真1世
遅くなってしまい、大変申し訳ございません。どうかお許しください。普段使っている翻訳サービスが現在機能していないため、別のサービスを探す必要がありました。この翻訳が判読しづらい、あるいは以前の章と比べて劣っている、あるいは改善されているなど、ご意見をお聞かせください。
彼女はフロリダからの車の移動を覚えていなかった。景山ビルに入ってからのことはほとんど覚えていなかった。心的外傷後ストレスのせいだ、と彼女はわかっていた。彼女の心は、彼女を傷つけるような記憶から自分を締め出していたのだ。それでも、彼女は気になっていた。彼女の心は彼女自身のものであり、彼女の武器庫の中で最高の、誰にも負けない最強のツールだった。
真琴は生涯をかけて心を鍛え上げ、日本の学校制度が課すあらゆる科目で厳密な勉強を重ねてきた。歴史？彼女はそれをインデックス化していた。芸術？彼女の心は美術館だった。ありとあらゆる科学？彼女にとっては、ゼウス、オリンポス山だった。しかし今、その忌々しい心が、誰が主人で、誰が誰の責任を負っているのかを忘れてしまっていた。
何が起こったのか？
彼女は再び自分自身に問いかけたが、これまでと同様に答えはなかった。もし彼女が戦い、目を頭の後ろにまでひるがえし、視神経から外れるのではないかと感じるほど心をこらすと、フラッシュバックが起こることがあった。半秒ほどのまとまりのない、無音で色のない、まるでサイレント映画のような断片的な映像。
警官の首が、首の切り株から噴き出す体液の噴水に押し上げられて宙を舞う。マスクを被った男の狂気に満ちた目が、彼女に急ぐように告げる。無音の銃声の閃光。
しかし、それがすべてだった。
彼女は、ノックスビルの部屋中に散らばっているコンピュータ部品を分解したことさえ覚えていなかった。彼女は必死になってそれらの作業を始めたいと願った。手を使って何かをしたい、解決できるとわかっている問題について考えたい。しかし、この忌々しい場所にはコンピュータさえなかった。
龍介は真琴が書き出したスペックのリストを持って買い出しに出て行った。普段ならコンピュータを買いに行く機会を喜んだであろう真琴だが、部屋を、ましてや安全な家を出ることを恐れていた。
ドアをノックする音。
「はい？」彼女の声はかすれた。
「入ってもいい？」それは、建物内にいる真琴と同年代の唯一の女性だった。
アグネスは驚くべき存在だった。人間の能力を超えた、異星人の知性が生み出した不可能なくらい美しいコンピューター。しかし、彼女はコンピューターだった。
真琴の出身地と属性に一致するのは、建物内にいるメアリー・アングだけだった。
「もちろん」と彼女は言った。
ドアノブが回され、彼女の新しい友人が入ってきた。
私たちの友達。アディティアが私たちを紹介してくれたんだ、私たちは一緒に彼の友達なんだ。真琴は、状況にもかかわらず、いつも彼と彼との絆を思うと心が明るくなるので、笑顔になりながら自分に言い聞かせた。
メアリー・アングはマコトよりも背が高く、痩せていて、腰が細く、身長のほとんどは足に集中していた。彼女の大きくて鮮やかな色の頭と細長い体は、マコトがメアリーを見るたびにロリポップを連想させた。パンクロッカーはマコトのベッドの端に座り、彼女に微笑んだ。メアリーの大きな目は午後の日差しの中でキラキラと輝いていた。
「何してるの？」メアリーはニューヨーク訛りで尋ねた。その訛りがマコトをくすぐった。
「ああ、何でもないわ。龍介さんが私のコンピューターを持って帰ってくるのを待っているの。そしたらこの部品に取りかかれるから。」彼女は散らばったコンピューター部品を指差した。それらはすべて、作業を効率化するために彼女が考案した手順に従って並べられていた。
「なんで降りてきて私とマルコと一緒に待たないの？私達の方が暗い部屋よりもずっと楽しいと思うけど。クレイもまだベッドで回復中だから、彼のくだらない話を聞かされることもないし。」メアリーは言葉よりも身振り手振りで多くを語りながら尋ねた。
「あの、ただ…一人になりたかったの。長い道のりだったし——」
「ジェイがたくさんの人を切り刻むのを見なきゃならなかったんでしょ？」彼女はあまりにも冷静に、ほとんど冗談のように言ったので、マコトは完全に武装を解かれてしまった。
彼女は答えを始めようとしたが、口は半開きになったままだった。
