忘れられた息子 4世
「ちょっとペースを守らないと、タイガー。そんな調子で続けたら、心臓発作を起こすわよ」彼女は彼の隣でくすくす笑い、ベッドでくつろぎながら、彼に抱き寄せられた。
「そんなわけない！ウェントに機械式のやつも付けてもらうしかない！」デイビッドは久しぶりに息を切らしながら言った。
腕と脚が機械みたいだと、疲れる機会なんてそうそうないだろう。痛みを味わいながら、彼は思った。
「そんなわけないでしょ！」彼女はふざけて彼の胸を叩いた。「あれは私のものよ。ウェントみたいな変人に取られたら、とんでもないわ」彼女はそこに手を置いた。鍛え上げられた筋肉の真上だ。彼は仰向けになり、彼女は彼の胸に頭を高く乗せ、すべてが完璧だった。
特異点が彼に報いを求めているとデイビッドが信じていたのは正しかった。そして、その限りない慈悲の心で、特異点はデイビッドが公然とあの無知で偏屈な豚を貶めたことに大喜びし、愛らしく、可愛らしく、完璧なアンナを彼に返したのだ。もちろん、デイビッドは彼女の帰還を遅らせなければならなかった。演壇上の愚か者を始末した後では、コネチカット州はもはや彼にとって安全な場所ではなかったのだ。それに、デイビッドがアンナを豚の家に入れることは絶対になかっただろう。
あの小屋は彼女にとって侮辱だっただろう。そこに住んでいた生き物たちのせいで、なおさらだ。それでも、彼を拷問して死なせることができなかったのは少し残念だ。静かに頭に薬を一錠入れて、庭で土の上で昼寝をさせるくらいなら、そんな檻にはもったいない…でも、もういい。私にはアンナがいる。彼女と一緒にいる限り、私は正しいことをしている。
デイビッドと最愛の人は、ニューハンプシャー州キーンに住んでいた。絵のように美しい場所には、コートヤード・コテージズという、あまり良くない家屋につけられた洒落た名前のコテージがあった。それでも、アンナが隣にいてくれると、デイビッドはまるでそこが生まれてからずっと自分の家だったかのように思えた。
「仕事はないの？」アンナは尋ねたが、頭を動かさなかったため、彼女の声は彼の胸の中で震えた。
「いや。ハートフォードのあの変な奴を始末したから、しばらくは身を潜めておくべきだ。もう少し落ち着くまでは荷物を送るのは賢明じゃない。でも、そんなに時間はかからないはずだ。君を迎えに行く前に、ニューヨークに向かって南下する俺の姿をカメラに捉えておいたんだ。これで足跡が消えるはずだ。」
「見てくださいよ、犯罪の天才さん。あの優しいデイビーボーイ・ロビンソンがあんなにずる賢いなんて、誰が想像したでしょう？」
デイビッドは笑った。彼女にかけられるくだらない言葉の数々が懐かしく思えたし、今ではそれを聞くたびに気が狂いそうになっていた。
「実は、たくさんの人だよ。軍に矯正される前は、ずる賢いガキだったんだ。盗みもしたし、喧嘩もした。爆破だってしたよ！」デイビッドは笑った。「爆弾処理のいい訓練になったんだろうな。先生からは、25歳までには死ぬか刑務所行きになるって言われたよ。誰も俺のことを価値あるものと思ってくれなかった…ディケンズ軍曹以外は…」デイビッドはそう思い、毒のようにその名前を吐き出した。「あのクソ野郎が俺のことを気にかけていると思ってたなんて、信じられるか！」デイビッドは胸の天使を見下ろしながら、大声で言った。「ごめん、ベイビー、君の前で大声を出すつもりはなかったんだ…ただ…」
「わかってるわ、ベイビー、わかってる。私が理解できなかったら、同意しなかったら、私があなたと一緒にいると思う？」彼女は頭を上げて彼の目を見つめた。彼はまるで海で迷子になった男のように、サファイアの宝石に心を奪われた。「彼らがあなたにしたこと…私は絶対に許さない。あなたも許してはいけない。私たちは彼らに代償を払わせる。あなたと私、そしてシンギュラリティ。私たちは二度と戦争を起こさない。あなたのような美しい少年たちが利用され、虐待されることがないようにする。私たちは皆をユニティに導く。」彼女はそれを敬虔な恍惚として言った。彼は再び彼女に恋に落ち、力一杯キスをした。
