超世界：アメリカン・ドリーム

アロン7世

カートライト家の財産は、1779年、独立戦争後にナイジェル・カートライトが繊維工場を設立したことに始まります。その後、ナイジェルが北部で多くの繊維工場を買収した後、一族は不動産事業へと事業を多角化しました。現在、カートライト家の富の70%は不動産によるものです。アーロンは、エリックが大学のドライブウェイの解読を終えた後、この隠れ家を見つけることができました。テネシー州ノックスビルにある、6000平方フィート（約6000平方メートル）の慎ましい家です。

田舎者が他の少年の腕の中で気を失った後、雑多な一団はヴァルトが話を終えるまで数分待つだけで済んだ。

予想通り、ヴァルト氏は非協力的だった。

「自分が誰なのかも教えてくれない変人に、なんで俺が何かを話さなきゃいけないんだ？ 行かなきゃ！」ヴァルトは彼に向かって叫んだ。

「どこへ向かうんだ？」マルコは尋ねた。

「ここ以外では、あなたの田舎者の小僧がすぐに目を覚まして次の警官の波を一掃するとは思えませんよ。」

「もし私が知りたいことを教えてくれるなら、隠れ家を提供してあげよう」アーロンは申し出た。

「他に選択肢はない」とマルコはヴァルトに言った。

アーロンは彼らに住所を伝え、レミーと共に出発した。そこから彼らは飛行機で隠れ家へ向かい、ヴァルトのチームの到着を待った。

フランス人は簡単に定住した。

フランソワはほとんどの時間眠っていました。一度はインストラクターと一緒にストレッチできるほど体力が回復したのですが、エクササイズの後はまた死にそうな苦しみに襲われました。

ヨガのインストラクターはファン・デル・ケンプ氏と仲が良く、二人は家に到着するとすぐに一緒にお茶を飲み、フランス語で精神的な事柄について話し合った。

レミーは回復期の友人の様子を見に行くか、銃を手に隠しながら敷地の外周を巡回するかのどちらかにエネルギーを費やした。

アーロンはヴァルト家の少年が到着するまで何もしなかった。株式仲買人は玄関に面した椅子に座り、眠る気配も一切なく、何時間も窓の外を見つめていた。すると、見知らぬ車が二台、正門に停まってきた。アーロンは壁に取り付けられたブザー操作盤の映像に目をやった。少年のハンサムな褐色の顔が、呆れたようにカメラを見つめていた。

アーロンは何も言わずに彼らを呼び入れ、頭の周りに陽炎を巻き起こした。

ファン・デル・メール氏がドアを開け、中に入ってきたのは小柄なパンク少年マルコ、メイドのヴァルト、そして田舎者を担いだ巨漢だった。少年は巨漢の大きくなった腕の中でまるで縫いぐるみ人形のようで、肌は灰色で湿っぽく見えた。

