アーロン6世
芸術には価値がある。女の子の本のように、小さな男の子の絵のように。この音が一体何なのかはわからないが、きっと何か魅力があるはずだ！
ジェイクはアーロンを部屋に入れることに躊躇しなかったが、巨大なスピーカーから鳴り響く、甲高く、タールのような騒音に、ビジネスマンは一言も発することができなかった。部屋はダニエルが十代の頃に持っていたような酸っぱい匂いが漂っていたが、父親とは違い、ジェイクは部屋をきちんと整頓しておく必要性を感じていないようだった。部屋は汚れた服、電子機器、泥だらけの靴で散らかっていた。
一体どこで泥を手に入れたんだ？ここに来てから一度も雨が降ってないのに。彼が泥を産むの？
アーロンはもう一度部屋を見回し、目立つ場所に黒いエレキギターが置かれているのに気づいた。ギターの底近くに、アシッドグリーンのペンキで落書きがされていた。よく見ると、その落書きは「ヴィック・ボラタイル」という名前を形作る様式化された文字だった。
「これが彼の音楽か？」アーロンは片手でギターを、もう片方の手で揺れているスピーカーを指差したが、その言葉は彼自身にさえほとんど聞こえなかった。
しかし、ジェイクは、叔父が部屋に入ってきて、携帯電話をクリックし、音楽が止まって以来初めて、アーロンが言ったことに興味をそそられているようだった。
「何だって？」彼はフェラーリに似合いそうなデスクチェアに座りながら尋ねた。
「君が弾いている音楽は、ギターにサインした人が作ったものか？」アーロンは尋ねたが、激しい泥のようなノイズが襲ってこない状況に慣れていなかったため、声が大きすぎた。
「そうだな、ヴィック・ボラタイルはフェアバンクスのナインティ・エイトでブラック・ドレックを結成したんだ。一体どうやって彼にサインさせたんだ？」少年は尋ねた。
ダニエルは私が少年が「地獄」と言ったことを叱責することを望んでいるだろうが、それが私がそうしない理由だ。
「ああ、まあ、大金を目の前に突き出せば、人はたいていあなたが望むとおりのことをするものです。」
「いいですね！他に何かしましたか？」
「どういう意味だ？」アーロンは、何か見分けがつかないものの上にベッドに座り、少年と向き合った。その背後には、なぜか部品に恐ろしく明るいアシッドグリーンのライトがついた強力なコンピューターの光が照らされていた。
「お金持ちだしね。お金持ちだろう？おじいちゃんみたいにね。でも、そんなに年寄りじゃないしね。きっと何かワイルドなことをするんだろうな？」
半分も知らないでしょう。でも、本当に面白い部分は教えられないので、
「ああ、いつもだよ。この前のアカデミー賞授賞式のチケットを持ってたの知ってた？買ったんだ。」
「ああ、そうだ！その女優の誰かとヤったの？メーガン・ヒルとかジャッキー・レンとか？」少年は不快なほど興奮していた。
14歳の頃の私もそうだったかしら？ 私にはそれなりの品格と控えめなところがあったと思うわ。
「いえ、残念ながら、そういうことじゃありません。私がそこにいたのは、主にイヴァン・イワノワと彼のスタジオ買収について話し合うためでした。芸術分野への進出を模索していたんです。最終的には買収できたんですが、イヴァンは全体的にかなりうるさくて…」
少年は興味を失っていた。パソコンに戻り、必要以上に大きな音で何かをタイプしていた。アーロンは慌てて部屋を見回し、「サイレント・セイント」という映画のポスターを見つけた。口がきけない男が、自分が住んでいるアパートの他の住人を困らせているストリートギャングを暴力的に殺害する物語だ。ポスターの一番下には、この映画の制作スタジオとして、かつてイヴァンが所有していたアイスハウススタジオの名が刻まれていた。
「あれを作ったスタジオだよ」アーロンはポスターを指差しながら言った。
少年は振り返って見ました。彼の顔には再び興味が湧きました。
