メアリー1世
やられた、眠れない。メアリーは諦めて、防虫剤の匂いのする毛布を脱ぎ捨て、立ち上がって部屋の中を歩き回った。ニューヨークのドクの隠れ家でケイミーに教えてもらったように、少しストレッチをした。
「何かご用ですか？」毎晩座っている隅の椅子から、アグネスの心地よい単調な声が聞こえた。メイド服を着た女性が、寝ている間じっと見つめていると、たいていの人は気味が悪いと感じるだろうが、メアリーは違った。
アグネスは良い人だ。ずっと前から知っている。それに、誰かが自分を殺そうとしている時に、超能力を持った戦闘ロボットが見守ってくれるのは、気分がいい。
「いや、ありがとう、アグネス。眠れないだけ。」
「よろしければ、睡眠補助剤をお持ちしますよ」とアグネスは言った。
「現金を持っているの？」メアリーは疑わしそうに尋ねた。
ドクは金持ちだけど、どうしてロボットに金を渡すんだ？ドクは彼女を憎んでいる…
「いいえ。でもデビットカードは使えます。」
メアリーは目を大きく見開いて、にっこりと笑った。
「デビットカード持ってるの、おい？」
"はい。"
「それはドクターのものですか？」
"いいえ。
「誰のものです？」
「カードがリンクされている銀行口座には、ジェローム・ヴァルト師の銀行口座から定期的に資金が入金されます。」
「ドクの親父の金だって！？」メアリーは眠れないのにうとうとしていたが、今はすっかり目が覚めていた。「私たち、ヤル気なく使っていい？」
"理解できない。"
「ああ、そうだな、もしそれを使ったら、MJ-12の連中が私たちを見つけ出すか、誰かを送ってきて私たちを殺すだろうか？ 身元がばれてしまうだろうか？」
「いいえ。アカウントは偽の身元に紐付けられています。ウィスコンシン州のジャネット・ホッパーです。防犯カメラにカードと紐づけられないよう変装していれば、発見されることはありません。」
「マジかよ！私たちって金持ち！ドクは自分のお金も持ってるけど、ドクのお父さんは超金持ち！出かけない？」メアリーは興奮して、ほとんど飛び上がるほどに尋ねた。
"どういう意味ですか？"
「えっと、ねえ、ちょっと出かけてお金を使うの。えーっと…女子会とか、ね？買い物とか。服も欲しいわよ。ねえ、どうしていつもあんなの着てるの？」メアリーは伝統的なメイド服を指差しながら尋ねた。
「それは私が作られたときに与えられたものです。」
「まさか！人生でたった一つの服しか着たことがないって言うの？」
"はい。"
「くそっ！ 金欠の私でも、服はいくらかは持っていたわ。まあ、ほとんど盗んだんだけどね！ それで決まりだ、出かけよう。グループチャットにメッセージを送るから、みんなが起きた時に居場所がわかるように。あ、マルコの部屋に入って鍵を取っておいてくれる？」
「はい。」そしてメイドさんは部屋から出て冷たい夜の中へ出て行き、後ろのドアを閉めた。
メアリーは飛びついた。浮かれたエネルギーに駆られて、とんでもない速さで動いてしまった。彼女は古いパジャマを着て寝ていた。ケイミーが現れてドクのところに連れて行かせようと脅迫してきた時に、袋に詰めておいたパジャマだ。ウォルマートで店員の女性に失礼なことをされた後、ボーイショーツとスパゲッティストラップトップの組み合わせを盗んで以来、ずっと着ていたパジャマだ。
彼女は服を脱ぎ捨て、巧みに破れたジーンズのショートパンツ、使い古したフランネルの服、そしてピクシーブーツを身につけた。これらは全て同じ店で三度も盗まれたものだった。外が寒いことを思い出し、フェイクファーの裏地が付いたフード付きの、とても古い緑のダウンジャケットを掴んだ。実はこれは、おばあちゃんと一緒にリサイクルショップでお金を使って買ったものだった。
バッグの中には、赤毛のカツラが入っていて、それをかぶり、カミーから変装キットの一部としてもらった緑のカラーコンタクトを入れた。アグネスが鍵の束を前にして戻ってきて、メアリーが受け取るのを待っているようだった。
「運転できないなら、あなたが運転しなさい。」メアリーは彼女に思い出させた。
「もちろん。君が試してみたいと思っただけだ。」
メアリーはこれを聞いて微笑み、その機械の個性に興味をそそられました。
「アグネス、君は本当に面白い子だね。僕もちょっと試乗してみるかも知れないけど、今は君が運転してね。」