「ファン・デル・ケンプさん、巨人に病気の少年をどこに置けばよいか教えてください。」

「彼の名前はミーシャです。」メイドは無意識にそう答えた。

「ミーシャ、それではファン・デル・ケンプさん。」

「ただちに、先生。」そして年老いたオランダ人は、脳に障害を負ったフランス人のいる部屋へと廊下を下っていく巨漢の男を手招きした。

「ヴァルト、君と私には話し合うべきことがある。」

「もちろんだよ、短気な奴め」ヴァルトはあざ笑った。

アーロンは、頭の周りの熱い視線が思ったよりも大きくなったことを気にせず立っていた。

「ついて来い」アーロンは命じた。「残りの者は中にいて静かにしろ」アーロンは裏口から進み出て、ヴァルトを高台のデッキから見渡せる広々とした裏庭へと導いた。

「それで、一体何がしたいんだ？」ヴァルトが何気なく尋ねたので、アーロンは爆発しそうになった。

「あなたのお父さんはどこにいるの？」

「あなたには関係ない。なぜ？」

「この隠れ家と引き換えに、私が知りたいことを教えることに同意したって分かってるよね？」

「ああ、もちろん、そのお礼は言うよ。それに、それはあなたには関係ないことだよ」

アーロンの怒りが頂点に達し、傷ついていない手から熱風が噴き出し、当たった部分の甲板が黒く焦げた。

「アグネス！」少年が叫ぶと、突然、奇妙なことに、メイドが家から飛び出してきて、アーロンが反応するよりも早く銃を突きつけた。「私は超金持ちよ。フェアプレーなんてしないわ。ジョンズ・ホプキンスで助けてくれてありがとう。素敵な隠れ家もありがとう。でも、あなたに借りなんてないわ。さあ、ふざけるのはやめて、そんなくだらないことは忘れなさい。もし私があなたを憎んでいないなら、そしてなぜ知りたいのか説明してくれたら、もしかしたら父さんの居場所を教えようかしら。私は最低な人間じゃないわ。」

銃はアーロンの頭のすぐ近くにあり、銃弾が当たる前にアーロンはまだ銃弾を溶かすことができていなかった。

彼は陽炎を落とした。

「ああ、くたばれ！」エリックは叫んだ。

マルコがパンクと共に飛び出してきた。二人とも武器を抜いていた。ヴァルトの顔は嫌悪の色に変わり、アーロンも同じように顔をしかめた。

「おい、先生、あのクソ野郎だ！あの老人、見覚えがあるぞ！」

「誰？」マルコは尋ねた。

「ジェイと話せるように韓国行きの飛行機を手配してくれた人。ドクは彼を嫌ってる」醜い少女はくすくす笑った

「それで、どうして彼は私たちを助けてくれたのですか？」

「彼が他のまともなことをするのと同じ理由だ。何か得をしたいだけなんだ」ヴァルトは吐き捨てた。顔に浮かぶ嫌悪感は、後悔に満ちた笑みに変わった。「ただ今回は、彼は何も得られないだろう」

「お父様はヴァルト・アームズ・アンド・エアロノーティクス社の会議に一切出席なさらなかった。今まで会ったこともない男たちが、お父様が個人的な用事でイタリアへ出張している間、代理として働いていると言っている。でも、本当じゃないと思うんだけど、どう思う？」アーロンは、ヴァルトの表情が理解を示し始めたのを見ながら微笑んだ。「本当じゃないんだね？」

ヴァルトは呆れたような表情を振り払った。

「このクソ野郎、俺の『ToDoリスト』にまたくだらないことを追加しただけだろ。何もしてくれてありがとう」そしてヴァルト少年は白衣の中から巨大な拳銃を取り出し、アーロンの顔面を平手打ちした。

「エリック、落ち着いて！」マルコは飛び出しました。

「ぶっ潰してやる、ドクター！」パンクは叫んだ。

アーロンは怒りに目もくらみ、地面に倒れ込んだ。そして、全身が熱に覆われた状態で立ち上がった。弾丸が溶ける心配はなかった。メイドの手に握られた銃身は、既に垂れ下がり始めていたのだ。

ヴァルトは熱から身を守りながらよろめきながら立ち去った。

ヴァルトは、はるかに強いマルコのフルネルソンに無意味に苦戦していました。

不思議なことに、メイドさんは後ずさりせず、銃を落とし、アーロンの肋骨に蹴りを入れました。その蹴りはあまりにも速くて強烈で、たとえアーロンが被害者ではなく目撃者だったとしても息が止まってしまうほどでした。

アーロンは地面に崩れ落ち、熱霧が再び蒸発し、息を切らして喘いだ。

「私が彼を無力化しましょうか？」メイドが提案した。

「何だって？ いや、この気味悪いクソ野郎！ 縛り上げるか、どうかな。でも、もう質問に答えたから、そんなに怒るわけにはいかないだろう…ああ、そうするよ」アーロンが呼吸を整えようと必死に抵抗する中、少年はそう自分に言い聞かせた。心の奥底で怒りがこみ上げてきて、酸素不足で消え去ろうとした。「マルコ、行かせてくれ。俺は落ち着いてる。」

