マルコ1世
ロッシ・タワーでの事件以来、マルコと仲間たちは隠れ家を転々としていた。場所は実に様々で、戦闘直後にニューヨークの地下鉄に掘られた無造作なトンネルから、ニューヨーク州北部の豪邸まで様々だった。どれほど快適な環境であっても、マルコ・リベラにとってはどれも居心地の悪い場所だった。
動き続けなきゃ。動かないと追いつかれちゃうよ…
唯一、彼が心地よく感じたのはハロウィンの時だけだった。アンドロイドメイドのアグネスの監視の下、彼とクレイトン、メアリー、そしてマコトは、仮装してトリック・オア・トリートに出かけることを許されたのだ。アグネスがテキサスの有名な仮面冒険家「シルバー・シューター」の仮装を持ってきたとき、マルコは驚いた。クレイトンもまた、ノースダコタ州出身の物議を醸した斧を持った仮面冒険家「ハック・エム・ジャック」の仮装を与えられた。マコトは箱型のレトロなロボットの仮装を、メアリーは80年代のお気に入りのスラッシャー映画の悪役の仮装をしていた。
マスクと、バッファローの裕福な郊外、エルムウッド・ビレッジという、マルコが絶対に疑われることのない地域を動き回ることの組み合わせが、ミュラー家の農場以来初めてマルコに安全を感じさせた。
そしてクリスマスがやってきた。エリック・ヴァルトは貯金の一部を使い、メアリー・エングが選んで無理やり買わせたプレゼントをみんなに買ってあげた。マルコは、父が元ボクシング世界チャンピオンに大勝した後の、両親の写真の素敵なプリントをもらった。しかし、その写真はマルコの心を新たにし、神経を研ぎ澄ますどころか、涙を流させてしまった。
彼は人生の大半、泣くようなタイプではなかった。子供の頃に膝を擦りむいた時に腹を立てたり、失望した時に無理やり運動したりしていた。しかし、あの写真をもらってからは、ただ泣くことしかできなかった。クレイトンとフットボールをパスしている時や、他のメンバーと食事をしている時は平静を装っていたが、それ以外の時、特に一人でいる時は、マルコはその写真を引っ張り出してきては、ひどく落ち込んでいた。
そして1月下旬、マルコはエリコットヴィルの邸宅の見慣れない夕食のテーブルに座り、アディティア・パテルが残したドライブの一つをいじっているエリックを見ていた。アディティア・パテルも、大統領の保護を受けた2人の奇妙なフランス人のように、あるいはヘリコプターに乗り匿名を保ったダラス・プレストンとその仲間のように、地下鉄の隠れ家で回復した直後に去っていた。
エリックは青銅か真鍮でできた奇妙な装置を持っていて、それはかすかな緑色の光を発していた。
「誰、そこに着いたの？」マルコが話し始めた。
「古い世界の技術だ。子供の頃、父がくれたんだ。でも、どうにも動かない。全部古い言語で書かれていて、苦手なんだ。それに、何かもっと大きなものの一部分だから、ちゃんと動かないんだ。一度、残りの部分を頼んだんだけど、おじいさんは渡してくれなかった。『誘惑』されるかもしれないとか何とか言ってね。」エリックは説明した。マルコを見上げることも、言葉に表面的な礼儀正しさや偽りの興味を示すことさえなかった。
マルコはすぐにこの考えを捨て、再び屋敷の中をさまようことを選んだ。涙と恐怖の巣窟と化した自分の部屋に戻ることを拒んだのだ。さまよううちに、いつもの場所でメアリーとマコトの二人の少女が、翻訳アプリを開いたままのスマホを渡し合い、クスクス笑っているのを見つけた。
彼はこの場からもすぐに立ち去った。
マルコは迷路のような屋敷の中をあちこち歩き回って、ついにクレイを見つけた。インターネットに接続できる場所ではいつもやっていたことをしていたのだ。それは、未来の軍事 FPS である Lead Destiny をプレイすることだった。
「受けてみろ、この汚い腐った野郎！復活したらまた来てやる！」少年はコントローラーのボタンを怒鳴りながら、ゲーム用ヘッドセットに向かって叫んだ。
彼がそうしてないなら、寝てるんだ。エリックがなんで彼にあのコンソールを渡したのか全く分からない。制御不能になって、私たちの正体を明かしてしまうかもしれないのに…
