。私は証券取引所での仕事がとても気に入っているので、辞めるつもりは全くありません」
ビクターは大きな声で、威厳たっぷりに、そして決定的に咳払いをした。
アーロンは反応しないように全力を尽くした。
「株だ」ヴィクターは首を振り、スープに潜んでいたハエを吐き出すかのように、ありのままを言った。「気高さも敬意もない。麻薬中毒のギャンブラー。この業界にあって、品格のある男は一人もいない」ヴィクターは護衛に話しかけ、二人は頷いた。
従順な犬め…アーロンは唾を吐きかけた。返事をする代わりに、アーロンは立ち上がり、自分のバーに行き、ボタンを押すと、中の油圧装置が作動し、黒い箱が次々と高級酒の瓶へと変化した。瓶の横には、既に霜が降りているカップが並んでいた。彼はグラスを取り出し、コニャックのコルクを開け、3カウントでグラスに注いだ。
「午後３時５０分に…」ビクターはあざ笑った。
アーロンは彼を無視し、再びボタンを押してバーをシンプルな黒い箱に戻した。そして席に戻り、酒を一口飲みながらオニキスのコースターを出した。それからアーロンは革張りの回転椅子に深く腰掛け、老人の目をじっと見つめた。汚れた氷のように灰色で、アーロン自身の目を映し出していた。
しばらく二人は黙って座り、互いににらみ合いという暗黙の挑発に黙って同意した。いつものように、アーロンの喜びに応えて、ヴィクターは何か異臭を嗅いだかのように口と鼻をしかめ、アーロンから背を向けて立ち上がった。
「残念だ。君がこれ以上がっかりすることはないと思っていたのに。」そして何も言わず、ビクターとその仲間たちは部屋を出て行った。
アーロンは、ビクターがエンゲルさんと短い会話をしているのを、身動きもせずに聞いていた。
受付エリアの外のドアからカメラ映像を確認し、アーロンは父親が廊下を歩いて姿を消すのを見守った。アーロンの手の中でカップが割れ、沸騰したコニャックが辺り一面に飛び散った。
強化ガラス食器セット、本当に買わなきゃ… こんなに上質な液体と、さらに上質なガラスが無駄になったことに絶望したが、自分のせいではないことは分かっていた。あの馬鹿は、たまたま自分の名字がビルに載っているからって、私のオフィスに入っていいと思ってるの？カートライト・スクエアの所有者は私であって、彼じゃない！彼にその旨を思い出させる手紙と、警備員へのメモを送らなきゃ。アーロンはデスクのコンソールの緑のボタンを押した。
「エンゲルさん、ちょっと散らかしちゃいました。お入りください。」
「はい。」
しばらくして、エンゲルさんのような、明るい瞳と優しそうな顔をした、小柄で薄茶色の髪をした女性が、片手にほうき、もう片手にタオルを何枚か持っていて入ってきた。アーロンはジャケットに着ていたリモコンのボタンを押すと、ドアが閉まり、鍵がかかった。
「エンゲルさん、ご配慮に感謝します」アーロンはバーの上の壁に掛かった絵に向かって言った。背後でエンゲルさんがグラスを拭いている音が聞こえた。
「問題ありません、カートライトさん」
ビクター・カートライトを二度と敷地内に入れないように、警備員にメモを送ってください。それから、あなたが見つけてくれた強化ガラスのドリンクウェアセットも購入してください。
「はい、カートライトさん。」
「そしてエンゲルさん」彼は、彼女がくすんだぼろ布と割れたガラスでいっぱいのちりとりを持って逃げようとしているのに気づいた。
「はい、先生？」
「今夜はヨガマットが必要になるよ。」
「はい。」そして彼女は去っていった。
夜は寒そうだったが、アーロンはそれを感じることはできなかった。ただ熱だけを感じていた。怒りと憤怒の熱、コニャックを沸騰させクリスタルグラスを砕いた熱、全身から発せられる奇妙で強烈な熱。