「二度とあんなふうにピストルで人を殴るんじゃないぞ。さもないと、すぐにお前たちを叩きのめしてやる」とマルコは警告した。

ヴァルトはアーロンの顔を見るために彼に近づきました。

「おい、コックライト、あいつらが誰だか全く分からんが、親父の命令は聞いてない。親父はロッシタワーで死んだ。遺体は隠れ家の一つに隠してある。このクソみたいなことが全部終わった後に見たいならな。こいつに価値をもたらした天才が死んだってバレる前に、株を全部売り飛ばす裏技を握ってるんだろう？それがお前の狙いだったんだろう？」少年は白衣のポケットに両手をぎゅっと突っ込み、彼を嘲笑した。「それで帳消しだ。お前の望みは叶ったんだから、ここで静かに過ごさせてやってくれ。もしそうなら、このバカ野郎は俺の部隊で一番の強者でもないぞ。」彼はメイドに親指を突き出して立ち去り、彼女の後を追って中に入った。そして彼自身もあの不良に追われていた。

ひどくタコだらけの大きな手が彼に伸びてきた。

アーロンはガラス窓越しに小さくなっていくヴァルト少年の姿を見て立ち止まった。

「さあ、同志よ、起き上がってこれを解決しよう。」

アーロンは、エンゲル先生に教わったことを思い出しながら、マルコの手を握りました。

少年はアーロンを楽々と立たせ、アーロンのスーツのジャケットの埃を払った。

「君の手は温かいな、相棒。君の力はまだ続いていると思うよ？」

「彼らを封じ込めるために全力を尽くしているよ。」アーロンは目を合わせ、背筋を伸ばし、二人の身長が同じであることに気づいた。

「あいつと喧嘩売るつもりじゃないだろ？ だって、アグネスは俺たちの中で一番パンチ力があるわけじゃないんだから。それに、あいつがフレンドリーじゃないのは分かってるけど、テクニカルサポートは誰にも邪魔されずに任せてくれるから、必要なんだ。」

「わかった。」アーロンは歯を食いしばって吐き捨てた。

「一応言っておくけど、あいつにちゃんと説教してやるよ。アインシュタインより頭が良くて、神より金持ちだけど、テキサスじゃマナーが悪ければ、処分されるんだ。マナーってのは、主人に敬意を払うってことだ」少年はアーロンの背中を軽く叩いて、中に入った。

アーロンは、ヴァルトが叱責されるだろうと知りながら、思わず少し気分が良くなった。

あの小悪魔をバターみたいに溶かしてしまえる！でも、いつものように、あいつはもっと大きな力で護衛されている。子供の頃みたいに、あの巨漢がことあるごとに邪魔をしてくれなかったら、あいつは首をひねり倒せたのに！

アーロンは熱風を空高く放ち、人工的に熱せられた静かな波が波打って上昇し、視界から消えた。大量のエネルギー放出にアーロンは疲れ、怒りは収まったが、顔に刻まれた傷の痛みは、怒りを鎮めなかった。彼は部屋に戻り、ガラスのドアをそっと閉めて、キッチンを抜け、リビングルームへと入った。そこには、レミーがパンク、ヨガ行者、そして巨漢と一緒に座っていた。

「だって、君たちはずっとゲイだと思ってたんだよ。君たちはそういうエネルギーを発散させてたからね」とパンクは説明した。

「いいえ。彼はただの友達で、殴られないようにするために私に金を払っているんです」レミーは説明した。

「ああ。それで、彼はそのイケメンとヤってるの？それとも君？」パンク野郎はヨガの女を指差した。「ちょっと待て！君たちフランス人だろ？つまり、君たち3人はまるで3人組の動物園みたいな感じか？」女の子は興奮気味に尋ね、ラブシートから身を乗り出し、小さなソファに座っている二人に近づいた。