ピックアップトラックの内部は外部と同じくらいしか暖かくなかったので、アグネスがエンジンをかけるとすぐにメアリーはヒーターを全開にして手を温め始めました。
「どこへ行くの？」
「うーん、わからないな。夜の11時半だから、店は開いてないだろうね。ああ！でも、開けてもいいよね？セキュリティシステムをオフにすれば、どんな店でも入れるよね？」
"はい。"
「すごい！でも、この州全体でいい店が全然わからない。Yelpで何か検索してみるか？」メアリーは頭の横を軽く叩きながら尋ねた。
"はい。"
「いいね！ よし、リサイクルショップを探して、その中から一つ選んでそこに連れて行って。」
"あなたが望むように。"
そして彼らは、寒くて荒れた道を車で走り去った。
アグネスは非常に責任ある運転をし、あらゆる標識に従い、車を常に制限速度に完全に合わせた。
「おい、アグネス、これを開けろよ。猛スピードで運転してないなら逃亡者でいる意味が分からんのか？」
「OK」と言いながら車は勢いよく前に出た。一時停止標識や黄色信号を飛び越えていくと、メアリーはスピードメーターが90まで上がるのを見た。
「OK、OK、リラックスして！」スピードのせいで顔の肉が頭蓋骨に押し付けられるのを感じながら、メアリーは笑いました。
車は無事に通常の速度まで減速し、メアリーはさらに大笑いしました。
「アグネス、君は本当にワイルドな女だね。どうしてドクターはいつも君にあんなに意地悪な態度を取るんだ？」
一瞬の沈黙が訪れた。車はホームレスの野営地や宝石店をいくつか通り過ぎ、アグネスが口を開いた。
「エリック様は人型機械がお好きではありません。」
「でも、なぜダメなの？」メアリーはアンドロイドの顔を見ながら尋ねた。
きっと疲れてるんだろうな。彼女は悲しそうに見えるけど、表情は変わらないよね？ というか、メイクを落として新しい顔に変えない限りは。
「言えないよ」
"なぜだめですか？"
「エリック様がそうしないようにと命令されました。」
「それで、あのエイリアンの言うこと何でも聞かなきゃいけないの？」メアリーはあざ笑った。
"はい。"
そしてメアリーはその素朴な口調に笑い出した。
「面白いですね。ボス、あなたを嫌う理由が全く分かりません。」
アグネスは、ベージュ色の長方形の建物で現在は空いている駐車場がある「バーゲン ワールド」の駐車場に車を停めた。
「ここで待っていてください。私が車内にいるのが見えたら、入っていいですよ。」アグネスはそう言うと、イグニッションからキーを抜き、エプロンの下から顔を出し、車から降りた。
メアリーはメイドが一人で建物の奥へ歩いていくのを見ていた。数分後、ガラスドアを覆っていた金属製の格子が上がり、バーゲンワールドの暗い店内が蛍光灯で明るくなった。そして、メアリーがいつもよく知っているあの顔をしたアグネスが、開いた自動ドアのそばに立っていた。メアリーはトラックから飛び出し、アグネスに駆け寄った。
「すっげー！すごい速さだったよ。どうやって走ったの？」メアリーは走って息切れしながら急いで尋ねた。
「コントロールパネルを操作して、セキュリティシステムを無効にし、すべてのロックを解除しました。」
「すごいね！でも、早くあの金属製のものを閉めて、ライトが全部ついているのを見られないようにしないとね。」アグネスはうなずき、グリルを下ろした。
バーゲンワールドの店内には、着古した服が何段にも積み重なっていた。シャツやドレスからハイヒールやブーツまで、使用状況の異なるあらゆるものがメアリーとアグネスの周囲を取り囲んでいた。
「ここは久しぶりに最高にクールな場所！ ああ、見て！」メアリーは女性用売り場へ駆け寄り、黒い粘液で覆われた頭蓋骨の絵が描かれたTシャツを手に取った。その目は燃えているようで、頭蓋骨の上には「Black Dreck」と、ほとんど判読できない傷だらけの文字で書かれていた。「フロントマンが、ガールフレンドが自殺した後、彼女の体の一部を食べたと非難されたって知ってた？ なんてサイコ野郎なの！」
アグネスはぼんやりとメアリーを見つめた。
「ブラックメタルのファンじゃないんだね？」
「いや、特に。『ブラック・ドレック』は知ってるよ。エリック様は結構気に入ってるんだ。」
「ちょっと待って、音楽について意見はあるの？ いや、音楽全般について意見はあるの？」メアリーは思わず口から出た言葉で尋ねた。
