マルコ4世
ペンシルベニア州とメリーランド州の農地を車で走り抜ける作業は、結局マルコの手に委ねられることになった。マルコ、メアリー、クレイは交代で3時間のドライブのうち1時間ずつ運転する約束をしていたが、エリックは運転免許を取ったことがないと断った。しかし、後部座席でシートベルトを締め、メアリーを助手席に座らせたマルコが初めて、この少女はまだ仮免許を取得する年齢にも達していないかもしれないと気づいた。彼の予想は的中し、車線も無視して時速90マイル（約145キロ）で高速道路を疾走する中、マルコは自分の人生が目の前で走馬灯のように過ぎ去っていくのを感じた。
「ごめんね、みんな！おばあちゃんを教会に送ったのは1、2回だけど、それくらいよ！」彼女は大型トラックとの衝突を避けるために急ハンドルを切りながらそう叫んだ。
そこで、運転でまだ疲れきっていたマルコは、クレイにチャンスを与えた。
9歳から運転を始め、マルコとの旅で多くの経験を積んできたというクレイは、当初はずっと順調だった。
あの男が彼を止めるまで、彼はかなりうまくやっていたのに...
コバルトブルーの箱型スマートカーが、若いテキサス人より時速わずか2マイル（約3.2キロ）しか速く走っていないにもかかわらず、ウインカーも出さずに、大胆にもクレイの前に飛び出してきた。その時、クレイは銃を抜き、窓を開け始めた。
「あのろくでなしのクソ女に、神を畏れるテキサス人としてできる唯一の方法で、ちゃんとしたマナーを教えてやれ！」
幸いなことに、マルコはクレイの手首をつかんで拘束し、エリックが手を伸ばしてブレーキを踏み込むまで待つことができた。
つまり、マルコは 2 時間運転し、クレイとメアリーはそれぞれ 55 分と 5 分間運転していたことになります。
「どうしてアグネスに運転してもらえないんだ？」州境を越えて、ひまわりの花束が描かれた看板に迎えられてメリーランドに入った直後、マルコは尋ねた。
「そんなわけない。私が車に乗っている間は、あのロボットに運転をさせるわけにはいかない。」
「うーん、この点に関してはドクに賛成だ。地獄に落ちるなんてありえない。シリコンバレーの悪魔に命を狙われるなんて。あのロシアのクソ野郎はどうするんだ？」
「彼は入らないよ。少なくとも片足は私より上だし、段差を速く越えたら頭を打ってしまうよ」マルコは、もうそのことを考えていたので、ぶつぶつ言った。
「運転するしかないみたいね、アミーゴ」とメアリーは言った。「でも、そろそろ停めてくれない？お尻が痛いの」
ついに、彼以外の車内の全員が眠りに落ちた頃、マルコはボルチモア市境の標識が現れるのを見た。ガソリンスタンドでエリックと席を交換していたナビゲーターのクレイの脇腹をマルコが突くと、痩せこけた少年が飛び出した。
"どうしたの？"
「私たちはボルチモアにいます。ドクが教えてくれたモーテルを見つけて、道順を教えて下さい。」
「了解したよ、アミーゴ」少年は目をこすりながら言った。
1時間も経たないうちに、マルコは「ラ・コンテス・モーテル」の駐車場に車を停めた。モーテルは2つの建物から成っていた。オフィス棟はずんぐりとした四角い建物で、重々しいドアが1つと格子の窓が2つある。もう1つの客室棟は長方形の平屋建てで、窓と安全扉には格子が付いていた。どちらの建物も、同じ醜悪な赤褐色だった。
「みんな起こしてくれ。アグネスに顔色を変えさせて、部屋を用意してもらう。正確には3部屋だ。」狂気の世界的影の政府から逃げているのは、もはや彼とクレイだけではないことに気づいた。マルコは思わず微笑んだ。
チームがあればすべてが簡単になります!
