アーロン5世
「気を失う前に何か役に立つことを言ったか？」ストライプ模様の大統領執務室に一緒に座りながら、アーロンは兄に尋ねた。
「いいえ、レミは彼が出かける前に名前を呼ぶのを聞いただけです」ダニエルは両手をこめかみに当て、目を閉じながら答えた。
「医者は彼が完全に回復すると予想していますか？」アーロンは尋ねた。
「ええ、時間が経てば治ります。彼は特殊な脳出血を起こしましたが、大丈夫でしょう。」
「いつだ？」アーロンは体温が上昇し始めるのを感じながら尋ねた。
「わからないよ、僕は医者じゃないんだ」とダニエルは簡潔に言った。「もう落ち着いてくれないか？ホワイトハウスを燃やすなんて許せないよ」
アーロンは席から飛び上がった。
「油断は許さない！今まさに、ヴァルト社で誰かが何かを企んでいる。誰であろうと、私は相当な損害を被ったし、善意とは思えない。人道的な目的で、著名なCEOを殺害し、不在を装って武器会社を乗っ取るような奴はいない！」アーロンは怒鳴った。
ダニエルは顔を上げた。
「ジェローム・ヴァルトは死んだと思うか？」
「ええ。もし私が彼を人質に取っていたら、銃を突きつけて理事会向けのビデオを撮影させ、不在の理由を説明して事態を収拾させていたでしょう。彼らはそうしなかった。つまり、彼は捕まっていないということです。もし捕まっていないのに、公の場で騒ぎ立てていないなら、彼は死んでいます」アーロンはそう説明すると、怒りが収まっていたことがわかった。
「ちくしょう。俺にはもう十分すぎるほどの仕事があるのに。」そして、熱がすぐに戻ってきた。
「これは君の仕事じゃない！これは私の調査、私の問題だ。君は、ヴァルト少年を見つける手段を持っている世界で唯一の人物なのだ。」
「まず第一に、世界最大の兵器製造会社が正体不明の悪党に乗っ取られたとしたら、それは私の問題です。あなたが言ったように、彼らは人道主義者ではないでしょうし、ヴァルトは相当な火力を持っており、政府の機密にもアクセスできるでしょう。第二に、私には何もできません。あなたの仲間を見つけられるのはフランソワであって、私ではありません。」
「フランス人はヴァルトを見つけることができます。あなたにはフランス人がいます、したがってヴァルトを見つけることができます。」
「僕には誰もいないよ、彼は僕の友達だよ、友達ってどんなものなのか知ってるよね？」
アーロンは椅子から飛び上がった。兄の得意げな笑みは、彼には耐え難いものだった。
「彼はあなたの友達なんかじゃない！ 彼はあなたの命を偶然救っただけの、間抜けな愚か者だ。他の借金漬けの人やおべっか使いと何ら変わらない！ あなたにも、あなたの父親と同じように、友達も知り合いもいない。ただ、親類がいるだけだ！」 アーロンはダニエルのすぐそばで叫んだが、ダニエルはひるまなかった。
「私たちの父、アーロン。彼は偉大な父ではないし、私は彼のファンではないけれど、それでも君の父親でもあるんだ。」
「馬鹿げている！あなたは父とそっくりだ。顎も鼻も、そして神から与えられた優越感という傲慢な考えも！父は大統領になりたかったが、メイドのスキャンダルで84年の指名を逃し、それであなたが後継者になったんだ！」アーロンは口を尖らせ、叫び、場の空気を高揚させながら非難した。
「アーロン、スーツから煙が出ている。息を吸って。」
アーロンは確認すると、確かにスーツのジャケットから煙が上がっており、焦げた布の匂いがようやく鼻に届いた。アーロンはジャケットを放り投げたが、その際に、かつて白だったドレスシャツがトーストのように茶色くなっているのがわかった。彼はシャツも脱ぎ捨て、何も言わずに上半身裸でオフィスに立った。そして、勢いよく出て行った。
割り当てられた部屋に戻ると、アーロンはドアを勢いよく閉めて鍵をかけたが、振り返ると、古風な重厚な木製のドアに頭をぶつけた。額からかすかな血が流れ、アーロンはよろめきながら後ずさりした。
傲慢で、尊大で…きっと私を出し抜いたつもりなんだろうな！意味のないオフィスでニヤニヤ笑ってるあのバカ…！
アーロンは再びドアに頭を打ち付け、今度は痛みと怒りで頭がズキズキと痛み、地面に倒れ込んだ。
畜生…畜生…畜生。殺してやる…俺は…
アーロンは顔の血を拭ったが、結局は塗りつけるだけだった。赤い血が目に染み込み、恥ずかしいことに涙がこぼれ始めた。アーロンの顔からは湯気が立ち上り、何も考えられずに天井を見つめていた。電話が鳴った。アーロンは漠然と自分のものだと感じた。ポケットを確認すると、それは自分のものだった。エンゲルさんだった。