巨人の体は、他の3人が楽に座れるほどの大きなソファの上に横たわっていた。

「いえ、彼女がここにいるのは……複雑な事情があってのことです」

「彼女は何を言っているのですか？」ヨガ行者は振り返ってレミーに尋ねた。

「彼女は私たちのことを聞いているの。後で説明するわ。」レミーは急いで言った。

「うわー、クレイの言う通りだ、君たちって本当に鼻をつまんでるような口調だね！そんな風に話すと鼻が痛くなるの？」

愚かだ。

アーロンは部屋を出て二階へ上がった。そこは彼が自分のために取っておいた主寝室だった。家は彼の家族が別荘として使っているため、アーロンの好みにぴったりの居心地の良い空間だった。ガラスの引き戸を開けるとバルコニーがあり、バスルームは郊外の家の寝室と同じくらいの広さだった。到着してからずっと玄関の椅子に座っているだけで、ジョンズ・ホプキンス大学での戦いの時の服をまだ着ていたので、まさに彼が求めていたバスルームだった。

彼は服を脱ぎ、ギプスをビニール袋に包み、高さのある円形の浴槽に沸騰寸前のお湯を張り、浴槽が半分くらいになったころに浴槽に入り、電気を消してドアに鍵をかけ、窓のカーテンを引いて、ほぼ真っ暗な状態にした。

ジェローム・ヴァルトが死んだ。父に、最近、説明のつかない喜びの爆発が起こったかどうか聞いてみよう。でも、どうしてあんな人が殺されるんだ？

アーロンは長い旅と戦いでついた埃や汚れが体から滲み出ているのを感じた。

ジェロームは不気味なほど頭の切れる人物で、ビジネスの世界ではいつも父を出し抜いていました。厳重な警備体制なしにどこかに出かけることは考えられません。とはいえ、ロッシタワーで起きた出来事は、まさに竜巻のような出来事の連続だったと言えるでしょう。

アーロンは目を閉じ、さらに光を遮断して問題に集中した。

まあ、どうでもいい。重要なのは彼が死んだということだけだ。だからチョーとその仲間は嘘をついている。でもチョーは一体どこから来たんだ？ジェロームの遺言はガンダーソン夫人によって執行されるはずだが、彼女は会議には出席していなかった。つまり、ジェロームが死んだことを知らないか、あるいは無力化されているかのどちらかだ。彼女の運命を見極めることが私の次のステップだ。もし生きているなら、チョーに協力して彼の情報を持っているか、チョーの存在に気づかず、彼を倒すのに熱心に協力しているだろう。

アーロンはすべての音を遮断して水中に潜った。

もし彼女が死んでいるなら、チョーがちゃんとやったということになる。彼は本当に危険な工作員だ。しかし、独立した人物だったのか？それとも、誰かに操られているだけの駒だったのか？今こそ、答えを見つけ出さなければならない。

アーロンはここ数日の汚れを洗い流し、浴槽から出てきた。怪我をした腕からバッグを外すと、細長い柄の櫛を取り出して、皮膚を掻いた。ほどなくして、彼はシンプルな黒のスーツにライラック色のシャツ、ノーネクタイ姿になった。階下に戻ると、マルコがパンクとレミーと一緒にダイニングルームの長い木のテーブルに座っているのを見つけた。

「ここにどれくらい滞在するつもりですか？」アーロンはできるだけ失礼な口調で尋ねた。

「わからん。クレイが回復するまで待たないといけない。それからリュウとトシロウが戻ってくる必要がある。」

「誰？」アーロンが遮った。

「玉口竜介と中川俊郎。ロッシタワーで私たちを助けてくれた広島出身の刑事です。彼らはそれぞれ別の用事で来ていました。トシは人の心が読めるんです」マルコはぎこちなく説明した。

「なるほど。いつ頃来る予定ですか？」

「もうすぐ、フロリダ方面の任務も終わる。ここからそう遠くない。」

「よし。鍵は君に預ける。行くよ。レミー、君と友達は兄のところへ戻れるかな？」アーロンは振り返り、老フランス人に尋ねた。

「ビエン・シュール、忘れられない住所ですね。でも、フランソワと私はこれからマルコと一緒に仕事をすることになると思います。彼は私たちと同じ使命を担っているんです。」

