サラ6世
彼女はまるで電池の切れた機会仕掛けのおもちゃのようだった。綿がぎっしり詰まったただの人形のように。
状況の重圧で彼女は身動きが取れず、まるで誰かが重力を上げすぎたかのようだった。彼女を麻痺させたのは恐怖だったのか、それとも悲しみだったのか？
サラには分からなかったし、分かるはずもなかった。なぜならサラは何も感じることができなかったからだ。彼女はほとんどの時間をベッドで過ごし、チャリティに促されなければ動かなかった。
食べ物が目の前に置かれなければ食べなかった。小刻みにしか眠れず、恐ろしい生き物が、黒い衣をまとい、彼女の悪夢に住み着き、一時間ごとに彼女を叩き起こして叫ばせた。サラは普通の人と同じように感情を感じなかった。すべての感情は彼女の心と体に具体的な影響を及ぼした。そしてあの夜、あの恐ろしい夜に彼女に起こったことは、時速200マイルで走る大型トラックの前に立たされているような感情的な衝撃だった。
彼女は死んではいなかったが、死の方がむしろ安らぎだっただろう。彼女には安息がなかった。父親、世界で誰よりも愛する男、常に善良さと謙虚さの真の模範のように見えたその男が、単なる詐欺師、巨大な悪の操り人形に過ぎなかったという事実の下で、彼女は毎日苦しまなければならなかった。
なぜ？なぜ？なぜ？
それは彼女が抱く唯一の問いであり、他の問いはあまりにも苦痛であるため、彼女の心が許す唯一の問いだった。ただ「なぜ？」と。何度も何度も、彼女の心の新しい陰鬱なサウンドトラックが、彼女の涙の滴りと共に響いた。
今日、あの怪物が彼女の家族を暴いてから6日が経ったが、前の5日間と何ら変わりはなかった。朝の4時に叫びながら目を覚まし、再び寝るのをやめた。彼女は地平線から太陽が顔を出すのを見守り、黒い世界が灰色になり、それから青色に変わるのを見た。
雄鶏が鳴き、家の中で人々が動き始め、木製の床に足音が響いた。
彼女の部屋のドアが開いた。
「起きなさい」ママが命令した。失礼でも命令的でもないが、従うべきだということを明確に伝える声だった。
サラはベッドから立ち上がり、床を見つめながら、母親の後について階段を降りた。
男の子たちはすでに食卓についていた。
ジョーイは腕を胸の前で組み、不機嫌そうな顔で食卓を見つめていた。
ゲイブは両手で頭を抱え、肘を食卓についていた。普段なら許されないことだが、もう何もかもが普通ではなかった。
サラは席に着き、何も言わず、男の子たちも見なかった。彼らもサラの存在に気付いている様子はなかった。ママはそれぞれの前に皿を置いた。
「食べなさい」彼女は同じ声で言った。
サラは皿の上にある塊を口に入れ、噛んで飲み込んだ。何も味がせず、胃がコンクリートの玉のように感じられ、ほとんど食べ物を飲み込むことができなかった。
男の子たちも言われた通りに食べ、フォークが皿を削る音がした。
サラの機械的な動きはプロセスを効率化し、彼女は他の者よりも早く食べ終えた。立ち上がり、皿を母親に渡し、自分の部屋に戻った。彼女はベッドに倒れ込んだ。
1時間後、トントンという音が始まった。壁から聞こえる、トントンと滑るような音。それが15分近く続いたが、彼女はそれが聞こえていることすら気づかず、さらに3分経ってやっとそれがモールス信号だと気づいた。
「サラ」と、それは綴られていた。
音が聞こえてきた壁は、サラとゲイブが共有している壁だった。
「ゲイブ」彼女は打ち返した。
「インターチャット」彼女の壁の音が意味した。
「何？」
「インターチャット」
「それ何？」サラは、子供の頃、父親から10歳頃に習ったモールス信号のアルファベットを思い出そうと苦戦した。それ以来、ほとんど使っていなかったのだ。
「アプリ。電話。」タップが答えた。
サラはすぐに携帯電話を探したが、6日間使っていなかった。それはその夜着ていたズボンの中、ベッドの下にあり、バッテリーが切れていた。彼女は充電してから壁に返信した。
「待って。」
携帯電話が音を立てて生き返ると、サラは危うく投げつけそうになった。6日分の通知が一斉に来て、狂ったようにビープ音とブザーが鳴り始めたからだ。サラはしばらく音が収まるのを待ち、それからインターチャットを見つけて開いた。