「よ、了解。」少年はあくびをした。
マルコはイグニッションからキーを抜き、ピックアップトラックから飛び降りた。建物に防犯カメラが設置されている可能性もあるため、顔を地面に向けていた。キャンピングカーのシェルのガラス蓋のロックを解除し、中を覗き込んだ。周囲は6メートルほど離れた街灯の弱々しい黄色い光に照らされているだけだったので、目を細めて目を凝らした。
ミーシャは膝を少し上げて仰向けになっていた。アグネスはどういうわけか、奇妙な、うずくまるような姿勢をとっていた。マルコは、人間なら絶対にできない、そしてアンドロイドなら絶対に無理な姿勢だと確信していた。
えっと、彼女は何かを感じ取れるの？いや、感じなきゃいけないんじゃないの？とにかく…
「アグネス、ちょっと顔色を変えて事務所に行って、5日間泊まれる部屋を3つ用意してくれないか」と、これまで残酷な扱いしか受けていなかった機械の主人に、できるだけ丁寧に言おうとしながら、マルコは言った。
「はい」と彼女は小さく単調な声で言っただけで、エプロンの下に隠れた顔が見えるよう体を伸ばした。それからメイド服だったエプロンとワンピースを脱ぎ、その下に白い長袖のブラウスとスカートを露わにした。
「すごい衣装チェンジだね、アミーゴ。それにいい考えだね。同じ服を着ているところを何度も見られるのは嫌だ。明日はみんな新しい服を買った方がいいかな。ミーシャ？」
「はい。」 妙に低く、訛りの強い声が聞こえた。
「アグネスが部屋を片付けたら、君の部屋の前にトラックの荷台をドアに向けて停める。ドアを開けて、それからトラックの荷台を開けて、すぐに部屋に入ってもらう。変装とかはできないから、誰にも見られないようにするしかないかな、さあ？」とマルコが言った。
「英語はダメよ」ミーシャはゆっくりと言った。
「ああ…」マルコは自分の顔を叩きながら言った。
私って本当にバカ！2つの言語で話しているのに、彼はどちらも知らないの！
「Я найду нам номер в гостинице. Марко поставит машину и подготовит дверь в комнату, чтобы вы могли быстро выйти из кузова грузовика и незаметно войти внутрь. твой вид выдаст нас. вас не должно быть видно.」アグネスは、言葉が違っても単調な口調で言った。
「わかった」とミーシャは言った。
「…彼に何て言ったの？」マルコは尋ねた
「あなたが言ったこと」
「...いいですね...部屋に行って下さい。」
メイドさんは、恐ろしく目がないさまざまなマスクのストックからキツネのような顔を選び、トラックから飛び降りて急いでオフィスに入っていった。
マルコはキャンピングカーのシェルを閉め、再びトラックの中に頭を下げて戻った。しばらくしてアグネスが鍵の束を手にオフィスから戻ってきた。
「全部で3部屋取れました。5、6、7です。」そして彼女はマルコに、ホットピンクのプラスチックタグが付いた3つの普通の鍵を渡した。タグには、モーテルの名前が曲線的な黒いフォントで書かれていた。
「よし、部屋まで歩いて行って、一つ開けてくれないか、えーと…」マルコは手の中の鍵をちらりと見てから、5号室の鍵を取り出してアグネスに返した。「これだ。電気とかはつけないで、ドアはしっかり開けておいて、ミーシャがすぐに入れるようにしてくれ。」
そして、アグネスは小さくうなずくと、鍵を受け取り、ほとんど速すぎるくらいに5号室へと駆け出し、あっという間にドアを開けました。
彼女には目立たないように言うべきだった…
いずれにせよ、マルコは演技を始め、車をバックさせ、黒いアスファルトと灰色の歩道が交わる境界線にトラックの後部を乗せた。彼は車から飛び降り、キャンピングカーのシェルの上部フラップを開けて言った。
「準備？えっと、早く、いい？」ミーシャは鈍い黒い目でマルコの目を見つめ、頷いて了解した。マルコはテールゲートを下ろし、「ゴー！」と言った。
ミーシャは予想よりも早く部屋に入ってきたので、マルコは拳を突き上げて喜びを爆発させた。そしてタクシーに戻り、皆を起こした。
「着いたよ、行こう。」
彼らは皆ぶつぶつ言いながら、早朝の日の出に向かって歩き出した。
「もう時間ですか？」とクレイは尋ねた。
「午前5時くらいになったら、また少し寝て、ちゃんとした時間に計画を始めよう。まずは部屋分けだ。ミーシャとエリックは5時、俺とクレイは6時、アグネスとメアリーは7時はどうだい？」
ひどく疲れていたグループは、元気そうなエリックを除いて全員が同意し、マルコは鍵を手渡した。
6 号室の中で、マルコはドアの横の電気のスイッチを入れた。すると、そこに漂ってきたカビ臭い空気も、照明から逃げ惑う 6 匹のゴキブリの姿に比べれば何でもなかった。