逃亡中のもう一つの不幸な影響は、マルコが外に出てまともなエネルギーを消費することができなかったことだ。ドローン、配達員、警察、そして趣味人が定期的に外を飛び回っており、もし誰かがマルコを見かけたら、巨額の賞金がかけられた「ロッシ・タワーテロリスト」の一人だとすぐに分かるだろう。
何らかの方法で身を隠すことができたアグネスだけが、彼らの用事を済ませるために外出することができた。マルコはダンベルを頼んで、いつものトレーニングを少しアレンジしたトレーニングをしていたが、彼を苦しめる恐怖心は、このささやかな運動ではそう簡単には消えなかった。
マルコは、今の状況から気を紛らわせる何かを求めて、ニュースを見ることに躍起になっていた。普段なら時間の無駄だと軽蔑していたようなものだ。しかし、今では自分の生活に関する情報が得られるので、ニュースは見逃せない番組になっていた。
「このグループが、マルコ・リベラのようなアメリカ人少年をどうやって過激化させたのか、いまだにはっきりとした情報は出ていないのですか？」と、ニュースキャスターは連行されたFBI捜査官に尋ねた。
「いいえ。これは、過激派グループが誰であろうと過激化させられるという、懸念すべき傾向の一端です。おそらく、ウェブサイト「インターチャット」上の情報の合流を通じてでしょう。匿名かつ暗号化されているとはいえ、リベラは密かにアカウントを一つ以上使用しており、そこで過激な思想に染まっていた可能性があります。このグループが何者なのか、あるいは何なのか、私たちはほとんど分かっていません。まだ声明文を待っているところですが、入手可能な証拠から、彼らが莫大な資金と資源を持っていることは分かっています。」FBI捜査官は画面の自分の方で説明していた。
こういうくだらない番組のせいでテレビは衰退している。前の隠れ家の巨大ホロスクリーンでこのやり取りを見たとき、マルコはそう思った。
しかし、マルコは今日は見ないようにしていた。テレビの前に座り込んでニュースで自分を苦しめるのはもう二度としないと心に誓っていたからだ。二人のフランス人が勲章を受け取る様子も、新大統領ダニエル・カートライトの就任に伴う政治活動も、すべて見てきた。就任式後、カートライトが姿を見せなくなったことで噂が広まるのを目の当たりにしてきた。毎日の記者会見、議論の的となる円卓会議、株式や債券、そして聞いたこともない外国からのたわ言まで、マルコはもううんざりしていた。
しかし、彼は結局テレビの前に座り、ニュース番組は猛烈な勢いで放送された。
「…そして率直に言って、サイバネティクスは医学的に必要な場合にのみ使用されるべきだ」とゼカリア・サンダースという男は主張した。
「医学的に何が必要かは、医師と患者の間で決められるものであり、他の誰でもない」頭の側面を剃り、装着している外部サイバーブレインを露わにした女性が言い返した。
「医学的に必要なものは政府の審査を受けるべきだ！」サンダースは鼻で笑った。「君と同じように、金属片を頭の外に置くことに特別な理由はない。君はそれを外に置いただけで、それで『かっこよく』見えるってことか？」サンダースは画面の自分の方をじっと見つめた。
「いいえ」女性はくすくすと笑った。「みんなに見てもらえるように。場所を取って、サイボーグがここにいて、私たちはどこにも行かないってことを世界に知らせるためよ」
サイボーグなんてそんなにたくさん見たことないし、実際に遭遇しても特に気にしたこともないんだけど、ニュースでみんなサイボーグが世界で一番重要な話題だと思ってるみたい。全く意味不明だ。先週もグラフィックが流れてたけど、世界中にサイボーグは数百万人しかいない。人口の1%にも満たない。
「お二人ともありがとうございます。それでは速報です。オリンピック金メダリストで、元アメリカ特殊部隊の覆面冒険家であるジョン・スミス氏が、アメリカ国内を再び巡回することを発表しました。チケットは今週後半に発売され、全米50州を巡回します。それでは、最新情報をジェシカ・ホールワースにお伝えしますね、ジェシカさん？」
考えてみてください。この老人がその歳で引退から復帰してアメリカを放浪するきっかけは何だったのでしょうか?