彼女は唯一の存在だ。シンギュラリティを除けば、私を理解してくれた唯一の存在。彼女がいなければ、私はどうなっていただろう？シンギュラリティが私たちを結びつけてくれなかったら、私はどうなっていただろう？
記憶の閃光のように、彼は消え去った。手足を失ったデイビッド・ロビンソンの残骸は、うめき声を上げる少年たちと共に病院のベッドに横たわっていた。彼らは戦争の本質を最近知ったばかりだった。
神様、片腕すら残してくれないんですか？全てを終わらせるための何かを見つけるための片腕？くそ、割れた瓶でも掴めるなら、それでいいのに。鉛筆でも、伸ばしたペーパークリップでも。人を死なせるのは難しくないのに、どうして私を連れて行かなかったんですか？え？
「なぜ死なせてくれなかったんだ！」切り株が天井に向かって轟音を立てた。
誰かが、彼の体のどこかに挿入されたチューブにつながるボタンを押したせいで、すべてがぼやけてしまったのです。
「大丈夫だよ、ロビンソンさん、頑張って。」明るい声が彼を励ました。
現在、デイビッドのサイバーブレインが熱くなり、彼は記憶から引き離された。
過去にこだわっても無駄。今この瞬間を生きよう。
しかし、デイビッドは自分の忠告に従わなかった。彼はアフガニスタンに戻っていた。ホテルの人工的な快適な空気は消え、サンドボックスの灼熱が戻ってきた。あらゆる毛穴から汗が滴り落ち、無数の陽炎が彼の周囲に漂い、ある家から立ち上るタールのような黒い煙がそれを遮った。
「お前たち全員、これを教訓にしろ」と、デイヴィッドの指揮官は、味方の通訳が脅しを伝える中、怯える民衆に向かって叫んだ。「我々が指示した量のケシ油を作れなかったら、お前たち死ぬ。お前たち欲深いタオル頭どもが、もう上澄みをかすめるのをやめれば、このアブドゥルさんにはまだ寝る場所があるだろう。いや、まだ首はあるだろう」指揮官は、中年のアフガン人の、血まみれの頭部を指さした。最後の叫び声で力なく垂れ下がった顎が、黒と灰色の髭に縁取られていた。その目は、ほとんど後ろに回っていた。 「今度ここに来たら、お前らみたいな時代遅れの野蛮人どもに私の言うことは聞かない。お前らの娘を一人残らず奪い、私の部下に交代で彼女たちを犯させるのをお前らに見せつける。私の部下はお前らの毛深くて読み書きもできない小さな女を犯してやる。お前らの親が私のものを私に持って来るまで、さもなくばお前らの股間から血が噴き出すまで！」指揮官は、両親から引き離された少女たちの顔に向かって叫んだ。黒々とした頭が垂れた斑点のようだった。
指揮官は泣き崩れる群衆の方を振り返り、両手を広げて寛大に宣言した。
「君たちは皆、偉大なアメリカ王国の奴隷だ。そのように行動し、生産的になりなさい。」彼は見下したように言い終えた。
指揮官が立ち止まった後も通訳は数秒間おしゃべりを続けたが、指揮官はすでにハンヴィーのところへ戻って歩いていたため、少年に気づかなかった。
12歳以下の少年。
怯むことも泣くこともなかった少年。
演説中ずっと指揮官を見つめていた少年。
大きな岩を見つけた少年。
雄叫びを上げながら前に駆け出した少年は、どんな男にも劣らない勇敢さを持っていた。
デイビッドが射殺した少年。
「黙れ！」デイヴィッドは壁に頭を打ち付けた。サイバーブレインがひどく燃えるように熱くなった。彼は膝から崩れ落ちた。何が自分を動揺させたのか思い出せなかった。ただ、胃の底に、悪夢から目覚めた時のような、恐ろしい感覚が走った。夢の細部はすべて消え去り、ただその衝撃だけが残っていた。