3年前、アーロンはこの能力を認めざるを得なくなった。元アシスタントがホットコーヒーではなくアイスコーヒーを持ってきた時、店の窓に穴を開けてしまったのだ。そのせいで拳が粉々に砕け散ったのだ。しかし、もっと切実なのは、氷を入れすぎたコーヒーが突然吹きこぼれ、落ちた場所の雪を溶かしてしまったことだ。アシスタントはこの事件をタブロイド紙に通報したが、最愛の母、リン・ヘイワーシー＝カートライト夫人が全てを隠蔽した。下の通りを見下ろしながら、アーロンは思い出した。
「アーロン、ねえ、こんなことは二度と起きないわ。」彼女は暖炉のそばのふかふかの椅子に座り、髪をきちんとまとめ、上質な緑のパンツスーツに猫の毛が落ちているのを感じながら、そう言った。
「そんなことはないよ。」アーロンはグラスの氷を振りながらつぶやいた。
「どうしてそんなに確信しているの？」彼女の声は穏やかで感じがよかったが、アーロンは彼女に対して言いくるめようとしないことをわかっていた。
「だって私は自分のことをコントロールしているんだから」
「いいえ、違います。もう随分前から。思春期だったのかもしれないし、大学時代だったのかもしれないけど、あなたは、自分の怒りをコントロールすることができないのよ」彼女はアーロンの言葉を遮り、かろうじてささやくような声でアーロンの言葉を止めさせた。
猫がニャーニャー鳴き、火がパチパチと音を立てたが、アーロンは何も言わなかった。数分間、誰も何も言わなかった。
「13歳のときよ」アーロンはついに同意し、母親は言葉のない戦いに勝利した。
「もちろんだ。どうやってここまで来たのかは分からないが、もう終わりだ。アシスタントに怒鳴り散らして大混乱を巻き起こしながら…」アーロンが言葉を遮り、平静を装う声に毒を込めた。
「最愛のダニエルが大統領選に出馬している間？」そして彼女は少し笑って、猫を撫でた。
「いいえ、私が生きている間は。あなたが私の息子である間は。これは『イメージ』や社会的地位の問題ではありません。息子たちに歩く時限爆弾にならないように教えるのは、母親の厳粛で、感謝されない、そして神から与えられた義務なのです。」
そしてアーロンは答える代わりに飲み物を飲み干した。
彼女がどうして正しいと言えるのか...
「マンハッタンの優秀なセラピストの予約を取りました。火曜日の3時です。住所をお送りします。」それは申し出ではなかった。
「もし僕が行かなかったら？」アーロンは両手で椅子の肘掛けの華やかな端を掴んでいた。
母親は信じられないといったように瞬きをしながら、火の方へ顔を背けた。猫を逃がすと、すでに完璧な姿勢を正した。
「そうしたら、とてもがっかりするわ。」そう言うと彼女は立ち上がり、振り返ることもなく、一言も発することなく部屋を出て行った。
彼女の足音が聞こえなくなると、アーロンは椅子から飛び上がり、椅子を蹴り倒した。踏み潰したかったが、それはかつて祖母のものだった。だから彼はそれを拾い上げ、元の場所に戻した。そして、空になったグラスを掴んで暖炉の奥に投げつけた。グラスは粉々に砕け、残った水分が炎を揺らめかせ、ジュージューと音を立てた。
その火曜日、アーロンはジャン・ローラン医師の診察を受けに行った。彼女は筋肉質な手足、鋭い顔立ち、白髪交じりの短い髪をした中年女性だった。彼女の診察室は簡素で、まるでアパートのリビングルームのようだった。小さなグレーのソファ、大きな青い椅子、そして栗色のオットマンが、背もたれのまっすぐなシンプルな木製の椅子の前に散らばっていた。壁には奇妙な芸術作品が飾られていたが、アーロンは患者が描いたのだろうと思った。
こんな馬鹿げた落書きをするのは狂人だけだ。
部屋のあちこちに、醜悪な花瓶がいくつか置かれていた。小さな本棚の上、統合失調症の絵画の下、そして、ローラン博士がキーボードを叩きながら座っている、シンプルで灰色の、かなり古風な机の上にも花瓶が一つ置かれていた。最後に、博士は派手な身振りでアーロンを見上げた。