クリック
「…もしもし？」彼女は彼が先に話すのを待って尋ねたが、何も聞こえなかった。
「ああ…やあ」アーロンはゆっくりと言い、頭の中の霧を晴らそうとした。
「大丈夫ですか？」
"いいえ。"
「な、どうしたんですか？何かできることはありますか？」
"いいえ。"
「大丈夫？」彼女の声は焦燥感を帯びてきた。「誰かに電話した方がいいかしら？」
"いいえ。"
沈黙。
数秒が経過しました。
「なぜ…電話したんだ？」アーロンは尋ねた。
「ちょっと様子を見に来たんです。前回話してから何も言ってないじゃないですか。何とかあなたの仕事はこなしているんですが、直接会って話をしたいという要望が出てきています。会計事務所のデュエルノさん、法務のケイリンさん、そして…」
「君は友達か？」アーロンが口を挟んだ。心の中では黙れと叫んでいたが、霧は薄くなってはいたものの、口を開けたままにするにはまだ十分だった。
「すみません、先生？」
「あなたは私の友達ですか、エンゲルさん？」
「…もしワシントンD.C.へのご旅行がうまくいかないようでしたら、私が手配いたします…」
「質問に答えてください、エンゲルさん。あなたは私の友達ですか？」
完全な沈黙が続いた。
アーロンは彼女が話し始めるまでに丸々1分が経過したと推測したが、現時点では何も確信が持てなかった。
「私は…あなたを尊敬しています、先生。」彼女はようやく、やや緊張した声で言った。
「それは私が尋ねたことではありません」彼は失礼な言い方ではなく、ほとんど質問するように言った。「どういう意味ですか？」
さらに沈黙が続く…。
それから：
「自由に発言してもよろしいでしょうか？」
"付与された。"
「私に怒鳴ったり邪魔したりしないでくれる？」彼女は急いで言った。
彼女は怖がっている。私が彼女を怖がらせている。彼女は私にいつも優しくしてくれているのに、私を怖がっている…
アーロン・カートライトの顔からは、長い間感じられなかったほどの怒りがこみ上げてきた。
「はい、エンゲルさん。」アーロンは言葉を詰まらせた。
「ええと…あなたの仕事に対する姿勢は誰にも劣りません。よくこの言葉が使われますが、あなたは本当に一番最初にオフィスに来て、一番最後に帰る人です。しかも、いつも帰るわけではなく、まるでここに住んでいます。仕事にとても献身的でありながら、慈善活動や地域活動のための時間も確保されています…そしてもう一つ、これも重要ですが、この危険な状況を考えると、さらに称賛に値します。あなたは素晴らしい上司です。私だけでなく、できる限り誰に対しても助けてくれます。でも…」
「自由に話してください。」アーロンはなんとか言った。
「私はあなたの友達じゃない」彼女は言葉を詰まらせた。「友達になりたくないからでも、なれないからでもなく、あなたがそうさせてくれないから。あなたはとても心を閉ざしているから」彼女は懇願した。
彼女はしばらく黙っていたが、続けた。
「そして…怒り…あなたに対する私の考え方は変わりません、少なくとも、本当には。でも…私はあなたが怖いんです。あなたは私にも誰にも何もしない、ただ…自分自身にだけは…」最後の言葉はすすり泣きだった。
電話が奇妙なくぐもった音を立て、アーロンはかすかに電話の後ろでティッシュを使う音を聞いた。くぐもった音が消えると、彼女は戻ってきた。
「あなたが自分にしたこと…あなたの手！私が何か間違ったことを言ったら、私が部屋を出たときに、あなたが持っているものが溶けて骨が折れてしまうんじゃないかと心配です。誰かが会議にやって来て、あなたの家族のことを話したら、見てはいけないものを見てしまうんじゃないかと心配です。あなたが怒りすぎて屋根から身を投げてしまうんじゃないかと心配です」彼女はすすり泣きました。
彼は同じような苦境に陥っていたので、彼女に少しの間時間をあげ、それが話すのを困難にすることを理解した。
「あなたが自分自身に友達を作らせないから、私はあなたの友達じゃないのよ」と彼女は言い終えた。
アーロンは頭が痛む中、彼女の言葉をできるだけよく考えた。
エンゲルさんじゃないなら、私の友達は誰？ エンゲルさんじゃないなら、彼の言う通り、私には友達がいない。友達が欲しいなら、自分で友達を作らないといけない…一体どうすればいいんだ？