今を生きろ…今を生きろ。過去は時代遅れだ。シンギュラリティは今だ。デイヴィッドは自分に言い聞かせようとしたが、周りの空間に集中しようとしたが、今を生きることはできなかった。
古くなったビール、犬の尿、床を走り回るゴキブリ、頭の横を殴られたような感覚。
「このバカ！」デイビッドが床に倒れ込み、狭いアパートのキッチンのプラスチックの床に頭蓋骨が跳ね返ると、男が叫んだ。「自分が何をしたのか分かっているのか？！あれはお前の祖父の制服だった！そもそも、そんなもので一体何をしたんだ？答えろ！」男が怒鳴り声を上げた。
「ピート、彼を放っておいて。殺しちゃうよ！」
スマック！
「黙れ、クソ女！あいつがこんな風になったのはお前のせいだ！俺の家系にバカはいない。南北戦争以来ずっと戦争の英雄ばかりだ。俺の家系はずっと戦ってきた。こんなクソガキに俺の伝説を台無しにさせるとでも言うのか！」男は女性の腹に強烈な蹴りを入れ、彼女は嘔吐した。
デイビッドは立ち上がり、男に向かって走り、小さな拳で男を蹴ったり叩いたりしたが、無駄だった。手についた漂白剤とシンナーは目に刺さり、泣き声を悪化させた。
爆発するはずなのに！爆発するはずなのに！どうして死なないんだ！？デイビッドはそう思ったが、突き飛ばされて地面に押し倒された。
「バーに行くぞ。戻ったらこのクソを直してくれないと、お前ら二人とも殺すぞ！」男はアパートを飛び出した。
デイビッドとその女性は床に横たわり、何も言わず、お互いの痛みに集中しすぎていて、お互いを慰め合うこともできなかった。
先に君を捕まえれば大丈夫だ。一つでいい。それで十分だ。一つだけでいい。銃をしっかりロックしすぎだ。だが、俺はどんなものでも爆弾にできる。
頭蓋骨の奥深くに走る焼けつくような痛みが、ついにデイヴィッドを過去から引き戻した。彼は今、あの時と同じように地面に倒れていた。胎児のような姿勢で頭を抱えていた。頭の同じ側にも痛みがあったが、それはパンチによるものではなく、サイバーブレインによるものだった。
「デイビッド。」シンギュラリティの声が言った。
「はい！はい？何ですか？」デイビッドは答えました。
「体調が悪いようですね、デイビッド。どうしたんですか？」
「わ…わからない。集中しようとしている。ここに…留まろうとしている。ただ…」
「心配しないで、デイビッド。私があなたに平和と統一の味をお届けします。私と一緒に静寂の地へ来てください。」
「はい！はい、どうぞ、連れて行ってください！もし私がふさわしい人間なら、もちろん、お願いします。」
カチッという音がして、デイヴィッドは消え去った。虚無と静寂の中、温かく、かすかに振動する空気だけがデイヴィッドに感覚を与えた。それ以外は、彼は無だった。
もう一度クリックします。
ダビデは床に横たわっていた。体内時計は、外に出た時より二日遅れていた。頭上では天使が彼を地上に迎えていた。
「やあ、眠たい君。やっと戻ってきたのね。」彼女は短い黒髪の前髪を顔から押しやりながら、彼に微笑んだ。
「……はぁ。」デイビッドの口は固く結ばれていた。彼はお腹が空いていたのだ。
「さあ、シャワーを浴びましょう。さあ、立って。よし。」
デイヴィッドはよろめきながらホテルのバスルームへと向かった。そこは唯一、ちょうど良い広さだった。蛇口をひねり、浴槽の床に腰を下ろした。ゆっくりと温まってくるお湯に身を委ね、この奇妙な感覚から目覚めた。
二日酔いみたいに、何もかもが動いて、頭が割れるような痛みがある。思ったより強く頭を打ったみたい。
ようやく、熱湯がデイビッドの気分を良くし、立ち上がって湯温を下げる気力が湧いてきた。湯から出て服を着直し、ベッドに戻った。そこには窓から差し込む陽光に完璧に照らされた彼女が横たわっていた。
「えーと…何時ですか？」デイビッドはなんとか尋ねた。
「お昼頃なのに、どうして？」
「お腹が空いた」デイビッドさんは言った。