「あなたは、ザビエ・トレメインの映画をすべて制作しているスタジオのオーナーですか?!」
「ザビエル・トレメインって一体誰だ？」アーロンは、その名前に少しは見覚えがあったものの、知っているふりをするべきかどうかは考えずに尋ねた。
「ザビエ・トレメインを知らないのか！？彼はおそらく史上最高の監督だよ！『罰された草原』『苦痛の塔』『隠し拳』？」
「ああ！彼は登場人物が意味不明なことを延々と喋り続ける、とてつもなく暴力的な映画ばかり作っている監督なの？」
「うん！彼はすごいよ！」
ああ、思い出した。ダニエルが現代のメディアが若者を堕落させているというスピーチでイヴァンのことを言ってたから、あのバカな監督が雇用され続けるようにイヴァンのスタジオを買収したんだ。ダニエルを怒らせるためだ。
「そう！ええ、トレメインは知っています。彼は私の部下なんです。実は今、何か準備中だと思うんです。首相官邸に招待できるかもしれませんよ。」
「それは最高ですね！ねえ、私がリードデスティニーをプレイしても構いませんか？」
「あー、いや、どうぞ。」
「よかった。お母さんとお父さんには言わないでね。僕は遊んではいけないんだ。」
「でも、あなたとあなたのチームは世界ランキング14位じゃないんですか？」
「どうして分かったの？」壮大な戦争のテーマが始まり、画面に「リード・デスティニー：アドバンスド・コンバット・シミュレーション」と表示されると、少年はモニターから目を離した。
「秘書が言ってたんだ」アーロンは愚かにも真実を言った。「彼女はゲームに夢中だと思う」彼は勝手に作り話をした。
「ああ…彼女は去年、北米サーキットの準決勝の配信を見たんだと思う。」
「聞いてみます。ところで、仕事の打ち合わせがあって、聞き逃してしまってごめんなさい。」
「いや、大丈夫だよ。どっちにしても負けたんだ。ズーパーシューターズの仲間がキャンプしてて、彼の場所を通り過ぎた時に俺の部隊全員を全滅させたんだ。」ジェイクはそう言ってゲームを起動し、たちまち廃墟となったモスクワのような戦場の世界に没頭した。
まったく馬鹿げている。こういう軍事ゲームの面白さが理解できない。兵士が3発撃たれてから、胸の高さの壁の後ろに5秒間隠れて完全に回復したなんて話は聞いたことがない。アーロンは、少年が遺跡の周りを滑るように動き回り、しゃがみ込みながら、不快なほどの精度で敵を撃つのをじっと見ていた。
「僕もご一緒してもよろしいでしょうか？」アーロンは無理やり尋ねた。
「え？ああ、ああ、もちろん。コントローラーはここにあります。」
ちくしょう、彼がノーと言うことを期待していたのに。
アーロンは黒いプラスチックのものを手に取りました。そして、真ん中のロゴが光っていました。
「プレイヤー2がゲームに参加しました。」ロボットの女性の声がアナウンスした。
アーロンは慣れるまで、キャラクターを動かしたり、撃ったり、しゃがんだり、手榴弾を投げたりといったランダムな動作をさせたりして、いじくり回した。気がつけば2時間が経過し、彼と少年は3つの試合に勝利していた。
「片手の老人にしてはなかなか上手だね」とジェイクは3度目の勝利の後に言った。
「…私は28歳です…」アーロンは怒りではなく、困惑を感じながら言った。
誰かが少年の家のドアをノックした。
「入って！」彼はゲームから目を離さずに叫んだ
ダニエルの部下の一人、ファブリがやって来た。
「カートライトさん」
「そうだね。」アーロンとジェイクは一緒に言った。
「ああ、ごめんなさい、私の間違いでした。アーロンのことを言いたかったんです」ファブリは訂正した。
「どうしたんだ？」アーロンは焦りが湧き上がってくるのを感じた。
「大統領があなたに執務室に来るよう要請しました。フランス人があなたに何か用事があるそうです。」
ついに！あの怠け者のバカは、役に立つために4時間の昼休みを少し割いてくれた。