ちくしょう！失礼だ。ああ、私って時々本当にバカなんだよね。ちょっと待てよ、彼女に感情ってあるのかな？
「ええ、そうです。ニューラルネットワークを構築するにあたり、最初の5000個のイエス/ノーボットが、あらかじめ用意された一連の法則、関数、サブルーチンと組み合わさったベースラインを作成しました。その後、コンピュータープログラムが人間の脳と自身のスキャンに基づいてベースラインを成長させ、私の意識を作り出しました。」
「…それで、あなたの好きなバンドは何ですか？」メアリーは愚かにも尋ねました。
しかし、アグネスが彼女の質問に腹を立てなかったことに彼女は嬉しかった。
「ニューヨークの1964年のフィルハーモニック・交響楽協会」
ああ、くそ。共通点がいくつかあるだろうとは思っていたんだけど、だって二人ともニューヨークに住んでるし、ドクと付き合ってるし、二人とも女だし、まあ、似たところはそこまでか。
「ねえ、それはどう？」メアリーは話題を変え、自分がいた通路の端にあるマネキンを指差した。
そのマネキンは、かわいくてモダンな服を着た女性で、メアリーの好みではありませんでしたが、アグネスが興味を持つかもしれないと思いました。
「それについてどう思いますか？」
「それって着たいものなの？ というか、ちょっとかわいいと思うんだけど...？」
「いいえ、そうは思いません。」
「あ…ごめん。ただの推測だったの。メイド姿しか見たことないから、あなたのスタイルとか、本当に何も知らないの。」
「大丈夫。あなたのせいじゃない。あなたは私がエリック様に仕えているのをずっと見てきただけでしょう。」
「確かに。で、何がクールだと思う？」メアリーは、他のほとんどの人と同じようにアグネスを家具のように扱うことへの罪悪感が薄れ、再び会話に参加しながら尋ねた。
アグネスは一瞬立ち止まった。ほんの一瞬、彼女の顔に考え込むような表情が浮かんだ。アンドロイドは文字通り機械の旋回装置のように頭を回転させ、辺りを見回し、そして急に立ち止まった。彼女は何も言わず、マネキンの群れが立つ店の隅へと歩いて行った。女性、男性、少年、少女が、50年代から70年代まで、様々な時代のレトロな服を着ていた。
「美しいでしょう？」アグネスの声は少し揺れた。おそらく、呼吸ができない状態でため息をつこうとしているのだろう。
「もちろんよ」メアリーは同意しなかったものの、自信たっぷりにそう言った。
まるで昔の映画の家族みたい。それに、あの女性のドレスは、おばあちゃんが私とほぼ同じくらいの年齢の頃に着ていたものとほとんど同じに見える。
アグネスは手を伸ばして、白い地に赤い水玉模様、そして腰回りに赤い帯が巻かれたレトロなドレスに触れた。しかし、アンドロイドは彼女の手を引っ込めた。
「何？試着でもする？持ってきてよ、もう侵入したんだから」メアリーは尋ねた。
「必要ない。合うことは分かっている。私の目にはレーザー式の測定アレイが埋め込まれているし…」
「もう、男っぽいわね！サイズが合うか試着するんじゃなくて、着ている自分の姿を確かめるために試着するのよ！」メアリーはそう言ったが、言葉が途切れた途端、それがあまり親切な言葉ではなかったことに気づき、心の中で自分を責めた。
「そうかも…できるけど…」
メアリーはアグネスを脇に寄せてマネキンの後ろに回り、サッシュを外してドレスのファスナーを下ろし、それらをビニール袋から取り出してアグネスに手渡した。
「ああ、それと…」メアリーはマネキンを持ち上げ、赤いリボンのついたスリッパのような白い靴を足から落とした。マネキンを脇に投げ捨て、靴を取り出し、アグネスに渡した。「靴は服装の成否を左右するのよ。忘れちゃいけないのよ」メアリーは説明した。そして試着室への案内板を探して見回した。店の奥で探していたものを見つけると、メアリーはアグネスの妙に温かい手を掴み、そちらへと歩み寄った。機械の女は抵抗しなかった。
メアリーは更衣室のプラスチックのドアを押し開けて、アグネスを中に入れました。メアリーは更衣室から出てドアを閉めました。
「ゆっくりしてください」メアリーがドアの向こうから呼びかけた。
軽いカサカサという音がして、奇妙なほど素早く、アグネスがその衣装を着て出てきた。
「おいおい、お前を見てみろよ！まるで『アイ・ラブ・ルーシー』みたいだぞ！」
そして実際、退屈なメイド服がなくなった今、アグネスは周囲に溶け込むというよりむしろ、目立っているように見えた。