インターチャットログ、プライベートチャットルーム、3人中3人オンライン：
Ange1us_: 話し合う必要がある
SarahG23: 何について？
Ange1us_: 天気のことだよ
Ange1us_: 明らかにママとパパのこと、そしてあの黒い変質者についてどうするかだろ！
SarahG23: 何も
grapplin_grant: そうだ、そのくだらないことを全部見過ごすとでも思ったのか？
grapplin_grant: 何もってどういうことだ
Ange1us_: 何もできないなんてことはない！
Ange1us_: こんなことをただ受け入れるわけにはいかない
Ange1us_: 何かが間違っているなら、それを正す。そうでなければ俺たちは間違っているんだ。
SarahG23: それはパパの言葉だよ
SarahG23: パパが言ったことなんて何の意味もない
grapplin_grant: 哀れなのはやめろ
grapplin_grant: めそめそするな
grapplin_grant: 俺とゲイブは激怒してるんだ
Ange1us_: 悪口はやめろ。何の助けにもならない
grapplin_grant: だからお前もそうであるべきだ
grapplin_grant: 黙れゲイブ、俺たちは燃える必要があるんだ！
SarahG23: 弟にそんな口の利き方をするな。
Ange1us_: 同感だ。ただ、悪口はそれを達成する最善の方法だとは思わない
grapplin_grant: @SarahG23 それが君が怒るところなのか？！
Ange1us_: @SarahG23 ゲイブが言いたいのは、君が必要だってことだ。誰もこんな状況は好きじゃないし、何とかできる唯一の方法は、私たち3人全員が協力することなんだ。
grapplin_grant: 本気で、サラ、しっかりしろ
grapplin_grant: 君が必要だ
ログ終了
サラは携帯電話を放り出した。
こんなものと戦って何のいいことがあるんだろう？彼らはダディ、ママ、サンドラ・ディーを手に入れた。もし彼らがいてくれたら、もし両親と友人がいてくれたら、何かできたかもしれない。でも彼らは向こう側にいるんだ、一体何のために戦っているの？
彼女の携帯電話はインターチャットからの新しい通知でブザーを鳴らし続けていたので、彼女はそれを取り上げてアプリを停止した。彼女はすでに戦い、救出し、英雄であろうと試みていた。それが彼女の人生を台無しにしたのだ。
彼らは好きなだけ馬鹿なことをすればいい。私は関わらない、もう二度と。それに、一体何をすればいいの？ダディやママと戦うの？彼らを無力化して縛り上げ、地下室に放り込んで、あの黒い変質者が現れるまで待つのか？そしてまた彼に負けるために？
その部分がサラの心に特別な痛みを引き起こした。彼女の兄弟たちは、力を使わずとも、トレーニングを積んだ強者で、ロッカールームいっぱいの男たちを打ち負かすことができたのに、彼ら二人ともあの化け物と戦うとなると崩れ落ちてしまった。
サラはたびたび小学3年生の頃を思い出していた。6年生のダン・ティルシュが彼女をブランコから髪を掴んで引きずり下ろし、彼女が床に強く打ち付けられて泣き始めたとき、立ち上がった彼女が見たのは、すでにジョセフが彼を倒し、ガブリエルがダンの頭を蹴っている姿だった。彼女は常に家族の中で守られていると感じていた。その保護には幾重もの層があった。父親の善良さ、兄弟たちの強さ、母親の知恵と慈悲、そして彼ら全員の非人間的な能力の組み合わせ。それらすべてが貫かれ、血を流していた。死んでいく。
失ったのは兄弟だけではなかったし、両親や友人が彼女を裏切ったわけでもなかった。サラは、自分自身が失敗したことを嫌悪した。
彼女はただ見ていた。兄弟が打ち負かされるのを、助けに来てくれるのを待っているのを。しかし彼女は来なかった。彼女は硬直したのだ。虚無を見つめ、オートマトンと化し、誰も死なせたくないからと言われるがままに何でもした。彼女はこれで笑った。ユーモアのない、短い笑いだった。生き残ったことが、後に死ねばよかったと願うことになると気づいたのだ。