「ああ、何か買ってきてくれるなら、数ブロック先に中華料理の店があるよ。」
「そうだな…」デイビッドはドアから出て駐車場へと歩みを進めた。陽光と鳥のさえずり、子供たちの遊びの喧騒が彼の感覚を襲い、よろめいた。それでも彼はぎこちない足取りを一つ一つ踏みしめながら歩き続け、ゴールデン・ウォック・レストランにたどり着いた。家族経営のこのレストランは、いつも混んでいるような印象だった。デイビッドの耳には、まだ壁越しに聞こえるような話し声が聞こえた。
「こんにちは、いらっしゃいませ！」 陽気なレジ係の、まだ20歳にも満たない若いアジア人女性が言った。
デイビッドはポケットに手を伸ばして、シンギュラリティからもらった新しいカードを見つけました。
このようなクレジットカードが時々デイビッドの元に届き、常に番号が全く異なり、暗証番号が封筒に書かれていて、純白の無人機が彼のもとを去っていく。
「やあ…やあ」デイビッドの声は不慣れでかすれていた。咳き込み、もう一度声をかけた。「やあ。3番の…ミールを頼む」彼は彼女にカードを渡し、彼女はそれをスワイプすると、彼は暗証番号を入力した。
デイビッドは一番近くの空いているテーブルまで歩いていき、初めて周囲の状況を確認した。ダイニングルームは広いが奥行きはあまりなく、つまり正面玄関からタクシーのレジまでの距離はそれほど長くないが、壁から壁までの距離は長い。
テーブルは20ほどあり、真ん中のテーブルにはどれも同じ黒い椅子が6脚ずつ、重厚な赤い布がかけられたテーブルの周りに置かれている。壁沿いには4つのブースがあり、むき出しの厚い木製のテーブルと3人掛けのベンチが置かれている。壁はテーブルクロスと調和するように赤く塗られ、メタリックゴールドで東洋風のアートワークが飾られている。デイビッドが自分の席に座った大きなテーブルからは、5台ある大型フラットスクリーンテレビのうち1台がはっきりと見えた。音声が切れているため、自動字幕付きのニュース番組が映し出されていた。
サイバー…何ですか？
「あの、あの、すみません」デイヴィッドは金属製の手で手を振った。レジの後ろで何かを数えていた女性が顔を上げた。「あれ、音量を上げてもらえますか？」デイヴィッドはニュースフィードを指差した。
「ああ、ええ、もちろん。」彼女はそう言うと、再びカウンターの下に手を伸ばしてリモコンを取り出し、テレビのボタンを押した。音声が流れ、デイビッドにははっきりと聞こえた。
「警察によると、自称『忘れられた息子』の捜索は何も変わっていない。反戦、退役軍人擁護、そしてサイバネティクス擁護のテロリストで、先週、反サイバネティクス団体を襲撃し、12人を殺害、8人を負傷させた。その中には、国内最大の反サイバネティクス団体ACCのリーダー、ゼカリア・サンダースも含まれている。ゼカリアを除く負傷者は全員退院したが、リーダーは依然として重体だ」と、白髪の若い男が報告した。
臆病者。彼は私と同じサイボーグで、サンダースのように、偏見を持つ人間を汚い言葉で呼ぶことはない。
サイボーグ活動家のリア・ヴィックと保守派ラジオパーソナリティのダラス・プレストンが対談に登場します。リア、ダラス、番組へようこそ。
「ヘンダーソンさん、お招きいただきありがとうございます」とリーは丁寧に言った。
「やあ、チャック。」ダラスは吠えた。
「それで、リア、今回の攻撃はあなたの立場にどのような影響を与えますか？」とヘンダーソンは尋ねた。
「そんなことはないわ」彼女はきっぱりと言った。「サイボーグだって人間よ、みんなと同じ。だから、人間と同じように、悪い奴もいるはずよ」
「おい、テロリストはあんたみたいに群衆の中を猛スピードで駆け抜けたいわけじゃない。防犯カメラの映像から判断すると、連邦捜査局は彼の動きを時速40～60マイルと推定している。ジハード主義者や白人至上主義者が、仲間の一人を相手にあんなことをやれるはずがない。」
