忘れられた息子5世
目立たないことには利点もあった。
デイビッドは荷物を素早く処理し、アンナは彼の望みを素早く叶え、デイビッドは話したい人以外に3人と話すだけで済みました。
一人目は、地元の園芸用品店を経営するケイファー氏で、デイビッドが盗んで他州のナンバープレートを付けたトラックにデイビッドの「園芸事業」用の肥料を積み込むのをいつも手伝ってくれた。
それから、コートヤード コテージのオーナーのホールデン夫人もいました。礼儀正しいけれど退屈な人でした。
そして最後に、両親が経営するレストラン「ゴールデン・ウォック」のレジ係、タニヤ・フォン。中華系アメリカ料理に目がないアンナは、ゴールデン・ウォックのエビチャーハンが気に入り、今ではデイビッドに1日に3回も買いに行かせている。
好きなのはいいんだけど、鳥みたいに食べるし、いつも一番大きいサイズを頼むの。まるで全然食べないみたい。残り物なら別に構わないんだけど、ちょっと！
それでも、デイビッドのルーティンは大きな成果をもたらした。ザカリアへの公然たる攻撃の熱が冷め次第、すぐに発送する新しいパッケージを3つも用意していたのだ。そして、一緒に過ごす時間が増えたことで、アンナとの絆はかつてないほど深まった。実際、ゴールデン・ウォックからの帰り道、レストランから数ブロック離れた宝石店で婚約指輪をじっくり眺めるために、何度も寄り道するほどだった。
特に一つの指輪が彼の目に留まった。太い金のリングに、かなり大きなダイヤモンドがはめ込まれていた。アンナは派手な宝石を身につけるタイプではなく、デイビッドも彼女にはそんなものは必要ないことは分かっていた。しかし、彼は思わずこう思った。
ずっと私を支えてくれた彼女に、これ以上の褒美があるだろうか？捕らえられたり離れ離れになったりする恐怖に耐えられる女性なんて、一体どんな女性だろう？もちろん、私の夢の女性以外にいない。私を刑務所から脱獄させてくれたのは、彼女以外に誰がいただろうか？彼女はあの指輪に値する。そして、それ以上の価値がある。私の戦いが終わったら、彼女にこの指輪をあげられるといいな。
この新たな安定性のせいで、通常であれば歓迎される驚きがイライラの原因となった。
「入って来てください」デイビッドが決して忘れることのできない声が言った。それはマーカス・ウェント博士の声だった。子供の頃の単純なサイバネティクスを今のような科学の驚異に変えた天才であり、そのサイバネティクスは非常に進歩していたため、シンギュラリティが会話できるほど強力な導管となっていた。
「今は身を潜めているんだ、ドク。見たか分からないけど、つい最近、あの偏屈者のゼカリア・サンダースを相手にしたんだ。顔は見てなかったけど、『忘れられた息子』だってことは分かった。それで、荷物を3つ仕上げたばかりで、準備万端だよ」
「ええ、あの素晴らしい光景を目にしました。サンダース氏は現在、サイバネティクスに関する自身の立場、いや、立場を再考しているに違いありません。いずれにせよ、あなたは来なければなりません。近い将来、あなたは新たな任務に注力することになり、そのためにはアップグレードと微調整が必要です。あなたとアンナさんには車を送りました。作戦拠点を隠蔽しておく必要があるため、標準プロトコルに従うことをご理解いただければ幸いです。」
「そうかもね」デイヴィッドはため息をついた。「シンギュラリティを受け入れろ」
「シンギュラリティを受け入れろ」ウェント博士は答えた。そしてデイビッドはサイバーブレインにプログラムされた電話アプリを閉じた。
「あれは誰だったの？」アンナは尋ねた。
「ウェント博士。再配置と再構成をしなければなりません。」デイビッドはうめいた。
「よかったわ！」アンナはベッドから思わず歓声を上げた。「彼やグループのみんな、特にクリスティとハンナに会うのは随分前だったわ。私がどれだけあなたたちを愛しているか知ってるでしょ？でも、あなたたちは彼女たちみたいにガールフレンドにはなれないわ」
「ああ、そうだ。」デイビッドはベッドの端に座り、両手を見つめながらため息をつき、アンナが初めてホームベースに滞在したときに友達になった2人のジュニアエンジニアのことを思い出した。
「どうしたの、トラちゃん？」アンナは彼のところまで這っていき、彼の首に腕を回した。