サラは再び眠りにつき、恐ろしい現実から逃れるために無意識の世界の虚無へと漂っていった。夜中に何度か目を覚ましたが、思い出すことはできなかった。最終的に午前3時に目を覚まし、立ち上がって暗闇の中、熱いシャワーの下、浴槽に座った。水滴の音が思考を妨げ、それがまさに彼女が必要としていたことだった。彼女はお気に入りのゲームもした。能力が初めて発現したときからずっと続けてきたゲームだ。その日の主要な感情を自分の中に見つけ出し、今回は絶望だったが、それを引き出し、右手の上の暗い青色の光る雲として具現化した。
絶望には冷たく、空虚な感覚があり、彼女が顔の前で手をゆっくりと左右に振ると、その冷たさが周りの湯の熱と興味深い相互作用を生み出した。蒸気をじっと見つめていると、その中に何かが見えてきた。例えば、人差し指のすぐ上には、昇華された感情がサンディ・ディーが病院で見たままの顔のイメージを留めていた。
親指と人差し指の間の小さな皮膚の間にあったのは、父親が「黒衣の男」に懇願しながら声を枯らして叫んでいたというひどいイメージだった。感情がこのように彼女の外にあるとき、彼女はそれを実際に感じることなく見ることができ、第三者の立場として感情の原因を調べることができた。それはまるで解放弁のようでもあり、余分な感情を吹き飛ばしてサラの内部にスペースを作り出す、まるで膨らみすぎた風船から空気を抜いて破裂しないようにするかのようだった。
彼女は、これまで右手に注意深く閉じ込めていた雲をあふれさせ、手首から前腕へと広げた。冷たさはさらに肩を上り、胴体を下り、やがて彼女は暗い青色の煙を上げる人間トーチのようになり、浴室の熱い空気の中で渦を巻き、そよ風のように無へと消え去っていった。かつては小さくかすかだった煙の光が、今では小さな部屋を幽霊のような青い光で不気味に照らしていた。サラは引き戸に映る自分の姿を見た。全身がその蒸気に包まれていた。彼女は自分の目を見つめ、自問した。
これが終わりなの？物語はここで幕を閉じるのか？ここにサラ・ホープ・マイヤーズが横たわる。一度倒されたら二度と立ち上がらなかった。愚かだ。弱い。何でもない！またやっている、そうでしょう？凍りついている、ほら、私を見て、青ざめているわ！馬鹿げてる、怒れ！ジョーイみたいに怒るのよ。何かするの。反撃しなさい！
そしてサラは、自分を取り巻く青い煙が揺れ動き、憤りの黄橙色に変わるのを目撃した。彼女は水を止め、シャワーから出て、感情の霧を消散させ、体を拭いて着替えた。病院の翌日、母親の命令で階下に降りるためにパジャマに着替えて以来、初めての着替えだった。彼女はもはやくつろぎ着を着ていなかった。適切な運動着を着ていた。座って泣いているのではなく、何かをしようとしている人の服装だった。
サラは実際に階下に降り、裏口の引き戸から広々としたデッキに出て、急いで敷地内へ降りて行った。最初の一歩が地面に触れるや否や、反対の足で最後の段を蹴って走り始めた。彼女は家の周りの森に向かってまっすぐ走り、最初の木に触れるやいなや方向転換して戻って走り出した。サラは鶏小屋と牛舎の周りを回り、気が向いて側転をした。彼女には何の計画もなく、勝てるのか、何かを変えられるのかさえ分からなかったが、一つだけ確信していることがあった。もう状況を受け入れて苦しむのはやめだ。人生を変えるか、死ぬまで挑戦する。そして、彼女は突然、このために、自分の自由、友人、そして家族のために死ぬ覚悟があることに気づいた。
「サラ！」ママがデッキから呼んだ。
「はい、ママ？」サラは急に止まり、庭の泥の中で少し滑った。
「一体全体何をしているのかね？」母親が尋ねた。
「走ってるの。走っちゃいけないの？」彼女は、久しぶりに母親に不遜な口調で尋ねた。
「いいえ、いけません。」母親は辛辣に言い放った。「中へ入りなさい。」彼女は命令した。
サラはデッキの階段を駆け上って戻った。
「あなたは囚人だとは思ってほしくないんだけど、でも―」
「じゃあ私は何なのよ？！」サラは拳を握りしめ、母親に詰め寄った。
「あなたは私の娘よ…」母親は傷ついた声で答え、サラから身を引いた。サラは涙がこみ上げるのを感じ、素早く顔を背けた。
「そうは見えないわね。」彼女は苦々しく言い捨て、急いで立ち去った。