「まあ、よくやった。今夜、ヴァン・デル・ケンプ氏と夕食を共にした後、調査を続けるために出発する。マルコ、帰る時は必ず鍵をかけるようにね。」アーロンは立ち去ろうとしたが、女性の声が彼を止めた。

「私たちのグループチャットに参加しませんか？」

アーロンは振り返った。

それはパンクで、髪がひどく傷み、豚の鼻をしていて、おかしな服を着ている醜いアジア人の少女だった。

「何？」アーロンは混乱し、苛立ちながら尋ねた。

「スーパーヒーローのためのグループチャットみたいなのができた。インターチャットルームみたいな。あんたは相当ヤバい奴だけど、ジョンズ・ホプキンスであんたが連中をぶっ潰してるのを見たわ。あんたがいなかったら、私たちはヤバかったわ。クレイはたった1波で倒しただけで気絶した。あんたとマルコはみんなの助けを借りて最初の波を倒した。ギャングみたいなものよ。人数が多ければ多いほど、もっとヤバい奴をやっつけられるのよ。」彼女は肩をすくめた。

「彼女は…その通りだ。君がいなかったら、ホプキンスでのあの騒動はもっとずっと大変だっただろう。いや、君がいた時は相当大変だったよ。一緒にいようか？たとえ全部デジタルだとしてもね。君がプライバシーを大切にしているのは分かってるけど、僕たちは偽名を使うしね」とマルコは提案した。

一方で、ヴァルトはこのグループに属しています。他のメンバーはほとんど訓練を受けておらず、リーダーは10代の少年です。一方で、彼らは皆、様々なプロジェクトや調査を飛躍的に容易にする非常に有用な力を持っています。自分の能力をはるかに超えた事柄に干渉する、非常に強力なグループの計画や動向を把握しておくことは、ビジネスにとって有益です。では、何かを手に入れたいのに自分では対処したくない時、どうすればいいのでしょうか？委任、委任、委任です。

「インターチャットをご利用ですか？アシスタントのエンゲルさんがそちらからご連絡します。登録と参加手続きは彼女が担当し、グループ内では私の代わりに発言します。インターチャットで連絡しますので、ユーザー名を書き留めておいてください。彼女に確実に伝えます。」

「もちろんだ。参加してくれて嬉しいよ。」少年はペンを探し、見つけた紙に走り書きしてアーロンに渡し、力強く握手を交わした。

悪くないですね。しっかりした握手は、いつも取引をよりよいものにしてくれます。

アーロンは彼らをそこに残し、ヴァン・デル・ケンプ氏を探しに行きました。ヴァン・デル・ケンプ氏には、皆の食事を取りに行くように命じていました。それからアーロンは部屋に戻り、エンゲルさんに電話をかけました。

「こんにちは。」彼女は答えた。

「こんにちは、エンゲルさん。心配しないでください。今夜中に家に帰ります。」

「素晴らしいです。」

「はい、でもあなたにお願いしたいことがあります。インターチャットってご存知ですか？使い方もご存知ですか？」

「はい、わかりました。」

「よし、このユーザー名を見つけて彼らと会話をしてほしい。私のアシスタントだと名乗れば、あとはうまくいくはずだ」そして彼は、少年が書き留めていた複雑な数字、文字、記号の列を彼女に渡した。

「それだけですか？」

「今のところは、そうですね。おやすみなさい、エンゲルさん」

「あなたもです。でも、行く前に…」

"はい？"

「自由にお話ししてもよろしいでしょうか？」

"付与された。"

「どうだった？子供たちと弟さんとのことでね。」

「ああ、もちろんだ」アーロンは言った。「子供たちは実際…それぞれに素敵なんだ」そして、自分が笑っていることに気づいて驚いた。「一方、弟とは、まあ、親友にはなれないだろうけど、彼を独善的な泥沼に溶かしてしまいたい衝動は、どうやら永久に薄れたようだ」

「素晴らしい！本当に嬉しいです！」

「そうですね、エンゲルさん、あなたに感謝しなければなりません。」

「感謝する必要はありません。それが友達の存在意義です。」