「ただ二人きりの時間を心から楽しんでいたんです。拠点に着いたら、係員が来て、アップグレードが拒否されないように昼夜問わず私を触ったり、つついたりするんです。やっと…普通になろうと思えたんです」
「普通なんかどうでもいい」と彼女は言った。「あなたは神に選ばれた戦士預言者。来たるべきシンギュラリティに向けて世界を整えているのよ。普通とは、自らの無知か、朽ちゆく有機的な目に盲目になり、真実を見ることすらできない、未熟な肉塊のためのもの。あなたこそが未来。サイバネティクスこそが未来。そしてシンギュラリティこそが未来よ」彼女はその言葉を彼の耳元に吹き込んだ。温かい空気が耳をくすぐり、ふっくらとした唇が彼の肌に触れた。
「どうして君はいつも僕をどうしたら気分良くさせられるか、ちゃんと分かっているんだい？」彼は首をつかんで彼女の美しい青い瞳を見つめながら尋ねた。
「女の直感よ」彼女は狡猾な笑みを浮かべ、頬に軽くキスをしながら言った。アンナはホテルの部屋の窓まで歩み寄り、カーテンを開けて外を眺めた。
デイビッドはその光景を眺めながら、彼女が下着と古い白いセーターだけを着ていることに気づいた。
「来たみたい！ウェントの車が前に停まってるわ！」彼女は興奮して窓の外を指差した。デイビッドは近づく前に銃を抜こうかと思ったが、何かがそうする必要はないと告げた。
その代わりに、彼は歩み寄ってアンナのお尻をつかんで自分の近くに引き寄せました。
"おい！"
「どうだい？ 私たちだけのウェント車だ！」デイビッドはこの郊外のモダンな至福のひとときを見て微笑んだ。そしてアナと目を合わせた。
彼らは馬鹿のように笑った。
「荷物をまとめて行きなさい、ベイビー」彼はそう言うと、彼女を追い払うように彼女の尻を叩いた。
デイビッドは車を点検するために玄関へ向かった。
マットブラックの車体で、窓ガラスは濃すぎる色付きガラスで、中が見えなかった。車体には継ぎ目や硬い線は一切なく、ドアハンドルは車体の内側にあり、青いLEDのラインで、押してドアハンドルが飛び出す場所を示すだけだった。
あれはウェント社の車だ。この国で作られた車だと証明する…なぜなのかは分からない。ロボット工学は確かにクールだけど、実際に自分で車を運転するというのは何か美しいものがある。機械と人間が融合して一つになる。まさにサイバネティクスだ。サイバーブレインで運転できる車を作るためにウェント社に相談してみよう。
デイビッドは車内に戻り、配達していない3つの荷物を含む荷物を取り出した。彼は助手席に飛び乗った。アンナの隣にある自動運転セダンには、助手席もハンドルもなかった。
「ここから本拠地はどれくらい離れていると思いますか？」と彼は尋ねた。
「わからないよ。誰も本当にどこにあるか知らないんだ。当ててみないか？」
「私はいつも、シアトルにあるウェント・ロボティクスの本社の下にあるだろうと予想していました。どう思いますか？」
「わからないよ。謎めいた感じが好きなんだ。ちょっと昼寝でもしたら？ 着いたら起こすよ。」そして何も言わずに、彼は彼女に寄り添い、いつものように彼女の腕の中で、突然、夢も見ずに眠りに落ちた。
デイヴィッドは目を覚ました。どれくらい経ったのかは覚えていない。ふかふかの革張りのシートに座っていても、お尻は痺れていた。彼はベンチに背をまっすぐに伸ばし、首をヘッドレストにぴたりと当て、口の中は乾いていた。
「目的地に到着しました。」ダッシュボードから非常にリアルな音声が聞こえた。
運転席側のドアが自動的に開くと、デイビッドはシートベルトを外した。格納庫に降り立つと、飛行機とウェント社の自動車が彼を取り囲んだ。
「デイビッド！おかえりなさい！」ウェント博士は、いつものように若いエンジニアたちのチームと、グループの一番後ろにいる、いつものようにおとなしく控えめな医師のエリアナ・アナンドを伴って、デイビッドに近づきながら言った。
「やあ、先生、調子はどうだった？」デイビッドは、少し背が低くて、ずっと体重が重い男の手を握った。
ウェント博士は、白い雲のような豊かなあごひげと、白目の部分にほとんど溶け込むほど薄い青色の小さく丸い目をしていた。
「よし、息子よ、よし。君に会えて、だいぶ良くなったよ。」
「こんにちは、アナンド博士。」デイビッドは微笑んで、グループの後ろにいる小柄な女性に手を振った。
彼女はデイビッドと軽く目を合わせながら、奇妙な笑みを浮かべて手を振り返した。