「カートライトさんですよね？」彼女の声は少し鼻にかかった感じで、アーロンはすでに血が上ってくるのを感じたが、礼儀を忘れなかった。
「はい、でも、アーロンと呼んでください。」
「もちろんです。お会いできて嬉しいです」彼女は立ち上がり、彼の手を握った。「ローラン先生、もしくはジャン、ジャン先生と呼んでください」
名前を一つ選べ、このバカな雌犬！
「では、ジーン博士。」アーロンは無理やり笑顔を作り、彼女の手を握りしめていた手を離して握り潰した。
「どうぞ、ご都合の良いところに座ってください。」そう言って彼女は部屋を見回した。
アーロンは彼女が他の色のついた椅子のことを言っていると分かっていたので、無地のハイバックチェアを選んだ。ローラン医師はただ微笑んで、グレーのミニソファに座った。
「それで、アーロン、調子はどう？」彼女は、アーロンが見ていなかったクリップボードを手直ししながら尋ねた。
「大丈夫ですよ、ありがとう。あなたはどうですか？」
「じゃあ、なぜここにいるんですか？」
アーロンは驚愕した。
"許し？"
「もしあなたが『全く大丈夫』なら、なぜ私に会いに来たのですか？」彼女は本当に興味を持っているようでした。
バカ！挨拶を交わしていただけなのに、どうして本当に聞きたいことを聞かないんだ、この口先だけのクソ野郎！
「ああ、なるほど、そうだな」アーロンは咳払いをして、時間を稼ぐため、そして暴力を振るうことを防ぐためにネクタイをまっすぐにした。「母がそうするのが最善だと思ったんだ。」
「お母さんが予約したんですか？」
"はい。"
"どうやって？"
電話を取るなんて、この単純な女め！
「どういう意味ですか？」
「新規の患者さんの登録には、社会保障番号や保険情報などが必要です。お母様はそれを全部お持ちだったんですか？」
明らかに！
「そうだと思いますよ。」
「彼女にこの予約を頼んだのですか？」
"いいえ。"
「この予約をするために必要な情報を彼女に自発的に提供しましたか？」
いや、ビッチ！
"私はしませんでした。"
これらの言葉を聞いて、ローラン博士はメモ帳に走り書きし、1、2のメモを書き始めた。
「それで、あなたのお母さんは、あなたに知らせず、あなたに同意もせずに、この約束をさせたのですか？」
"正しい。"
そして彼女は身を乗り出して尋ねました。
「それで、あなたはどう感じますか？」
そしてすべてが赤くなりました。
次にアーロンが気づいたときには、背もたれの高い木製の椅子が粉々に砕けてオフィス中に散乱し、花瓶が二つ砕け、手からは血が流れていた。
「アーロン？」ローランの声は少し震えていたが、止まらなかった。
「…何？」アーロンは自分自身に尋ねた。
彼は部屋を見回した。まるでテレポートしたかのようだった。椅子に座っていたのに、次の瞬間には部屋の向こう側にいた。
「大丈夫ですよ。この部屋は防音対策済みですから、どうぞお座りください」と彼女は脇に寄って他の椅子を差し出し、「また始めましょう」と言った。
アーロンは言われた通りにしたが、まだ夢を見ているような気分だった。ローラン先生は机の後ろに座り、矯正する必要のない部分を矯正していた。
「以前にもそんなことがあったの？」と彼女は尋ねた。
「いいえ」と彼は即座に答えたが、その答えを言った時、何か腑に落ちなかった。「少なくとも、僕の記憶では。でも…ええ…記憶に少し空白があるんです。ただ、子供だからそういうものだと思っていただけなんです。」
「子供であることの一部は何だと思った？」
「忘れること。一日のうちほんの少しの時間だけ。私の記憶力はあまり良くないんだと思った。」
「なるほど。あなたの両親はいつも境界線を無視していたのですか？」
「はい。」彼は何も考えずに即座に答えた。