「ええ、すごくヤバいよね？彼は完璧で、顔も体もかっこいいし、パークを彼女にしてるし、彼女も本当にいい人だし。歌も上手なんだ。でも、彼は人を切り刻んで腸で遊ぶのが本当に、本当に、本当に好きなんだよ。それを見なきゃならなかったんでしょ？」彼女は首をかしげて話を終えた。
「…はい」真琴の英語は、彼女が携帯電話の翻訳アプリを使ってメアリーと過ごした時間で大幅に上達したが、真琴はメアリーの早口をようやく理解したところだった。
「ええ、そうね。家に帰ったら、BANG!のポスターを剥がして、LP盤も捨てるつもりだわ」と彼女は笑った。「睡眠不足？」
「はい」真琴は認めた。
ここまで来る車の道中、彼女は落ち着かず、恐ろしい眠りについた。思い出せない悪夢から少なくとも十回は目覚めた。そして、ここに滞在した夜は、午前2時頃まで寝返りを打ち続け、午前6時には目を覚ました。
「そんなひどいものを見たらそうなっちゃうよ。」彼女は知ったような顔をして、憤慨した。「ねえ、私もよく眠れないんだ。毎晩。」メアリーは真琴の膝に手を置いた。
「え？本当に？」
「ええ。私が悪夢を見ると思わないの？サイコパスか何かみたいに？」彼女は笑った。
「いいえ！そんなことありません！あなたはただ…ええと、とても、とても強いように見えます。何も恐れるものはないと信じています。」真琴が説明すると、メアリーは笑い出し、ベッドに横になった。
「なんで？私がうるさいから？銃を撃って罵倒しまくるから？」彼女は顔を覆い、声はまだ笑いで震えていたが尋ねた。
「ええ、実際そうよ」真琴はにっこりして、メアリーの反応がおかしいと思った。
「ああ、なるほど、わかるんだけど、まあ大変。私も他の女の子と一緒で、優しいお姫様なの。ただ、貧しい育ちだから外側がささくれてるだけさ、わかる？泥棒とかゴミとか。それから、もう一つ知りたい？男どももみんな臆病者なんだよ。人間は弱いんだ。誰も死ぬのを見たり殺したりするのが好きじゃない。全部最悪で、みんなわかってるんだよ。」彼女は天井を見つめて説明した。「まあ、ジェイとかドクターみたいに頭がぶっ壊れてる奴は別だけど、彼らは全く気にしないからね。」彼女は身振り手振りをたくさんしたが、真琴には意味不明で、英語を母国語とする人にしか理解できないものだった。
「しかし、確かに勇気はあるでしょう？あなたも他の人たちと一緒にロッシタワーに突入したんですよね。」真琴は問いかけた。
「ああ、もちろん。俺は野郎どもと一緒に行って、散々暴れて、名を売ったさ。だからって、俺がその間ずっとおしっこ漏らして赤ちゃんみたいに泣いてなかったってわけじゃないんだぜ。ほとんど内心でだけど、まあ、わかるだろ？俺は笑いすぎてもおしっこ漏らすくらいだからさ、顔に1インチの距離で銃が発砲されてるんだから…」
そして二人の少女はベッドで笑い転げた。真琴を氷のような重荷で閉じ込めていた恐怖は、ほんの短い幸せな瞬間のために消え去った。
彼らがまだそこに横たわって話していると、龍介が袋や箱を抱えて戻ってきた。
「すべて揃えられたと思います。リストはかなり長かったですが、最善を尽くしました。」龍介が日本語で説明する間、真琴は彼からすべてを受け取り、床に広げ始めた。
「ねえ、リュウ、何か新しいことあった？」メアリーは歌うように尋ねた。
「ああ、大丈夫です、ありがとう。翻訳のために階下で必要とされています、本当に申し訳ありません。」彼は頭を下げて去った。
「あのね、彼とトシは大丈夫なんだ。警察官だけどね。」
「彼らは私のお気に入りの人間ではないけれど、他の誰かを撃つ必要があるときにはとても有能よ。」真琴は同意し、コンピューター機器の箱を開けて組み立て始めた。
彼女は生涯で何度かコンピューターを組み立ててきた。ほとんどはゲーム用で、その過程を瞑想的だと感じていた。
ハードウェアをネジ止めし、すべてをぴったりと収め、すべてが適切な場所にあることを確認する。それは電子的なエコシステムを構築するようなものであり、彼女は新しい技術の世界の神だった。
これは気持ちいいでしょう？あなたを快適に、そしてクールに保ってくれるはずよ…
「リュウは一体どうやってあのガラクタの代金を払ったんだ？」
「父のクレジットカードよ」真琴は無表情に答え、3つ目のUSBポートを取り付けた。
「あなたとアディは一緒にコンピューターを作ったことある？」
空腹の坊やのために美味しくて健康的な電源を...