「足場を固めさせてあげられなくてごめんなさい。でも、見せたいことがたくさんあるんです。さあ、さあ。」医者は手招きして、デイビッドが返事をしないまま立ち去った。デイビッドも後を追った。
施設内は壁もタイルも白く、人工の白色光が全体に均一に当てられていた。デイビッドは、小柄なアナンド博士の隣で、医師や科学者たちの集団の後を追って建物の奥の廊下を歩いていたが、そのまぶしさで目が痛くなった。
「調子はどう？この前来たとき、デートの予定があるって言ってたよね？」デイビッドは尋ねた。
「うまくいかなかった。」彼女はささやいたが、デイビッドにはほとんど聞こえなかった。
「ああ、彼は損をしているわね。私はいつもアンナにこう言っているの。『民間の医者も軍の医者も、たくさん診てもらったけど、アナンド先生より優れた医者に出会ったことがないわ』って」
「ありがとう。」彼女は何千マイルも離れたところからそう言った。
試してみないと。ここにいるみんなはサイバーネティックな未来という大義を信じているけど、本当に優しいのはエリアナだけ。
「さあ、来たぞ、坊や。懐かしの手術室D-5だ」ウェント医師はカードをスワイプし、コードを入力し、目をスキャンしながら宣言した。ドアがシューという音を立てて開き、全員が中に入った。
内部では、手術室は建物の他の部分と同じ白色でしたが、まったく違っていました。
天井から巨大な金属機構が吊り下げられ、サイボーグの肢が、誰も見たことのないほど奇妙な手術台の隣の台に並べられていた。高さ約1.2メートル、長さ約2メートルの長方形の台には、下から上まで金属線が伸びており、台から伸びる金属の「U」字型の突起と繋がっていた。金属線は脊椎インプラントと接続され、「U」字型の突起は全てのサイボーグの首の付け根にある入口と接続されていた。
「わかりました。私は皆さんと一緒に観察室にいますので、皆さんは服を脱いでテーブルに横になってください」とウェント医師は言った。
デイビッドは言われた通りにした。
スラブは加熱されていましたが、金属の接合部分は氷のように冷たかったです。
デイビッドは動かないように注意した。
「準備はできたぞ、坊や。さあ、システムチェックを始める。インターフェースをロックするまでじっとしていろ。」ウェント博士が戻ってきて、デイビッドの傍らに立っていた。
「よし、やろう。」デイビッドは体が凍りつき、背骨に何十本もの注射器のような棒が刺さるのを感じ、インターフェースが首に差し込まれる奇妙な感覚を覚えた。サイバーネットの目が暗くなり、「ソフトウェア アップデート」という表示が出た。
デイビッドの目の上でホログラフィックディスプレイが点灯し、灰色の四角形が並んだコンポーネントのリストが表示されました。デイビッドは、それぞれの四角形が緑色に変わり、「エラーなし」というメッセージが表示されるのを見守りました。
「よくやった、自分のことを大切にしてきたね。」
「ああ、毎晩関節にオイルを塗ってるよ」とデイビッドは冗談を言った。
「アナンド博士が来てあなたの生体情報をチェックします。その間に私はあなたに新しい任務について説明します。」
「ああ、荷物は3つ準備できた。あとはターゲットを待ってただけ。車から降ろしたか？」
「はい、回収し、処分しました。郵便爆弾はもう効果がないと判断しました。今後は別の方向に進みます。」
「何だって？ 他にどうやって、神を冒涜するクズどもを捕まえるっていうんだ？」
「デイビッド、デイビッド、落ち着け。君はまだシンギュラリティの敵と、かなり肉体的に戦うことになるだろう。実際、もっと直接的なアプローチになるだろう。ほら、我々は敵の陰謀を暴いたんだ。最も恐ろしい陰謀だ。彼らはアメリカ合衆国を掌握する計画を立てていて、それは既に進行中だ。最初の二段階は成功しているが、我々は第三段階の場所を突き止めた。」
「すべてのバイタルサインは正常です。」アナンド博士はかろうじて聞き取れるくらいの声量で言った。
「ありがとう、博士。さっき言ったように、彼らは上院議員への攻撃を阻止したフランス人のような超人集団を使うつもりだ。だが、未来を見通す者たちほど簡単には対処できない。彼らには強力な戦力がいる。だから、君はこれまで以上に強くならなければならない。」
「私たちが話しているのは、どんな大物選手のことですか？」
「これからあなたが戦うことになる相手は、超人的な力、ちょっとした超能力、電気運動能力、そして空気圧を操る能力を持っています。理論的には、飛行も可能な可能性があります。」