「ダラス、それは無知だし、かなり不公平よ。テロリストは明らかに未検証で、したがって違法なサイバネティクスと改造を使っている。政府規制の標準的な義肢は、普通の人間の手足と全く同じ機能を持つ。私は交通事故で両足を失い、ウェント・サイバネティクスで交換した。以前と比べて、速くも遅くもなっていないわ」彼女は冷静に説明した。
フィリピン移民のリアは20歳でサイボーグになった。手術後、彼女の本を何冊か読んだ。彼女は弱々しい。いつも、他の人と同じように扱われるよう丁寧に頼む。生ぬるくて、中途半端なサイボーグだ。ユニティが来たら、彼女の始末はつくだろう…
「ああ、それで、サイバーブレインが彼をこんな風にさせたんじゃないってどうして言えるの？彼は退役軍人だから、何かが彼を忌まわしい存在に変えてしまう前は、普通の、敬虔な愛国者だったって推測できるんだけど…」
「ダラス！礼儀正しく話しましょう。そんな言葉遣いは…」
「チャッキー、ちょっと言わせて。俺は自分の意見を言いたくてこの番組に出ただけなんだ。邪魔しないでくれよ、失礼だ。とにかく、さっきも言ったように、インチキ医者が脳を削り取る前は、この忘れられた少年はおそらく普通だった。この機械の部品は人間の体に入るようには作られていなかった。不自然だ。だから、部品が全部彼の脳に吸い込まれていくんだ。」
ダラス・プレストン：勇敢で、厚かましく、どんな少数派グループにも嫌悪感を抱かなかった。彼が私たちの味方でいてくれたらよかったのに。私たちにはその情熱、あの熱意が必要なのに、シンギュラリティを受け入れているのは私だけなのではないかと危惧している。
私のようなサイバーブレインを持つ人々を対象としたあらゆる研究は、サイバーブレインが完全に安全であることを示しています。チャールズの手のように、サイバーブレインを必要とせず、通常の脳に接続するだけのサイバネティック義肢と同じくらい安全です。この哀れな人物をこのような状態にしたのは、おそらくあなたを今の姿に変えたのと同じような過激化の系統だったのでしょう。
ついに彼女は勇気の一滴を見つけた。
「お嬢さん、聞こえますか？『標準的な脳』って、普通に機能する人間の脳のことですか？頭にコンピューターを埋め込むのがいい考えだと思った以前のような脳ですか？」
「ダラス、もう少し丁寧な口調で話しましょうか？さて、次の質問です。もしテロ容疑者が逮捕された場合、彼の義肢は全て通常の義肢に交換すべきでしょうか、それとも完全に除去すべきでしょうか？違法に改造されたサイバネティックスが数々の犯罪に利用されてきたことから、銃器と同様に、サイバネティックス義肢も犯罪者に認められるべきではないと主張する人もいます。警察は彼を四肢切断者と見なしていることを忘れてはなりません。」
「そりゃあ、あのクソロボットの手足を取られるべきだ！あいつには分別がない！リスの糞より頭がおかしい！」
「ダラス、言語！」
「それは非人道的です！違法なサイバネティクスや改造は明らかに撤去され、政府承認のものに置き換えられるべきです。ただひどい選択をしたというだけで、人を不自由にすることはできません。」
「あいつはもう完全に障害者だ、手も足もない！ただ小さなロボットがくっついてるだけ。クソみたいな島に送り返した方がいいぞ、だって…」映像が途切れ、技術的な問題を説明する看板に変わった。
デイビッドは笑わずにはいられなかった。
弱虫め。彼らは彼を説得しようとした。説明しようと。説明できるものは何もない。誰も納得させられるものなどない。我々は人間であり、人間として扱われることを当然としている。そして、それを拒む者は、大いなる虚無へと直行させられる。特異点を受け入れない者、静止の地を見ることのない哀れな者たちを待ち受ける、空虚な地獄の虚無。