「エンゲルさん、自分がやっていることすら知らないことをどうやって修正するのですか？」と彼は尋ねた。
彼は彼女が考えているのを聞くことができた。
「そうですね、まずは自分自身をもっとよく知る必要があります。」と彼女は言った。
「それで…具体的にどうやってそれをやるんですか？」彼はためらいがちに尋ねた。
「通常はセラピーです。」
アーロンは彼女の言葉に顔をしかめた。
「すでに治療を受けている場合はどうですか？」と彼は尋ねた。
「セラピーを受ける時は、正直になるべきだわ。」彼女はくすくす笑った。
そして、アーロンも思わず笑ってしまったが、頭を振ったのですぐに笑いを止めなければならなかった。
「大丈夫ですか？」
「相変わらず鋭い。それは…私の頭のせい。私は、えーと、ええと…」
「医療スタッフのところへ行ってください」彼女の声は突然厳しくなった。「それから」すぐに優しい口調に戻り、「ついでに…ご家族と連絡を取ってみてはいかがでしょうか？」彼女は最後の言葉をゆっくりと口にした。
霧はすぐに晴れた。アーロンは歯を食いしばって言った。
「彼と話をしようというのなら…」
「あなたの姪っ子と甥っ子たち！ただ…彼らだけよ。彼らは本当に優しくて、あなたをとても愛しているわ。」
「大丈夫だ」彼はため息をつき、顎の力を抜き、空いている手で右のこめかみをこすった。「セラピー。子供たち。ありがとう、エンゲルさん。医療スタッフと話した後、あなたのアドバイスを実行してみるつもりです。さようなら」
「さようなら、お体にお気をつけて」と言って彼女は電話を切った。
アーロンは体を起こして座り、深呼吸をしてから、背後に手を伸ばしてベッドのフレームを掴み、ようやく立ち上がった。脚を大きく広げ、部屋がぐるぐると回転する中、片手は必死にベッドの柱を掴んだ。ひどい回転が続く中、彼は強い吐き気を感じた。そこで、難破船者が浮かんでいるものなら何でも抱きしめるように、ベッドのフレームに体を押し込んだ。1分後、狙いを定める自信がついたので、体を前に倒してベッドに倒れ込んだ。手を伸ばしてベッドサイドテーブルにある昔ながらのデジタル式家庭用電話を見つけ、医療スタッフ用の内線番号を見つけた。
「こんにちは、カートライトさん。緊急事態ですか？」
「いや、頭を打っただけだ。脳震盪を起こしたみたいで、出血している。出血していた。もう凝固していると思う」彼はそう言うと、額の裂傷を確かめるために手を伸ばし、指を引っ込めると、傷口の近くには焦げて固まった残骸しか見えず、吐きそうになった。
「お、おっと、すぐに人を派遣します！」心配そうに、動揺した声がした。
アーロンはほんの数分待つだけで、スーツを着た男が入ってきて、素早くジャケットを脱ぎ捨て、ドレスシャツの袖をまくり上げ、シャツのポケットから小さくて細い懐中電灯を取り出した。
「私が誰だか知っているか？」彼はアーロンの目を開けて光を動かしながら尋ねた。アーロンは自分の目が光を追っているのを感じた。
「医療スタッフです」アーロンは漠然と答えた。
「あなたの名前を知っていますか？」
「アーロン・カートライト」
「よかった、立てる？」
「たぶん。助けがあればね。」
医者が廊下に出て何か言うと、スーツを着た男が二人、彼と一緒に戻ってきた。ほとんど禿げ上がったアジア系の男と、真っ黒な髪をした褐色の男だ。一人は彼の足を、もう一人は彼の腕を掴み、二人でアーロンをベッドに押し上げた。
「ベッドで寝ていてください。1時間ごとに様子を見ます。何か必要なことがあれば、誰かに電話してください。」
「大統領には言わないでね」
「申し訳ありませんが、お電話いただいた際にご連絡させていただきました。」
くそ。
「アーロンおじさん？大丈夫？」 二つの大きな茶色の球体が付いた小さな物体がベッドに駆け寄ってきた。すぐに女性とアーロンも続いた。アーロンは体が熱くなり始めるのを感じたが、すぐに抵抗し、馬鹿みたいに息を切らした。
「リ…ロー…ローラ…ローラ。ええ、大丈夫です…えーと、頭を打ったんです。」そして彼は間抜けな様子で額の傷を指差した。
「大丈夫？！転んだの？痛いの？お母さん、彼は大丈夫？」
「大丈夫だよ」アーロンは急いで言った。「ただ…不器用なんだ。足元に気をつけないと」
「先生、彼は大丈夫になりますか？」と彼は尋ねた。
「しばらく観察しますが、特にひどい症状ではないはずです。おそらく軽い脳震盪でしょう。」