「うわぁ、先生、シンギュラリティの恩恵が強いのは分かっていますが、まだそれを上回るものが何かあるんですか？」
「ええ、あなたのサイバーブレインがほとんどの精神攻撃からあなたを守ってくれますし、私たちの最新設計は電気に対する絶縁性も強化されています。ですが、新しいハードウェアについては議論するよりも、実際にお見せしましょう。」彼は、シンギュラリティの賜物について語る時はいつもそうだったように、興奮してくすくす笑った。
ウェント博士自身もサイバーブレインを所有しており、それが手首の銀のブレスレットと繋がっていたため、デイビッドの頭上の巨大な機構を制御するのに時間がかかった。巨大なロボットアームが伸びてきて、4つのサイバネティック義肢、つまり腕2本と脚2本を掴んだ。
「これらは絶縁されているだけでなく、数々の新しいガジェットを備えています。現在の手足は信じられないほど強く、信じられないほど速く、そして信じられないほど耐久性があります。しかし、これらには指の関節や手首の内側にさらに多くの付属品があります。具体的には、アーク溶接機、火炎放射器、コンピューターインターフェース、そしてクラスター爆弾です。」
「いいですね！」デイビッドは少し体を動かし、背骨の金属コネクタを動かすと、体のあちこちに鋭い痛みを感じました。
「落ち着け、坊や。お前が爆発物にどれほど興味があるのかは知っているが、ダウンロードとアップデートを邪魔したくはないんだ」ウェント博士は警告した。
「ああ、ああ、続けてください、先生。これは面白くなってきましたよ。」デイビッドは大きな義肢を見つめながら言った。
「さて、これは少し重くなっていますが、装甲を強化したためです。アタッチメントはそれほど重くはなく、すべて装甲の中に収まっています。幸いなことに、重量の増加はそれほど大きくないので、背骨を強化する必要はありません。そして、この手足はほんの始まりに過ぎません。暗視機能付きの新しい目をはじめ、他にもたくさんの便利な装備をご用意しています。でも、私のお気に入りはジェットパックです。」
「ジェットパック？！」
「ああ、そうだね。彼女を空中で捕まえる必要があるだろうし、手足に飛行用のアタッチメントを取り付けるなら、背骨を補強する必要があるね」と医師は説明した。「試着する準備はいいかい？」
「いつもだよ。」デイビッドはニヤリと笑った。
ウェント医師は腕を下ろすと、屋根の上の巨大な機械仕掛けが義肢を元の位置に下ろし、医師の手首を軽くひねるだけでデイビッドの義肢を外し始めた。まず、それぞれのサイバネティック義肢の装甲を取り外し、次に義肢を繋ぎ止めている胸筋の反対側にある小さな金属片から取り外し、取り付ける。デイビッドは呼吸に集中し、退役軍人病院で義肢を外した時のあの物にどれほど似ているかを考えないように努めた。
4秒間吸って、4秒間キープ。4秒間吐いて、4秒間キープ。これを繰り返します。
サイバネティックアイは「ソフトウェアアップデート完了」と表示されてから電源が切れた。目を軽く引っ張ると、目の感覚がなくなり、空っぽになった眼窩の周りの圧力が感じられ、デイビッドは再び二つの目を手に入れた。そして、まさにそのように、新しい義眼が装着された。サイバーブレインが目を制御するのを感じ、デイビッドは目を開ける前からそれを悟った。それは奇妙な感覚だった。以前は何もなかった腕と脚が、突然、完全に機能していることに気づくのだ。デイビッドの背骨をテーブルの上のコンピューターにつないでいたピンとフックが外れ、首の付け根で不快に反響するカチッという音が、彼が自由になったことを告げた。彼は、明らかに重くなった新しい足をテーブルから振り出し、立ち上がった。
「そんなわけない！ 俺はもうどれだけ強くなったかわかってる！」 デイビッドは素早いパンチと基本的なキックの連打を繰り出した。新鮮な空気に着地した打撃の勢いが増し、倒れそうになるのを感じた。
「気をつけろ、坊や。慣れるまでには少し時間がかかるだろうが、そうだ、お前はずっと強い。それに、速い」ウェント博士は警告した。
デイヴィッドは指と手首の内側に何かを感じ、手を離した。両手は手首から外れ、それぞれの手首から二つの接続部が飛び出した。それぞれの指は第二関節から開き、中に入っている道具が露わになった。