部屋には、建物と同じ醜い色の、古くて汚れたカーペットが敷かれ、壁は古い牛乳のような色に塗られ、家具は崩れかけたパーティクルボード製だった。
ベッドには掛け布団付きのフルサイズのマットレスが 2 つあり、70 年代に購入されて酷使されたような同じ赤茶色のベッドでした。
「あとは、お前を叩いてくれる老娼婦だけだ。おやすみ、相棒。」クレイはマルコの肩を叩き、一番近いベッドへと歩み寄った。父親の古い黒いカウボーイハットをベッドサイドテーブルに慎重に置き、枕に倒れ込んだ。
そうだね、ここで私たちを探すなんてありえないね。
マルコはそれほど疲れていなかった。運転から来る動物的な不安感で興奮状態にあり、眠れないときにいつもやっていることをした。つまり、練習だ。
マルコは、汚れたタイル、古びたプラスチックのシャワーカーテン、そして安っぽくて小さな石鹸が置かれた狭い浴室に入り、そこにあったはずのものを取りにいった。何ヶ月も前の雑誌だ。彼はその雑誌を汚れた洗面台で濡らし、トイレの上とシャワーの上の窓に貼り付けた。シャワーの排水口に奇妙な輪ができているのは気にしなかった。
マルコは電気を消し、暗闇の中であぐらをかいて座り、黄金色の光と温もりを自分の奥深くに見つめた。そこに、いつものように美しい光があった。彼は両手を前に伸ばし、手のひらを互いに向け、指は体から離した。そして光を出した。両手の間で、黄金色の温かみのある光の完璧な球体が空中に花開き、マルコはその光がどんどん大きくなっていくのを見守った。バスケットボールほどの大きさになったところで速度を緩め、ビーチボールほどの大きさになったところで完全に止めた。古いテレビ画面の前の毛羽のように、両手を合わせてその光に触れた。強く押し付けると、その下にある滑らかな「ガラス」を感じることができた。
しかし、彼は押しすぎないよう気を付けていた。古いテレビとは違い、球体の「ガラス」は卵の殻のように繊細で薄いのだ。彼はボールを手から手へとパスし始めた。受け取る側の手に触れる前に、ほんの少しの光でも球体をしっかりと保護するようにした。さもないと爆発してしまうのだ。彼はそのことを身をもって学んだ。光は彼を傷つけることは決してなかったが、ダイナマイトのように、他のほとんどのものを破壊してしまうのだ。
悪くない、前回より大きいので、しばらくは通過するだけです。
マルコは利き手ではない手でボールを5回目にキャッチすると、再び両手でボールを掴み、ゆっくりと優しく両手を押し合わせた。
ボールは小さくなり、マルコの体内に温かさが戻りました。
暗闇。
4時間後、モーテルに備え付けられた時代遅れのデジタル目覚まし時計の恐ろしいビープ音で、マルコは昼寝から目を覚ました。反対側のベッドでクレイがうめき声を上げていた。マルコはベッドから2つ目の枕を掴み、プレティーンのクレイに投げつけた。
「おい、起き上がって、一体何をすべきか考え始めよう。」
「そんなの全部クソくらえだ」とクレイはぶつぶつ言った。「まずは朝食を食べて、それからくだらないことを言うんだ」少年は起き上がり、マルコから顔を背け、黒いカウボーイハットをかぶった。
「ここは無料の朝食があると思ってるの？」マルコは笑った。
「もしそうしたら、彼らが手にするのは保育園の牧師より硬いベーグルだけになるだろう。」
そして彼らは一緒に笑いました。
マルコの指示で、クレイは7号室に行ってアグネスとメアリーを迎えに行き、マルコは5号室に行ってエリックとミーシャを起こしました。
「おはよう、おい」エリックは、まるで12時間も寝たかのようにまだ元気そうに言った。
「疲れたことはあるかい、アミーゴ？」マルコは尋ねた。
「いや、父さんのおかげで、僕は寝なくても、食べなくても、飲まなくても、すごく長い時間を過ごせるんだ。僕らの故郷の惑星は、捕食動物だらけの乾燥した荒れ地だったからね。」
ありがとう、聞いてないよ…
「そうだな、みんなと会議をしたいんだ。次の行動を決めるためにね」マルコは説明した。
「ああ、もちろん。君よりずっと先を進んでるよ、おい。学校の設計図を見つけて、コンピューターがどこに保管されているかを正確に把握した。少しハッキングすれば、警備のローテーションやセキュリティ対策もできたんだ。」
「オーラレ！すごいね！さて、クレイにアグネスとメアリーを迎えに行ってもらった。二人が来たら、そのことについてまた話そう。」
「ケイ」エリックはドアから立ち去りながら言った。
マルコは、これ以上丁寧な招き入れは受けないだろうと感じ、中に入ってドアを閉めた。部屋はマルコの部屋と全く同じだった。唯一の違いは、マットレスがベッドフレームから外され、ドアからバスルームまで続く一番長い床の隙間に端から端まで並べられていたことだった。
「ベッドはどうしたの？」
「ああ、寝る必要はなかったし、この椅子で十分快適だったから、あの大男がマットレスを両方使ってもいいかと聞いてきたんだ。僕は、枕で砦を作ってもいいから、別に構わないって言ったよ。」そしてエリックは、部屋に備え付けられていたアンティークのアームチェアにどさっと腰を下ろした。