…そんなことする必要はなかった。まるで彼女が「空は青い？」と聞いているみたいだ。でも、どうして私はそんなことを考えたことがないんだろう？一体私はどうなってしまったんだろう？
そして彼らは話し合い、ジーン博士は提案をしました。
「次に何かに動揺したときは、反応する前に10まで数えてみてください。ヨガを始めてみてはいかがでしょうか。患者さんの中には、ヨガで気持ちが落ち着く人もいます。」
そしてアーロンは彼女に感謝し、最善を尽くすと約束しました。
そして、本当にそうしました。数え方、ヨガ、濡れたナプキンのような味のカモミールティー。彼女が勧めてくれたものはすべて試しました。どれも効果がありませんでした。
それから、初めて医師の診察を受けてから1か月後、アーロンの携帯電話に電話がかかってきました。
「はい、こんにちは。タイムズのマック・ビングレットです。アーロン・カートライトさんですか？」と、見知らぬ人の声が聞こえた。
アーロンは飲み物を喉に詰まらせ、リムジンの後部座席に座り、その日の帰宅の途についた。
「この番号はどうやって手に入れたんだ？」彼は咳払いした。
「アーロン・カートライトさんですか？」と声が尋ねた。
「そうだ！どうやって僕の電話番号を手に入れたんだ？」アーロンは怒鳴った。
「お兄様の大統領選への出馬について、何かコメントをいただけないでしょうか。ご存知の通り、お兄様は支持基盤を築き、支持を集めていますね…」
「非公式だ、クソッタレ！俺の電話番号を消せ。お前や、自称『ジャーナリスト』の去勢されたヒゲヒゲ野郎どもからは一切連絡をもらいたくない…」アーロンは言葉を止めざるを得なかった。突然手が濡れ、何かが手を伝って流れ落ちていた。
見回すと、かつて携帯電話を持っていた場所には、溶けたプラスチック、金属、そして回路の塊だけが残っていた。それらが手と腕を伝って流れ落ち、服を焦がしたが、アーロン自身は焦げていなかった。アーロンは、それが革のシートに滴り落ち、シートも焦げて溶けていくのを見守った。アーロンは溶けた塊を床に落とし、自分の手を見た。全体が霞の雲、熱の歪み、蜃気楼に包まれていた。顔に手を当てると、猛烈な熱を感じたが、火傷はしなかった。驚きに浸り、彼はリラックスすると、霞と熱は消えていった。
その後、必要な掃除が終わった後、アーロンは自分をリラックスさせるものを見つけました。それは、新たに発見した力で物を溶かしたり破壊したりすることです。
「ヒーローだ！ 僕もマスクスみたいにヒーローになれる。ただ、それ以上に…もっと…もっと…スーパーになれる。」アーロンはある日、父親の像を溶かした後に気づいた。
アーロンは、取るに足らない、卑劣なブルーカラー犯罪ではなく、戦うべき犯罪を探し始めた。代わりに、彼が既に知っているホワイトカラー犯罪を選んだのだ。
ビジネスの世界には、一般の人には想像もつかないほどの規模で、偽造、詐欺、窃盗が蔓延しているのは周知の事実です！もし私の競争相手の中に誠実さに欠ける者がいたら…ええ、そう、そう、私は彼らを倒さなければなりません。道義的な義務ですから…
現実世界に戻ると、アーロンは建物の出入り口から背を向け、通気口へと歩みを進めた。もちろん、彼が着ていたのはヴァルト・アームズ＆エアロノーティクス社に個人的に依頼したスーツだった。アーロンはわずか3ヶ月前に株式を取得したばかりの会社だ。ヴァルト社はすでに、ナイフや銃弾に強いブラックタイスーツ、ボディーガード用のブラックタイ・コンバットスーツを開発していた。アーロンはダミー会社を通して、柔軟性、サイズ、耐熱性に関する仕様書を提出するだけで、最高級のアーマースーツを手に入れ、仮面冒険家として犯罪と戦う戦いを始めることができた。