「ああ、こいつらの能力を全部覚えなきゃ…」デイビッドは驚き、左手首から突き出た分厚い長方形を見つめていると、サイバネティックアイに「火炎放射器。射程距離：30メートル。幅：2メートル」と表示された。「うわあ！これはすごい機械ですね、ウェント博士！ありがとうございます！」デイビッドは満面の笑みを浮かべた。
「私に感謝するのではなく、シンギュラリティに感謝してください。」
「もちろんだ」デイビッドは訂正した。「それで、次のターゲットは誰で、どこだ？」
「シンギュラリティに関しては全てが仕事だ。だからこそ、我々は君をとても気に入っている。一緒に来い。案内してやる。」デイビッドは博士の後を追った。外に出た時、科学者やエンジニアは誰も彼について来なかった。
廊下を少し歩き、ウェント博士が先ほどと同じ目とキーカード、そして暗証番号の組み合わせで開けた別のドアに着いた。中は巨大なディスプレイを備えたコンピュータールームだった。ウェント博士がキーをいくつか押すと、少女の写真が映し出された。明るい顔立ちのアジア系の少女で、黒く絹のような髪と、同じく暗い輝きを放つ瞳をしていた。15歳以上には到底見えなかった。
「彼女はシンギュラリティの強大な敵の一人だ。名前はクロエ・エイブラムス。ワシントン州シアトルのフィリップとマリー・エイブラムス夫妻がベトナムから養子に迎えた。外見に惑わされてはならない。敵は彼女を殺人マシンとして訓練し、既に殺害したという情報も得ている。彼女は怪物であり、世界を支配しシンギュラリティを破壊しようとする有機生命体の道具だ。彼女の住所を知らせる。直ちに出発せよ。」
「先生…彼女を殺さなければならないのですか？」
「必ずしもそうではありませんが、そうする必要があると予想しています。敵は有機的な精神を洗脳し、制御する非常に高度な手段を持っています。彼女を無力化してここへ連れ戻すことができれば、サイバーブレインをインストールすることで、敵が彼女に与えた影響を無効にすることができます。」
「そしてアンナは？」
「彼女はシアトルまで一緒に行くことができます。しかし、ターゲットを追っている間は彼女を連れて行かないことを強くお勧めします。」
「了解。シンギュラリティを受け入れましょう。」
「特異点を受け入れなさい。」ウェント博士は答えた。
車は格納庫でデイビッドを待っていた。ウェント博士が彼を出発地点まで案内してくれた。デイビッドは助手席から、目を輝かせて微笑むアンナが手を振っているのが見えた。
「デイビッド、体に気をつけろよ。お前みたいな優秀な兵士はもうほとんど残っていない。シンギュラリティが見せてくれるものは何でも作れるが、戦うのは無理だ」老人は笑った。
「もちろんです、先生。ただ、もっと大きくて、もっとすごいおもちゃをくれれば、必ずそれを使ってユニティを実現します。」デイビッドは同意した。
二人は握手を交わしたが、ウェント博士はデイビッドがまだ自分の大幅に向上した力の限界を理解していなかったため、少し顔をしかめた。
「誰か、ずいぶん大きくなったみたいね。どうだった？」デイビッドが車に乗り込むとすぐに、アナは尋ねた。彼は答える前に彼女にキスをした。
「最高だったよ。ドクターがアップグレードと新しい任務を与えてくれた。今まで以上に強くて速くなったよ。」
「うーん、ホテルに着いたら自分で確認しなきゃね。」彼女は微笑んだ。
「なぜ待つのか？」デイビッドは彼女に近づきながら尋ねた。
「女の子たちが延々と喋り続けたから、実はちょっと昼寝しようと思うの。抱っこして」と彼女は尋ねた。
すると彼は、彼女を抱き寄せる返事をした。デイビッドは車のベンチに頭をもたれかけ、心地よさそうに眠りに落ちた。
デイビッドは、この上なく温かい、心地よいベッドで目を覚ました。ふと見ると、ナイトスタンドの上に二枚のメモが置いてあった。
1通はウェント博士からのもので、「デイビッド、頼みがある友人が経営するホテルに泊めてあげた。チェックアウトするまでは君のものだ」と書かれていた。
もう一つはアナからのメッセージでした。「置いて行っちゃってごめんね！でも、アナがすごく可愛くて気持ちよさそうに寝てるから、探検に出かけたの。さあ、仕事に取り掛かって。キス」
デイビッドは左側の大きなカーテンのかかった壁まで歩いていき、それを開けた。シアトルの街と、針のように尖ったスカイラインを見下ろして、彼は顎が床に落ちそうになった。
それは ノイズの地ではありませんが、これで十分です。