マルコは部屋の奥、トイレのドアの隣のクローゼットの壁に寄りかかることにした。数秒後、ミーシャがバスルームから出てきてマルコに頷くと、マルコも頷き返した。
「もっと来るの？」ミーシャはマルコを振り返って尋ねた。
「あー、そうだね。他のみんなもね。」そして彼は3本の指を立てた。
ミーシャは再びうなずき、床に落ちていたクイーンサイズのマットレスを片手で持ち上げ、フレームの上に放り投げた。マットレスは鈍い音を立てて埃を払い落とした。もう片方のマットレスも同様に投げた。
「もっと座って」ミーシャはベッドに向かって大きな手を振りながら説明した。
「あ、ああ、よかった、ありがとう」マルコはすぐに同意した。
彼はそれらを枕のように投げました！
クレイは部屋のドアを開け、アグネスとメアリーと共に中に入った。マルコは、不審な人が入ってくるのを防ぐためにドアに鍵をかけるのを忘れたことを後悔し、自分を殴りたくなった。
「よし、全員揃った。クレイ、ドアに鍵をかけてくれ。」
そしてクレイは従った。
「あの、ミーシャ、ドアの前に立っていてくれる？ 家政婦さんが来たときのために。」
ミーシャは困惑した様子で、マルコの指さしの手を見つめた。
「Забаррикадируйте дверь своим телом.」アグネスは言った。
ミーシャはドアのところへ行き、巨大な手をドアの上にかざしました。その手はドア、枠、そして壁を覆うほどに伸びました。
「……よかった。エリック、設計図と警備用の道具を持ってるって言ってたな？」
「もちろんだよ」そしてエリックは椅子から手を伸ばし、マルコの部屋と同じように鉢植えを置くためのもののような隅の小さなテーブルに近づいた。
さらによく見ると、マルコはテーブルの横の床に、シンプルなケースに入ったプラスチックの観葉植物が置いてあるのに気づいた。エリックは少しスクロールし、ノートパソコンのキーをいくつかクリックしてから、こう言った。
「ええ、キャンパスのセキュリティは明らかにかなりしっかりしています。一流の学校ですから。キーカードやカメラ、警備員もいます。でも、学校のイントラネットに侵入して内部通信を見つけることで、奴らの動きと居場所を突き止めることができました。あとは、データスコープ、つまりスーパーコンピューターを使って、ここにある昔ながらのコンピューターに接続して、父さんのファイルを解読するだけです。そうすれば、奴らを摘発する方法がわかるはずです。」
「そうだ、その地図を見せてくれ」マルコは窓際に座るエリックのところへ歩いて行った。
メアリーとアグネスはエリックから一番遠いベッドに座り、クレイトンはドアに一番近いベッドに、そしてミーシャはそこに座っていた。地図は大学のウェブサイトに設定されたウェブブラウザで開かれた。
「それで、私たちはどこへ行けばいいのですか？」
「ここです」椅子からパソコンを持ち上げてマルコのほうを向いていたエリックは、背後から手を伸ばして地図の一部を指差した。「ブルームバーグ物理天文学センターです」
「いったいなぜスーパーコンピュータが物理学と天文学の建物にあるんだ？」とマルコは尋ねた。
「惑星の運動やゴミを計算するためです」とエリックは答えた。
「えっと、そこは通り沿いだし、柵も何も見当たらない。車も停まってるし。警備員がいないなら、出入りも問題ないと思うよ。」
「あるでしょう。建物は常に警備されています。内部の連絡によると、建物のすぐ内側に机などがあるそうです」とエリックは説明した。
「よし、じゃあ、彼を外へ連れ出して、誰にも電話させないようにしないと。俺とアグネスとクレイで散開して、建物全体を内側からカバーできるだろう。ミーシャ、運転できるか？」マルコは振り返り、ドアの前にいるロシア人に尋ねた。
「Ты умеешь хорошо водить машину?」アグネスは間髪入れずに言った。おかげで、理解されない気まずい沈黙は避けられた。
「はい」ロシア人は言った。
「待って、メアリーはどうするんだ？もう運転しないんだろう？」とクレイは尋ねた。
「くそっ、私が運転できるのよ！」メアリーは抗議した。
「いや、実はダメなんだ。二人とも入れないんだ。若すぎるから警備員にはなれない。でも、作業が終わったらすぐに出発できるように、両方の車を道路でアイドリングさせておいてほしい。でも、そのためには運転できる人が二人必要だ。エリックはパソコンの前に座る必要がある。ミーシャは体が大きすぎるから警備員にはなれないから、クレイとミーシャが運転する。メアリー、君もこっそり入れるけど、隠れなきゃ。もしかしたら、警備員を誘い出して、兄ちゃんを探してたら迷子になったって言いくるめられるかも。鹿のような目で見てくるよ、わかるだろ？」
「了解しました、ボス」とメアリーは言った。
「よし、みんな、朝食を食べる価値はあったと思うよ」とマルコは言った。