しかし、マスクはあまりにも安っぽく、ありきたりで、退屈だとアーロンは思った。そこで彼は、新しく、個性的で、斬新なものを作った。頭部の周囲に力を発動させ、熱歪曲で覆うことで、アーロンの姿は目を除いて完全に隠された。
勤勉なエンゲルさんは彼のマンションに行って「ヨガマット」を取りに行った。アーロンがカートライトセンターでの訓練を終えたとき、特注の戦闘服はヴァン・デル・ケンプ氏の管理下にあった。
真夜中、アーロンは建物の屋根の通気口を溶かして開け、降りていった。建物は20年代後半、墜落事故以前に建てられた古い建物で、複数の民間企業や法律事務所まで入っていた。しかし、アーロンが気にしていたのはたった一つの企業、イントレピッド・サプライ社だけだった。彼はわずか1ヶ月前にこの会社に投資したばかりだったが、会社内を調べてみると、数字が全く意味をなさなかった。イントレピッド社は、大企業が製造した武器を保管・輸送し、買い手に届ける仲介業者という位置づけだった。
武器、防具、弾薬は入ってくるものの、全部は出てこなかった。リー氏に電話したら、数え間違いとか、わけのわからない返事をされた。でも、私は馬鹿じゃない。こういう動きは以前にも見たことがある。
アーロンは目的の15階に到達したと感じた途端、出口の通気口を溶かしてしまった。シューという音を立てて溶けた金属が服に付かないよう注意しながら通気口から出ると、アーロンはイントレピッド社のオフィスの廊下に出た。監視カメラの小さな点滅する光を見て、微笑んだ。テープを見れば、頭部があるはずの部分が熱で歪んだスーツしか見えないだろうと分かっていたからだ。誰もいないオフィスを歩き回っていると、アーロンは安らぎを感じた。邪魔をする者もいないし、自分がオフィスにいることを誰も知らない。
絶対的な静けさ。
彼はリーのオフィスを見つけ、ハンドルを溶かして中に入った。コンピューターのデスクから、アーロンは非常に高価な機器を取り出した。ハッキングコンソールだ。その装置は細長い半長方形の黒い箱で、白黒のディスプレイと上部にいくつかの電子コネクタがついていた。アーロンはUSBケーブルを伸ばし、リーのコンピューターに差し込んだ。
このコンソールは闇市場で700万ドルもした。民間人が所有することは違法で、警察と軍のみが所有できるものだったからだ。しかし、アーロンはテクノロジーに全く疎かったので、その価値は十分にあった。しかし、彼はずっと以前から、お金はスキルや学位よりもはるかに強力であることを学んでいた。
リーのコンピューターが突然起動し、アーロンがキーに触れることなくパスワードが入力された。コンピューターがようやくデスクトップ画面を表示すると、アーロンは「クローン」ボタンをクリック。すると、コンソールはリーのコンピューターの正確な仮想レプリカを作成し始めた。
クリック。
「誰だ！警察を呼んだぞ！もうすぐ来るぞ！」各オフィスをチェックしながら、警備員の声が警告した。
ああ、もっと時間が必要だ...
アーロンは手を冷やしてオフィスから出て、弱々しい顎を隠す無精ひげに覆われた年配の警備員に出会った。
「まったく…お前は一体何者だ！」バートは制服のネームタグで彼だとわかり、後ずさりし始めた。彼の懐中電灯の強力な光線は、霧に隠れたアーロンの顔の奇妙な光景に照らされていた。
アーロンは素早く行動し、懐中電灯を握っていたバートの左手首を掴み、待ち構えていた老人を拳に引き寄せた。老人の満足げな歯ごたえとうめき声で、アーロンはキックボクシングのレッスンの成果が実り、警備員は無力化され、安心してコンソールを取り戻せることを悟った。
コンソールが作業完了を知らせる音が鳴り、アーロンは遠くでサイレンの音を聞いた。貴重な機器を取り戻したアーロンは、まだうめき声を上げているバートから鍵を奪い取り、エレベーターで屋上へ上がり、夜の闇へと消えていった。