彼女の脚は最高にカッコいい！なるほどね。なんでアンドロイドに髪の毛が生えてるんだろう？それに、シワも日焼けもニキビもできないから、肌がツルツルで透き通ってるんだ。ラッキー！
「素敵ですね！絶対買いましょう。」
「そうすると思いますよ。」
「メイド服を着るなら外へ出たらどう？カートを持ってくるから、メイド服を運んであげるわ」メアリーはアグネスが反対する前に走り去り、店の入り口からカートを掴んだ。
戻ってみると、メイドはまだメアリーが置いていった場所に立っていたが、アンドロイドは彼女の新しい服を見下ろしており、メアリーは彼女の口角がぴんと上がっているのがはっきりとわかった。
「さあ、『I Dream of Genie』っぽい曲がまだあるか見に行こうよ」
そして彼らはそれを実行した。
婦人服売り場の壁にボルトで固定されたラックには、ドレスがずらりと並んでいた。そのほとんどは現代的なもの、あるいは10～20年前のものだったが、メアリーとアグネスは一緒に、アグネスが手元に置いておきたいレトロなスタイルのドレスを4着見つけた。
その後、二人は様々なスタイルの靴を次々と試着した。気に入らないだろうと分かっているものも含め、とにかく面白半分で試着した。そしてここで、メアリーはついに自分にぴったりの靴を見つけた。ほぼ新品のコンバース、古くて丈夫なオールブラックのエアフォースワン、そして奇跡的に足にぴったりだったスチールトゥの黒いコンバットブーツだ。
「そんなわけない！これ、全然サイズが合わない！普段は子供服売り場で靴を買わないといけないのに、ここでもう3足も見つけちゃった！」
「作業靴に興味がありますか？」
「何、これ？」メアリーは足を上げて戦闘用ブーツを示しました。
"はい。
「えっと、背が高くなるから。背が低いのは嫌なの。みんな、私を無視できると思ってるの。それに、つま先がスチール製だと頭蓋骨が潰れやすくなるのよ」メアリーは笑った。
アグネスはうなずいた。
メアリーは、紳士服売り場の最初の棚に戻ってブラック・ドレックのシャツを見つけ、その後アグネスを婦人服以外の売り場に引きずって行き、カートをほぼいっぱいにすることに成功した。
「ドックのお父さんは、私たちがこんなものを買うのを気にすると思いますか？」
「いいえ。彼は死んでいます。それにカードに関する説明も曖昧でした。」
「ドクは何か言ってた？父親が亡くなったことについてか。きっと最悪な気分だろうけど、そんなことを持ち出して彼の一日を台無しにしたくないんだ、分かる？」
「そうではありません。でも、私も同感です。エリック様はお父様に対して深い恨みを抱いていましたが、お父様を愛していたことは確かで、ジェローム様の死に深く心を痛めていたと思います。」アグネスは単調な口調で言ったが、最後に頭を下げた。
「ああ…大丈夫よ」メアリーはロボットを抱きしめた。「彼はあなたのお父さんだったの。あなたのお父さんみたいな感じだったわよね？」
メイドはうなずいた。
「しまった…」メアリーは言った。動かないアンドロイドをぎゅっと抱きしめ、アグネスが立ち上がるまでしばらく放さなかった。
「あまり論理的じゃないわ。彼は実の父親じゃないし、私を養子にしたわけでもない。彼には無理だった。私は機械なの。それでも、ジェローム・ヴァールトは父親のように感じていたの」アグネスは、どこか遠くを見つめながら言った。
「それじゃあ、ドクをぶん殴って、ジェリーの葬儀をちゃんとやらせないといけないわね」とメアリーは言った。
アグネスの顔に本物の笑顔が浮かび、メアリーは少し飛び退いた。
「彼はその名前が嫌いだったよ。ハハハ。」
「ハ」という音は、アグネスの胸の奇妙な痙攣であり、一音節が長く伸びた音であった。
まるでクソみたいなハロウィンの飾り…！でもハロウィンの飾りに悲しみなんて感じない。ドクの親父は人をクソみたいな体に仕込んだなんて、本当に最低だ。確かに火炎放射器とか付いてるけど、腕に火炎放射器が付くなら、笑ったり泣いたりできるような飾りにしたらどうだ？
驚いたことに、メアリーも自分も泣いていることに気づいた。慌てて涙を拭ったが、もう遅かった。アグネスに見られてしまったのだ。