「ジェイク、俺は戻ってくるかもしれないし、戻ってこないかもしれない。俺のために、この…新人たちを…しっかり…やってくれ。」アーロンはそう言って少年に手を差し出した。少年は立ち上がり、都会的な挨拶をした。アーロンの手を叩き、掴み、アーロンの肩を自分の肩に引き寄せた。
「老人と呼ばれたくないなら、専門用語を正しく使うか、そもそも使わないようにしろ」彼は笑いながら
アーロンの手札を素早くゲームに戻します。
困惑したアーロンは急いで部屋を出て、ファブリを通り過ぎて大統領執務室へとまっすぐ向かった。
ドントレルとそのパートナーはドアのところにいて、アーロンが十分近づくと何も言わずにドアを開け、アーロンが両足で敷居を越えるとすぐにドアを閉めた。
「これはいいはずだ。今、重要なことをしている最中だったんだ。」アーロンは部屋中に告げた。
大きな机の後ろにはダニエルがいて、その右には二人のフランス人がいた。痩せた方は歩行器の上で半死半生のようだった。ダニエルの左にはヨガのインストラクターがいた。体格の大きい方のフランス人が死にゆく方にささやいていた。アーロンはいつものように通訳だろうと推測した。
「まさにあなたが望んでいることです」大統領が明らかに疲れていたにもかかわらず、ダニエルは大統領に保証した。
アーロンはまだその見下したような口調が聞こえ、怒りがこみ上げてきた。「フランソワはヴァルトを見つけたと思っている。ボルチモアにいて、ジョンズ・ホプキンス大学への襲撃を計画している。スーパーコンピューターを狙っているが、理由は分からない。他にも超能力者を何人か連れているらしい。」
なんでそんなバカの名前を言うんだ？高校時代、君がフランス語で時間を無駄にしたのを覚えてるよ。なんで私に思い出させるんだよ！
「結構です。それでは行ってきます。ご家族、特にお子様方によろしくお伝えください。」アーロンは踵を返して歩き出した。
「アーロン？」ダニエルは言った。
アーロンはドアノブに手を伸ばそうとした瞬間に振り返り、体から熱がこみ上げてくるのを感じた。
「何だって？！」彼は怒鳴った。
「この連中と一緒に行きたくないのか？ 人材と武器を送れる。大統領になれば多くの資源を使える。たとえその多くが…まあ、分かるだろう？」彼は肩をすくめながら、ぎこちなく言い終えた。
「大丈夫だよ。自分の力はあるから。さようなら。」アーロンはそう言うと、部屋を飛び出した。
ヴァン・デル・ケンプ氏は、アーロンの金で泊まっていたホテルからリムジンでやって来た。その姿は実に見事だった。年老いた運転手はアーロンの荷物を一回でまとめ、本当に必要な時だけアーロンに話しかけた。
「どこへいらっしゃいますか？」彼は開いたガラスの仕切り越しにアーロンを振り返りながら尋ねた。
「空港です。エンゲルさんにボルチモア行きの飛行機を手配してもらいます。」
「素晴らしいです、先生」彼はそう言うと、不透明な仕切りを上げた。
アーロンは携帯電話を取り出し、すぐにエンゲルさんに電話をかけた。エンゲルさんはいつものように即座に電話に出た。
「こんにちは。ご旅行はいかがですか？」と彼女は尋ねた。
「ありがたいことに、終わりました。私は今からホワイトハウスを出発しますので、ヴァン・デル・ケンプ氏と私のボルチモア行きの飛行機とホテルを確保していただきたいのです。」
ほんの数分間、いつもとは違う沈黙が続いた。
「…自由にお話ししてもよろしいでしょうか？」彼女はためらった。
「はい、でも急いでください。」
「こちらでは仕事が山積みで、いつまでも会議を延期するわけにはいきません。少なくとも、いつ戻ってくるのか、おおよその目安を教えていただけますか？」
「いいえ」アーロンははっきりと言った。
「それで、私に何をしてほしいんですか？」
「立ち泳ぎ。損失を最小限に抑えながら安定性を最大限に高める。ああ、そうだ、それと、あなたが選んだホテルに私のヨガマットを送ってあげよう。」アーロンは将来、鎧が必要になることを思い出した。