「病院に連れて行った方がいいでしょうか、それとも…」
「ねえ」と妻が口を挟んで、何かをささやいた。
「奴らは地獄に落ちればいい！ 必要なら行けばいい。私は彼を許さない…」
「落ち着いて」と彼女は彼を止め、再びささやいた。そして今度は、メリッサがローラに合図しているのにアーロンは気づいた。
「大丈夫だよ、ローラ、さあ、階下へ降りて…」
「アーロンおじさんと一緒にいたい！」子供は泣き言を言いました。
「そうだな、アーロンおじさんはきっと休みたいだろう、そうだろう、アーロン？」彼はアーロンに向かって間抜けな笑みを浮かべた。
「いや、彼女はここにいてもいい。僕がここに来てから、一緒に過ごす時間がほとんどないなんて、本当に恥ずかしいよ」アーロンは、兄をけなすささいなチャンスを喜んで言った。
「そうよ！本を取りに行ってくるわ。素晴らしい本よ、あなたに読んであげるわ！」アーロンが同意する前に彼女は去ってしまいました。
彼は笑った。
「まあ、医者が許可すればね」と彼は言った。
医者は面倒なことはせず、すでにコートを着て、アーロンをベッドに寝かせたスーツ姿の二人と握手していた。
「カートライトさん、もう一度言いますが、ベッドにいてください。1時間後に様子を見に戻ります」老人は言った。
「それではまた。」アーロンはうなずき、後悔した。
頭を動かさないで。頭を動かさないで。頭を動かさないで、バカ！
「アーロン、早く良くなりますように」彼はそう言って立ち去ったが、妻はしばらく後に続いた。
私もあなたを好きじゃないわ、ビッチ。
ローラは髪をなびかせながら、部屋に駆け戻ってきた。ベッドサイドテーブルに珍しく大きな本を置き、隅の方に金の刺繍が施された赤い布張りの背の高い椅子があったので、それを床を伝ってベッドサイドまで引きずっていった。椅子に座り、ベッドサイドテーブルから本を掴んで自分の前に差し出し、アーロンに見せた。
「これは『高慢と偏見』よ。台詞は古くて馬鹿げてるけど、主人公が女の子で頭が良くて、それに派手なパーティーがたくさんあるから好きなの」彼女は信じられないくらいの早口でこれを言い、アーロンの頭の中は劇的に回転した。
「それは…読んだか？」アーロンは尋ねた。
「ええ、たくさん読むんです。いつも。学校の勉強をしなきゃいけないのに、本を読むからお母さんに怒られるんです。」
「そうか、驚いたな。どれくらい進んでいるんだ？」
「半分くらいかな。エリザベスはダービーシャーに行ったんだけど、名前は偽物みたいだけど、実在する場所だし、ダーシー氏もそこにいて、親切にしてくれる。普段はすごく変な人だからね。」
「実に興味深い」アーロンは笑った。「では、ダーシー氏がなぜそんなにひどい奴ではないのか、その理由を探ってみよう」彼は本を指さした。
そして子供は重い本を開き、言葉が古風であるにもかかわらず、かなりの速さで読みました。
彼女の知性は明らかに母親譲りだ。あのバカが本を持っているところすら見たことがない。ましてや読んでいるところなんて見たこともない。
2時間後、医師がアーロンを2度も悩ませ、アーロンが、実に興味深い朗読を邪魔したとして医師を叱責した後、ローラの母親が部屋に入ってきた。
「さあ、君の数学の家庭教師がここにいるよ。」
「わかったわ」ローラはため息をついた。「明日また来てもいい？」とローラは尋ねた。
「ああ、もちろん！」アーロンは同意した。ローラは元気になったようで、小走りで立ち去った。「一体どうやってそんなものが読めるんだ？」とアーロンはメリッサに尋ねた。
「お兄ちゃんは、赤ちゃんの頃、お姉ちゃんの膝の上に座らせて、よくスピーチを声に出して読んであげてたんだけど、お姉ちゃんはすぐに全部覚えちゃったんだよね。二人とも、まるで観客として引き込まれてるみたいだよね。」
「彼女はかなり早く志願したようだね」アーロンも同意した。
「もう壁に頭をぶつけるのはやめなさい。あなたがどうしたかとか、彼の兄弟だかなんて関係ないわ。病院に行かなきゃいけないなら、マスコミは理由を聞くわ。あなたが正気じゃないってバレたら、ダニエルの支持率は下がるわよ」彼女は急に態度を変えたので、アーロンは自分が失礼なことを言っていると理解するのに少し時間がかかった。
そして、彼は怒ることさえできなかった。
冷たい態度、直接的で計算高い話し方。興味深い。
「なるほど…問題ないですね」
そして気温は1度も変化しませんでした。
好奇心旺盛...