「ごめんなさい。ごめんなさい。心配させちゃった。どうか私のために泣かないで」アグネスはそう言うと、エプロンに手を伸ばして何かを取ろうとしたが、まだ新しいドレスを着ていた。アグネスはカートの中をかき回し、新しい服の下からエプロンを探し出して、一枚のティッシュペーパーを取り出し、メアリーに渡した。
「ああ、ありがとう」メアリーは泣きじゃくった。「あなたを見て。自分が誰かを失くした時でさえ、まだ人を助けているなんて。本当に素晴らしい女性ね、アグネス」メアリーは涙を流しながら微笑んだ。
「ありがとう、メアリー。人工知能にとってこれ以上の賛辞はないわ。」
二人はレジに向かった。バーゲンワールドにはレジが一つしかなく、アグネスはレジを起動し、メアリーから渡された商品を全てスキャンして袋に入れた。メアリーはバッジを受け取り、アンドロイドが会計を済ませる間、アグネスの制服の上のベストに戻した。
「鍵をください。私が車のドアを開けてあげるから、あなたは裏口に行って鍵をかけてください。いいですか？」
「同意します。」
メアリーはカートを押して出発し、金属製の門を開けて車まで歩いた。メアリーが車に荷物を積み終えるとすぐに、アグネスが建物の裏から現れた。出発時と全く同じ表情だった。メアリーはカートを返却エリアに置き、二人はホテルへと走り去った。
「いやあ、たった3時間しか寝てなかったよ。でも、もうすぐみんな起きるね。まあ、ドクとミーシャはね。マルコとクレイが9時前に起きるのを見たことがないよ。」
「彼らは想像以上によく眠ります。これは彼らがまだ人生の初期段階にあるからだと思います。」
「確かに、成長期の男の子とか、そういうのもあるね。なあ、君は全然寝ないじゃないか。普段は一体何をしてるんだ？ というか、僕が来る前は、夜遅くに一緒に買い物に行くような人がいなかったんだろうな。」
「本当です。普段は音楽を聴いたり、何かをしたり、あるいは静止状態に入ったりしています。目覚まし時計のようにタイマーが鳴って再開するまで、心の高次機能をオフにしているんです。」
「おお、それはすごいね。じゃあ、そのまま停止状態にしておけばよかったの？」
「いいえ、私はこれがずっと好きです。」
メアリーは笑わずにはいられなかった。
「ありがとう。私もすごく楽しかったわ。もう誰も私たちを殺そうとしないようになったら、昼間に買い物に行って、誰かにレジを頼んでもいいわね」メアリーは笑った。
午前3時頃、トラックはホテルの駐車場に戻ってきた。メアリーはウィッグを引っ張り上げ、髪を乱しながら、ビニールシートの下に挟まった汗ばんだチクチクする髪の毛を掻きむしった。
「一緒にいてくれてありがとう、アグネス。あのクソ部屋で酔っぱらってたんだ。」
「喜んで。」
二人とも車から降りた。
アグネスは片腕でほぼすべてのバッグを持ち、メアリーは残りの2つのバッグを、アグネスが手を伸ばしていたにもかかわらず、必死に掴もうとした。
「あんたに全部持たせるなんて、ひどい行為よ」メアリーは肩をすくめ、赤くなった顔を隠してくれた暗闇に感謝した。
「構いませんよ」アグネスはそう言ってドアを閉めた。
部屋に入ると、メアリーは持っていた哀れなバッグ二つを、部屋に備え付けられた小さな円形のテーブルの上に置き、それからベッドに行き、ブーツを脱ぎながら、臭いに顔をしかめた。
「もう、しばらく外出していたから、犬が吠えてるのよ」メアリーは誰にでも聞こえるように言った。
「足湯を用意しましょうか？」
「え？いや！いや、結構です。それは…ありがたいことだけど、私にできます。私はドクターでも何でもないんですから。」メアリーは必死に言い返した。
「いいえ、大丈夫よ。ずっと良くなったわ。」アグネスは部屋の隅の席に戻り、背筋を伸ばして丁寧に座った。
メアリーは椅子に深く腰掛け、涙が溢れてくるのを感じた。
「先生って本当にそんなに悪いの？」
"はい。"
メアリーは立ち上がり、数歩で部屋を横切り、アグネスを抱きしめた。
「どうして…どうして彼があなたにあんな風なのかわからない。でも、本当に気持ち悪い。彼と話して、何が起こったのか見てみよう。」メアリーはそう言った。ロボットを抱きしめている自分がバカみたいに思えたが、それでも離さなかった。
「…ありがとう…」アグネスは言葉を止めて言い始めたが、出てきた言葉は曲がって歪んでいた。
メアリーは手を離し、ベッドまで走って行き、壁に向かって体を投げ出した。
「ええ、問題ありません。おやすみなさい。」ほとんど一言でした。