「先生、本当に安全ですか？」
「適切な装備があれば、はい、手を怪我した状態でヨガをしても問題はありません。」
「…旅はどうでしたか？何か繋がりはありましたか？」
「さようなら、エンゲルさん。私はあなたに昇給の義務があります、忘れないでください。」
「はい、わかりました。ではまた。」彼女はため息をついて電話を切った。
アーロンはすぐにノートパソコンを取り出した。ボルチモア、ボルチモア警察、ジョンズ・ホプキンス大学といった関連ページを素早く開き、ヴァルトがアクセスしようとしていたあの忌々しいスーパーコンピューターの名前を突き止めた。
データのコンパイル？天文学で使われる。改ざんするつもりなのか？なぜ改ざんする必要のない場所へ行かないのか？それほど広い場所ではないし、超人たちも一緒だ。境界線を設定して侵入するのは問題ないだろう。警備は厳重だろうが、ヴァルトを締め出すにはほとんど何も不十分だ。フランス人にどんな超人がいるのか聞いておくべきだった。ロッシタワーへの突拍子もない攻撃の時の超人たちを想定するのは賢明だろう。だが、中には超人ではない人もいた。泥棒の少女。シーク教徒のボディガード。彼らが抱えていた超人は小太りの少年だけで、あまり有能には見えなかった。少女とボディガードなら何とか対処できるが、正体不明の超人は大きな脅威だ。ヴァルトは一体いつ侵入するつもりなのか？フランス人は知っているのだろうか？あの馬鹿どもを連れてくるべきだった…
「ヴァン・デル・ケンプさん」アーロンはスピーカーに向かって言った。
ガラスの仕切りが下がりました。
「はい、でしょうか？」
「ホワイトハウスに戻って、フランス人たちに、彼らと彼らのヨガの達人が私たちと一緒に来ることに興味があるかどうか聞いてください。」
「ただちに、閣下」 仕切りが上がり、アーロンは車が方向転換するのを感じた。
アーロンはファン・デル・ケンプ氏が車に入ってくるのを見届けた後、車の中で待っていた。わずか15分後、彼は荷物を抱えて戻って来た。ヨギも後を追ってきて、彼を助けたいと言い張った。二人のフランス人のうち、より屈強な方が瀕死の片方を車まで連れて行こうとしていたが、ファン・デル・ケンプ氏は手を叩いて脇に置き、二人のためにドアを開けた。
「よぉお ...
ファン・デル・ケンプ氏が左側のドアを開けると、ヨギが滑り込んできた。彼女は周囲の様子を窺い、特にアーロンを疑わしげに見つめていた。アーロンはこれに激怒した。屈強なフランス人はファン・デル・ケンプ氏の後を追って車内に入っていたが、二人とも荷物を満載して戻って来た。どちらが荷馬車として優れているか、まるでストイックな勝負をしているかのようだった。幸いにも、この勝負のおかげで車はすぐに荷物を積み終え、ファン・デル・ケンプ氏とフランス人は二人とも車に乗り込み、アーロンは再び旅を再開することができた。
「それで、我々は思うのですが」と屈強なフランス人は話し始めた。
「混乱を避けるために、今すぐ整理しようじゃないか？」アーロンが口を挟んだ。「君たちはヴァルトに関する情報と過去の取引、それに武器、訓練、そして彼の能力も知っている」アーロンは今や眠っている芸術家を指した。「君たちは助手として働くことになる。それが君たちにとって一番の利益になるからだ。私と合流すれば、私の力と資源が君たちのチームに加わる。彼が戦闘で大して役に立つとは思えない。未来を夢見ることは、実戦ではあまり役に立たないだろう。特に今、彼は自殺寸前だ」アーロンは再び眠っている男を指した。「ジョンズ・ホプキンス大学へ行き、君たちをヴァルトへ連れて行き、答えを得る。そして君たちは…彼から望むものを手に入れるんだ」
「わかった。俺たちも一緒に行く。お前が指揮を執ればいい。だが、もし馬鹿なことをしたら、殺さないと思うなよ」フランス人は眉根を寄せ、アーロンを威嚇するように睨みつけた。アーロンは微笑んだ。