「厳密には違う。彼が自分のを組み立てる時にビデオチャットでアドバイスはしたけど、大したことはしなかったわ。彼一人でもできたけど、一緒にできてよかった。」
「あら、それは素敵ね。ところで、彼のどんなところが好きなの？」
「アディティア？」
SSDを忘れてはならない、賢い少年たちは覚えておく必要がある…
「ええ。なんていうか、彼はクールで、とか言うけど、わがままな甘えん坊の第一印象を覆すのは難しいよ。悪気はないけど。」彼女は自分が何を言ったか気づいて顔をしかめ、すぐに付け加えた。
しかし、真琴はゾーンに入っており、ソリッドステートドライブを取り付けていた。
「私たちは似たようなものだと思うわ。二人ともとても裕福よ。私たちの両親は私たちのためにあまり時間がなかった。私の父は努力しているし、彼の母も努力しているけど、十分ではない。」真琴は説明した。「彼は私とゲームもしてくれるの。」彼女は、それが問題を解決したと感じながら言った。
「どんなゲーム？ソーセージ探し？」
「いいえ、『リード・デスティニー』、『ゲートウェイ』、そして『シノビ・スクワッド』よ。」彼女は冗談を全く理解していなかった。それは主に英語のジョークが分からなかったためだが、同時に作業がほぼ終わりかけていたため、彼女の手は目にも止まらぬ速さで動き、新しい「子供」が誕生したのだ。
さあ、全部ボタンを閉めて、いい？よくやったわ。
最後に、タワーを閉め、電源ケーブルをつなぎ、HDMIポートをモニターに接続した。
タワーの電源ボタンを押すと、パソコンが起動し、小さな光が次々と点滅し、ファンの微かな音と部品のクリック音が子供の笑い声のように甘く響き渡るのを聞いて、彼女の心は誇りでいっぱいになった。彼女は両手を叩いてくすくす笑い、モニターも起動した。
「あらら、あなたもとんでもない変わり者ね…」
「ん？」
「何でもない！」メアリーは微笑んだ。「下に降りるけど、何かいる？」
「いいえ、大丈夫です。作業に集中しているので、これで十分です。ありがとうございます。」彼女が頭を下げると、メアリーはぎこちなく真似をしてから立ち去った。
「何かあったら電話してね。」と、もう一人の少女が言い、ドアを閉めた。
真琴はすぐに仕事に取り掛かり、コンピューターをデスクトップ画面にして設定を構成し、戦いの場を準備した。新しいキーボードとマウスは硬かったが、すぐに慣れるだろう。彼女は自分の作品を床に置いて、あぐらをかいて座り、機関銃のように指でキーを叩き、ソフトウェアをダウンロードして機能を最適化した。
戦場が整ったら、景山コンピューターから回収した最初のハードドライブ群を取り出し、HDMIケーブルとアダプターを使って自分のコンピューターに接続した。彼女は景山ドライブをセーフモードで開き、アンチウイルスソフトウェアで潜在的な脅威をスキャンさせた。このドライブは「KHQ_SR_4」と名付けられた2テラバイトのドライブで、パスワード保護されていた。
さあ、仲良くしましょう。いくつか知りたいことがあるだけよ。
そして、彼女の攻撃は始まった。
数時間後、夕方が夜になり、夜が昼になり、昼が午後になった現在も、マコトはコンピューターの前に座っていた。彼女のそばには3つの開いたドライブが積まれており、それらの内容はすべて、マコトがパスワードの殻を破った後、カニの身のように抽出されていた。彼女の爪は作業中に噛み切られていたため、今度は指先の皮を噛んでいた。
「おい」ドアから低い声がうなった。
彼女の注意はコンピューターから逸らされ、戸口に立つ敏郎を目にした。
「何？」
「降りてこい。お前は何も食べてない。それに、これまでの成果を聞く必要がある。」
「今？」
「今だ。」
「うわ、わかったわ」と彼女は飛び起き、素足で木の床を歩き、刑事の後を追った。
階下の家では、真昼だというのにカーテンがすべて閉じられ、室内の照明が点いていた。彼女は敏郎に続いて食堂へ向かった。そこでは、奇妙な顔ぶれの人々が長方形のテーブルを囲んで座っていた。