囚人じゃないって？一体何を考えてるの、あの人は？どこにも行けない、何もできない。この家に引きこもって、化け物に命令されるのを待ってろって？いや、そんなことは絶対にない。
サラは二階に駆け上がり、ドアを閉めて鍵をかけ、置いてあった電話を掴んだ。
インターチャットログ、プライベートチャットルーム、3人中1人オンライン：
SarahG23: お前ら、何も決めてないのか？
SarahG23: 私が断ったら、二人ともあきらめたみたいだな。
ユーザー@Ange1us_がチャットに参加しました。
Ange1us_: 気が変わった？
Ange1us_: きっとそうだって分かってたよ
ユーザー@grapplin_grantがチャットに参加しました。
SarahG23: こんなこと受け入れる気はないって決めたの
SarahG23: どうすればいいか、いい考えがあると思う
SarahG23: まず、何が起こっているのか知る必要がある
grapplin_grant: やったぜ、何も思いつかなかったんだよ
Ange1us_: いくつかアイデアがあったんだけど
grapplin_grant: どれもこれもくだらないアイデアだったんだよ
SarahG23: 今すぐ喧嘩はやめて
SarahG23: 私たちは協力しなきゃいけないんだ
SarahG23: 残っているのは私たちだけだ
ログ終了
サラは、自分がこんなにも早く計画を立てられたことに驚き、さらに、普段はガブリエルが計画を立て、彼の計画が両親の意志に逆らうことなど一度もなかったのに、兄弟たちがそれに同意したことにもっと驚いた。計画はいたってシンプルだった。彼らはまるで何もなかったかのように、すべてが順調で、奴隷状態を気にしないかのように振る舞うのだ。そうすることで、サラは母親に近づき、より多くの情報を得ようとし、一方、少年たちは父親の書斎に入り込もうとする。そこは彼らが人生の中でほとんど足を踏み入れたことのない場所だった。
計画は予想よりも早く始動した。その日曜日の朝、サラの母親は彼女を午前5時に起こし、階下へ来るように告げた。サラは、従順な娘としての役割を再び果たすため、口答えもなぜかと尋ねることもせず、しかし疑われないようにためらいがちな視線を投げかけることを忘れなかった。彼女が降りて行くと、ソファに並んで座る少年たちが見え、その前にはダディが立っていた。サラの血は血管の中で凍りつき、彼女は彫像と化した。右足は次の段の上で宙に浮いていた。
「大丈夫よ、坊や、ただ降りてきて。彼は怒っていないわ。ただ話をするだけよ。」ママは優しく背中を押しながら約束した。
これがうまくいくなら、やるしかない…
ゆっくりと彼女は体を前に押し出し、残りの数段を降りて客間によろよろと入ってゆき、ソファに座った。目の前には、説教のために非常に美しい薄オレンジ色のスーツを着た彼が立っていた。彼の目はくぼみ、唇は乾いていたが、それでも彼は仕事のすべての装飾を身につけていた。
「子供たち、みんながここにいてくれて本当に嬉しいよ。」彼の声はかすれた。「今日から通常の教会礼拝が再開するが、我々全員が最高に行儀よく振る舞う必要があることは言うまでもないだろう。神の小さな兵士たちが正しいことをしてくれると信じていいかな？」彼はいつもの群衆に対して使う身振り手振りで尋ねた。
「はい、お父さん。」サラは同意した。
彼は少し驚いたが、すぐに元に戻って微笑んだ。
「その意気だ！では君たち少年たちはどうかな？」
「はい、おじさん。」彼らは同意した。
「素晴らしい！ご覧なさい、神の恵みによって幸せな家族だ。さて、外に出て善い言葉を説きに行こうではないか！」
「二階に戻る必要はないよ。」ママは、皆が着替えに戻ろうとしていたのを止めた。
「どうして？」サラが尋ねると、一歩後ずさり、ゲイブが彼女が自分にぶつからないように肩に手を置いた。
「あら、だって、全部スタジオにあるからよ」ママは、サラがおかしな小さな女の子であるかのように言った。
「さあ、子供たち。時間通りに着かなければならないんだ。」ダディはさりげなく話し、ゆっくりとした足取りで玄関に向かい、前扉を開けて子供たちに外に出るよう身振りで促した。
合わせるのよ。何もかも大丈夫。サラは自分に言い聞かせた。そしてマイヤーズ家の子供たちは一列に並んで玄関を出て、皆がドライブウェイに停まっているぴかぴかのキャデラックに向かった。