「それで、同意しますか、ミス...」アーロンは椅子の上で驚いたヨガ行者を見た。
「彼はあなたの名前を知りたいのです。」
「ああ！ルネ・パケットよ。」彼女は自分自身を指さした。
「パケットさんには何か力があるんですか？」
「実はこれ、今まで一度も聞いた事ないんだけど、ねえ、何かスーパーパワー持ってるの？フランソワは未来を夢見れるし、あの金持ちのクソ野郎はイケてることをできるんだよ。」
「いいえ。」
「素晴らしい。つまり、超人に対抗できるのは私だけか。」アーロンは首を横に振った。
「正確ではありません。ロッシタワーは生き延びました。フランソワと私は、あなたの弟を救う前に、あのサイボーグのテロリストと少し苦労しました。彼は普通の人間ではないですよね？」
「いや、そうじゃないと思う。ヴァルトと彼の計画について君が知っている情報はすべて、君の友人の夢から得たものなんだよね？他に何かないのか？」
「それだけだ。難しくないだろう？彼が我々と戦うわけでもないし。他に誰かが現れれば問題になるだけだ。ヴァルトの計画を知っているのが我々だけとは限らない。」
「兄は少なくとも作業に使えるハードウェアをいくつか渡してくれたか？」
「ええ、もちろんです。今朝、彼は部下が使う銃器、防具、そして装備一式を私たちに用意してくれました。」
よかった。役立たずではないだろう。だが、あのヨガ行者は銃を撃ったことがないだろうし、あの痩せっぽちは回復して使えるようになる見込みも薄い。第三者が関与する可能性はどれほどあるだろうか？ヴァルトとその仲間は指名手配されている。FBI、連邦保安官、そして全州警察が彼らを監視している。彼らのうちの一人が目撃されればそれでいい。彼らに関する信頼できる報告があれば、数百人、いや数千人の武装警官が投入されるだろう。超人は存在しないという説は依然として根強く、軍隊や州兵、あるいは標準的な警察戦術以外のものは投入されないだろう。おそらくSWATだろう。私は対処できる。あのフランスのバカを肉の盾として使え。片手しかないので注意が必要だ。銃を持ち歩くべきか？いや、熱を逃がすために集中するのは難しすぎる。銃はただ変形するか溶けて、重荷になってしまうだろう。
アーロンは大学とスーパーコンピューターに関する情報を何度も繰り返し調べ、戦術と戦略を練った。たまたま、このテーマを調べているうちに、1時間近くかかるドライブはあっという間に過ぎ、まるでホワイトハウスを出てすぐにヴァン・デル・ケンプ氏がホテルのドアを開け、部屋の鍵を渡してくれたかのようだった。
ファン・デル・ケンプ氏はフランス人のために車椅子を降ろし、具合の悪い人を車椅子に乗せるのを手伝った。フランス人3人はフロントデスクへ行き、自分たちの部屋を確保した。その間、アーロンは自分の部屋へ行き、ファン・デル・ケンプ氏はリムジンを停めた。
午後になり、アーロンは調査に関してはできることはすべてやったと感じ、ヴァン・デル・ケンプ氏にもっと目立たない車両が必要であることを伝えたので、日没に起きて大学を監視しに行けるように休む時間になった。
夕闇の中、アーロンは目を覚まし、ピンクのポロシャツとカーキ色のズボンを羽織った。顧客とゴルフを楽しんでいるふりをしなければならない時の制服だ。彼はヴァン・デル・ケンプ氏に、フランス人を連れてきて車を前に回すよう頼んだ。
「はい、わかりました。」それは彼の単純で義務的な返事だった。
アーロンがホテルの乗客乗降場に到着すると、銀色のSUVの中でアイドリングしているファン・デル・ケンプ氏と、後部3列目にヨガ行者が、中列にフランス人2人が座り、彼自身の助手席が空席になっているのが見えた。
「ジョンズ・ホプキンス大学。敷地内を2周して、天文学棟の脇に駐車してください。」アーロンは指示した。
「すぐに行きます、閣下」そして彼らは出発した。アーロンは鎧の入ったバッグを下ろし、体から足の間に挟んだバッグへとエネルギーが湧き上がるのを感じた。