テーブルの最上座、ドアの反対側に、真琴よりもずっと年上でずっと逞しい褐色の少年がいた。彼の目は温かく、筋肉は引き締まっていた。少年の左隣には、黒いカウボーイハットをかぶった別の少年がいた。そばかすだらけで病的な灰色の肌をしており、腕をテーブルに、顎を手にのせて頭を支えていた。
その少年の向かいには、マコトが見たことのないほど大きな男が立っていた。身長は2メートルを超え、長い白髪をしているが、顔は妙に若々しい。2席離れた巨人の向かいには、見事な美貌の若い女性がエクササイズウェアを着て座っており、その隣には、白い敏郎のような、塩コショウのような髪をした頑健で顔の険しい男がいた。その男の左隣にはメアリーがいた。ドアに最も近い、マコトの左隣には、朴が座っており――マコトは非常に素早く目をそらしたが――その横にはジェイが、そして彼らの向かいにはリュウがいた。
「ああ、真琴、座ってくれ。食事の時間だ。君の学んだことを皆で聞く必要がある。」リュウは彼女を自分の隣に座るよう招いたが、それではジェイの向かいに座ることになるので、彼女は数席離れたメアリーの隣に座った。メアリーは彼女に微笑んだ。
「景山ビルから回収した7つのドライブのうち3つを開きました」と彼女は説明し始め、ジェイの顔を見ないようにテーブルの表面を見つめた。「2つは税務情報と記録だけでしたが、ドライブには景山が何度も脱税していた証拠があると思います。残りの1つには、使える価値のある小さなデータがありました。テキサス、シアトル、ジョージアの銀行への大量の預金です。」彼女はぎこちなく外国の州名を口にした。「これらの住所を調査できます。また、行き止まりになったデータも見つけました。それは、景山のアメリカにおける怪物の場所を隠すための複数のダミー会社の証拠だと思います。でも、どの会社なのかはまだ見つけていません——」
リュウはこれらすべてを敏郎に通訳していたが、老刑事が跳ね起きて叫んだため、席から転げ落ちそうになった。
「あの野郎ども、まだいるのか！」日本語で。
敏郎だけではなかった。彼とジェイ以外の全員が、突然の爆発的な声に反応した。
「はい…」真琴は、恐る恐る、こちらも日本語で答えた。
敏郎は再び座った。彼の顔は苦い憎悪に満ちていた。
「どこだ？」彼は低い声で尋ねた。大声ではなかったが、彼の叫び声よりもはるかに恐ろしかった。
「あの、名前ははっきり言えないんですが。でも、私たちがいる場所と同じ場所です。アメリカで都道府県みたいなものを何て呼ぶか…」真琴は無意識のうちに日本語で話し続けていた。
「州、ですね」とリュウは説明した。
「そう、同じ州です。でも名前がとてもおかしくて、まるで——」
「ここにいる人の中でニンテンドー話すのはお前ら3人だけだろ。誰かアメリカで何が起こってるのか説明してくれよ、くそったれ！」カウボーイハットの少年が弱々しく割り込んだ。彼の訛りのせいで真琴には理解しづらかったが、要点は掴んだので、彼をにらみつけて言い返そうとしたとき、
「黙れ、田舎者！」メアリーが少年に怒鳴り、テーブルに拳を叩きつけた。
「それで、お前は――」少年は再び言いかけたが、遮られた。
「クレイ、いい加減にしてくれ？きっと彼らはうまくやってるだろうし、そしたらリュウが全部説明してくれるさ。」茶色い少年はカウボーイハットの友人を叱責したが、彼の訛りも聞き取りづらかった。
しかし真琴は、彼が基本的に自分が言おうとしていたことを言ったのだと理解した。
メアリーはテーブルから拳を離し、その愚かな少年と睨み合いになった。
「はい、もちろん。申し訳ありません。彼女が言ったように、真琴は景山が遭遇したのと同じ種類の獣をアメリカ国内に飼っている場所を見つけました。彼女は同じ州にあると言い、都市の名前も知っています。それは…」彼らは真琴を見た。