スタジオまでのドライブ中、誰も話さず、ゴスペル音楽を流すラジオだけが音を立てていた。
駐車場に着いたとき、サラはひどく妙な気分になった。日曜日の晴れ着を着ていなかったからだ。裸で学校に行った夢を見ているような気分だった。スタジオの裏口から、サラがこれまで見たことのない女性が出てきた。
彼女はうるさいサッカーママのような髪型をしていて、ごちゃごちゃしたプラム色のパンツスーツを着ていた。革のように深く日焼けした三段あごは、車に近づくにつれて震えていた。
ダディは車を降り、旧友のように彼女を抱擁して挨拶した。
サラと兄弟たちは顔を見合わせたが、ママが車から降りてきたので、すぐにやめた。彼らもそれに倣うべきだと知っていたからだ。
「...そして、新しい技術者たちは皆、きっと子どもたちをかわいがってくれるわ。あら、ちょうど来たわ！」その女性はパパから離れ、ゲイブをふくよかな腕で抱きしめ、両頬にキスをしてから、サラとジョーイにも同じことをした。サラは、その女性が強烈なパウダリーな香水の匂いを漂わせていることに気づいた。
「子どもたち、こちらはメイ・ルーアン・トライアーさんよ。パパの古い友人で、彼女と彼女の友人たちが、これから私たちの説教を手伝ってくれるのよ」ママは説明した。
サラは何を意味するのか尋ねなかったが、その含意は気に入らなかった。
皆でスタジオに入ると、サラは驚いたことに、すべてがすでに準備されていた。補助席が並べられ、照明はすべて点灯し、舞台には会衆席まですべて整っていたのだ。いつもよりもさらに多くの機材と人がいた。サラがこれまで見たことのない照明が設置され、太い黒いケーブルが床を這い、巨大なテレビカメラにつながっていた。カメラはカートに固定され、黒い服を着てイヤホンをつけた人々が操作していた。同じような服装の人々が、サラには理解不能な専門用語で互いに呼びかけながら動き回っていた。
「素晴らしいでしょう？」メイ・ルーアンがサラの後ろから甲高い声で言った。
「一体誰だ、こいつらは？なんでカメラなんか持ってるんだ？」ジョーイがぶしつけに尋ねた。
「テレビクルーよ、お砂糖さん。あなたのパパの説教が世界中に放送されるのよ！」
「え？」サラは振り返ってメイ・ルーアンを見た。
「そうよ！わくわくするでしょう？さあ、おいで、メイクしなくちゃ。」
「何にだ？」男の子たちは声を揃えて言った。
舞台裏には、鏡と回転椅子を備えた5つのステーションが設置されており、各ステーションには3人ずつの小さなチームがいた。
「...そして、いらっしゃいました！ようこそ、マイヤーズご家族。私はレナ、メイクアップの責任者です。そしてこちらの美しい人々は」彼女はステーションにいるすべての人々を指差して、「私の素敵なアシスタントたちです。私たちは、皆さんがどんな礼拝でも最高の見た目になるようお手伝いします。」その女性は過度に興奮して表情豊かで、一言おきに身振り手振りで話し、西海岸訛りだった。
「おばさん、俺は男だ。ろくなメイクなんかいらない。だから、荷物をまとめてカリフォルニアにでも、お前たちが這い出てきたどこかの青い地獄にでも帰ってくれ。」ジョーイが吐き捨てた。
「ジョセフ・グラント・マイヤーズ、もしもう一度、そのお嬢さんにそんな口をきくのを聞いたら、承知しないわよ！さあ、ここの親切な人たちが言うことなんでも座ってやりなさい。愚痴も弱音も聞きたくないわよ、わかった？」ママがちょうどジョセフがレナに突っかかり始めたところに現れ、鼻の穴を膨らませて子供たちを一人ずつ睨みつけ、返事を待った。
「はい、ママ。」サラと兄弟たちは声を揃えて答えた。
彼らは言われた通り、それぞれ黒い革張りの椅子に座り、アーティストたちに任せた。サラはレナとそのアシスタント2人にかかっていた。
レナはサラの顔から数インチのところにいて、2人のアシスタントがサラの髪を引っ張り、レナに物を手渡していた。
「あなたはまるでまっさらなキャンバスね。醜すぎても美しすぎても、私の仕事は不可能になるか無意味になるわ。でもあなたはちょうどいいくらいの…」レナはサラの目の危険なほど近くで鉛筆を叩きながら言葉を濁した。
「凡庸ってこと？」サラは控えめに尋ねようとした。