「チャ・タ・ヌー・ガ」彼女は携帯から得たカタカナで発音した。
「チャタヌーガはそんなに遠くないし、行ってあの子たちに挨拶して、夕食までには戻れるさ。」と茶色い少年が言った。
「それは良い考えでしょうか？」新顔の青年医師エリックとそのアンドロイド助手は言った。「つまり、彼らの縄張りに乗り込むのはあまり賢いとは思えません。ですが、私は戦術家ではありません。」エリックはドアの近くの壁にもたれかかり、メイドはテーブルを回り、片腕で運んできた皿を皆の前に置いた。それぞれの皿にはグリルチーズサンドイッチが乗っていた。
「私たちは以前、日本でこのような施設に行ったことがあります。日本のものと同様だと仮定すれば、厳重に警備されています。それでも、敏郎と私は自分たちだけでやり遂げました。今度はさらに多くの超能力者が味方についています。できると思います。」リュウはそう言って、サンドイッチを食べ始めた。
「超能力の数は重要じゃない。重要なのは情報、ですよね？ええと、なんて言うんですか、建物、地図？」レミーは尋ねた。
「設計図」とカウボーイハットの少年が口いっぱいに食べながら言った。
「ウィ、設計図。世界中の力があっても、この場所のすべてを知らなければ何の役にも立たない。」
「つまり、『相手の場所に乗り込んで叩く』というアプローチをとるってこと？そこに怪物がいるのはわかるけど、殺すほどの価値はあるのか？」エリックは尋ねた。「アグネス、役立たずじゃなくて、これをロシア人に全部翻訳してくれ。破壊に関しては彼がかなり重要なんだ。」
そしてアンドロイドは、巨人に低い早口のロシア語を話し始め、巨人は彼女が話すのに合わせてうなずいた。
「日本で分かったのは、このクリーチャーはもっと大きな陰謀の一部、つまりマジック・トゥエルブが国民に自分たちの計画を正当化するために利用する、いわばお化けの一種だということです」とリュウはエリックに説明すると、エリックは肩をすくめた。
「設計図は見つけてみますが、時間がかかります。」
「完璧だ。それまで、食べよう。」フランス人は同意した。
真琴は皿を取り、すぐに部屋を出た。サンドイッチは欲しくなかったが、龍介が食べないことで文句を言いに来るだろうことはわかっていた。
仕事中は食べない。時間の無駄だ。
真琴が階段を上っていくと、足音が後ろからついてきた。ホッとしたことに、メアリーだった。
「一緒にいたらいいかなと思って。仕事中、隣に座っててもいい？」彼女は明るく尋ねた。
「いいえ、全く構いません。でも、私は仕事に集中するとあまり口をきかなくなるので。」
「ああ、気にしないで。あのバカ野郎から離れられるなら何でもいいわ。」彼女は腕の中にそれぞれの皿を抱え、真琴の部屋に入りながら目を転がした。
メアリーはベッドにすとんと座り、マコトのコンピューターがまだ起動している床に向かって座った。
真琴は硬木の床に座り直し、入ってくるときにドアのそばのドレッサーに皿を置いていた。
「マルコはかなりクールよ、ねえ？なんで彼はあの小さなマヌケと一緒にいるの？」メアリーは不平を言った。
「カウボーイハットの？」
「クレイね、そうよ。」
「クレイ？それって名前なの？なんていうか…泥みたいな？」
「ええ、そうね。でも、何かの略だと思うわ。でも誰が気にするのよ？彼はクソ野郎だから、そう呼ぶのよ。」
「もちろんよ」真琴は同意し、高速でタイピングを続け、これまでで唯一関連のあるドライブの中からテネシーの会社に関する記述を探していた。
「正直、あの人種差別主義者のクソ野郎、このままじゃまたぶっ飛ばさなきゃならなくなるわ。」
「以前、殴ったことがあるの？」
「ええ、一度はロッシタワーで、あの小さなビッチを拳銃でぶったのよ。それから大学では、キンタマを蹴り上げたわ。」
「へえ」真琴は淡々と答え、仕事に没頭しており、メアリーの言葉はほとんど耳に入っていなかった。
少々お待ちください。バイタルを確認する必要があります。