「あら、違うわ！私はただ、融通が利くって言いたかっただけよ。」レナは笑った。
「そうね。」サラは再び単純に答えた。
椅子から降りることが許されるまで1時間かかり、サラは普段メイクをしない性分だったので、顔がずいぶん重く感じられた。レナのアシスタントたちは、彼女の髪を10歳の頃以来という三つ編みのおさげにまとめあげており、三つ編みのきつさが頭痛を引き起こし始めていた。
ゲイブとジョーイは彼女よりずっと早く終わっていたが、舞台袖に一緒に立ち、互いに何かをぶつぶつ言っているのを見つけた。
「...俺は女々しくなんてないぞ、やっとお前も解放されたのか？」サラが近づいてくるのを見て、ジョーイは言葉を止めた。
「あらまあ、あんな風にメイクアップして、おさげ髪にしたのか？全然意味が分からない。」ゲイブは困惑して顔を歪ませた。
「もしそれがリベラルな州の変態だったらな。」ジョーイはメイクチームに暗い視線を向けながら吐き捨てた。
「そんなことはどうでもいいわ。こんなの全部でたらめよ。ママとパパも次にメイクアップされるって言われたの、それに――」ゲイブが話し始めた。
「パパにメイクアップするのか？どうかしてるぜ！」ジョーイが叫んだ。
「じゃあ、パパも同じってことね。これ全部、パパが賛成したんでしょ。メイクやテレビのことだけ言ってるんじゃないわよ」彼女は語尾に特に力を入れ、黒服の男をほのめかした。「パパもあのメイ・ルーアンと友達だし、パパも他の人たちと同じくらい偽物よ」サラは、この恐ろしい重荷を自分で背負わなくて済むように、家に帰ってベッドで寝ていたいと願った。
建物は人で埋め尽くされ、興奮したどよめきが満員の会場を包み込み、誰もがより豪華な演出に驚嘆し、高価なカメラにポーズをとっていた。
パパとママがメイクアップの椅子から出てきた。二人とも8歳若返ったように見え、サラの両親とはまるで別人だった。パパは誇らしげな黄色の光を放ち、ママは偽物の笑顔を顔に貼り付けていた。
「集まりなさい、子どもたち、祈りの時間よ」パパが呼んだ。
サラはしぶしぶママの隣に立ち、ジョーイとゲイブが輪に加わりながらパパに奇妙な視線を向けているのを目にした。
「おお、天の父よ、どうぞ聖霊を遣わし、あなたの御名を讃え、ただひとりの御子、主イエス・キリストの犠牲を思い起こす私たちを導いてください。この説教のより大規模な制作と放送によって、私の群れが増し加わり、私たちのメッセージが広まりますように、アーメン。」
「アーメン」ママも同意した。
子供たちは母親と一緒に肯定のつぶやきを発した。
パパは祈りから顔を上げ、狂喜したような笑みを浮かべていた。
クリップボードを持った女性が駆け寄ってきて、彼を所定の位置に引きずり、ママをその隣に並べ、手をつなぐように指示してから、サラを両親の後ろ、男の子たちをサラの後ろに並べた。
「サラは青いX印に、ジョセフは緑のX印に、ゲイブはオレンジのX印に。失敗しないでね、みんな。」クリップボードの女性は命令した。「そして、3、2…」と女性がパパに合図を送り、建物の中に音楽が流れ始めた。
パパはママと一緒に行進し、サラは従順に彼らに従って舞台へ向かった。そこで彼らは大勢の観客から喝采を浴びた。サラは歩きながら下を向き、自分の定位置に止まった。大勢の観客を見るよりも、床のカラフルなテープを見る方が楽だった。
「顎を上げなさい、坊や」ママが耳元でささやいた。
サラは反射的に従った。
「私、よくしつけられてるわ」サラは嘆いた。
幕が上がり、観衆は歓声を上げた。
「ようこそ！皆様、この美しい日曜日、私たちの安息と崇拝の日にようこそ。」パパは話し出すと、観衆に満面の笑みを向け、その声を聞くと彼らは静かになった。「さて、皆様ご覧の通り、ここにはかなりの変化がありましたが、皆さんに明確に伝えたいことがあります。プレゼンテーションは新しくなりましたが、神の言葉はこれまでと変わりません。」
盛大な拍手が巻き起こった。
テレビカメラのガラスレンズがサラの目にきらめき、彼女は視線を移した。そして、彼女は恐怖に打ち震えながら、裏口に男が立っているのを見た。黒服の男が。
「さあ、全能なる神の力と威厳の前に、皆で頭を垂れて願と祈りを捧げましょう。」