マルコはテレビの前で一日を過ごし、時々立ち上がっては何らかの運動をしていた。
結局、クレイは怒鳴り散らした後、ゲームを諦め、二人は家の中でフットボールを投げ回し、階段を駆け上がったり駆け下りたり、踊り場や手すりを越えてボールを投げ飛ばしたりした。夕食の間、マルコは悲しみを忘れることができたが、やがて寝る時間になった。
再び、暗闇の中で影が動き、祖母の姿をとった。そして再び、祖母は英語を話した。祖母がきちんと理解したことのなかった言語だ。祖母は怪物のように背が高くなり、マルコを檻に閉じ込めた。フットボールチーム、友人、家族など、皆が集まってきて泥を投げつけ、マルコは無実を誓った。太陽はなく、血のように赤い月だけが輝いていた。
マルコは抵抗できなかった。彼の内には温もりも、陽光もなかった。そして影は仮面を脱ぎ捨て、彼の檻の中に入り込み――
「ぎゃー！」マルコはびっくりして起き上がり、毎晩のように悪夢から覚めて現実世界に戻った。
彼は起き上がり、豪奢な邸宅の浴室へ行き、特大の浴槽に湯を張った。お風呂というよりは温水浴槽といったところか。熱々のお湯に浸かると、寝ている間に緊張していた筋肉がすっかりほぐれた。マルコは息をするのと同じくらい簡単に、金色の光の玉を一つ作り出した。まだできると自分に証明するためだ。
まだ戦える！たった1発で済んだ。戻ってきたら勝てる…
一時間後、マルコは浴槽から出てタオルで体を拭き、再びパジャマに着替えた。少し空気を吸おうと、二階のバルコニーに通じる空っぽの寝室へ行った。するとバルコニーに巨大な影が出て、月を見つめているのを見て、マルコは思わず飛び上がった。それがロッシタワーで共に戦ったロシアの巨漢、ミーシャだと分かると、マルコは安堵した。
マルコは真鍮の取っ手のついた華麗で繊細なドアを開け、寒いニューヨークの冬へと足を踏み入れた。
「眠れないのか？」岩が砕けるような声が尋ねた。
「眠らない」とマルコは答え、いつものジャンプスーツを着た大男から数フィート離れたところに立った。
「戦争は若者には良くない。でも、戦争に行くのは若者だけだ。」ミーシャは嘆いた。その声には悲しみと理解が表れていた。
「その通りだよ、相棒」
「世界は壊れているが、キリストが来て修復してくれる」ミーシャは慰めの声色で言った。「でも、キリストはまだここにいない。だからあなたと私が悪魔と戦うのよ」
「アーメン、兄弟。」マルコは微笑んだ。
「もう寝るわ。あなたも早く寝てね。」ミーシャは少年に頷いてから家に戻った。少年の重々しい足取りで、近くの棚に置かれた高価で壊れやすそうな品々が揺れた。
なぜ僕は悪魔と戦わなければならないんだ？ この世のあらゆる邪悪な影が這いずり回っているのに、なぜ僕なんだ？ マルコはバルコニーの複雑な手すりに腰掛け、月を見上げながら、自分の境遇を嘆いた。
家の中から吹いてきた突風がマルコの耳を通り過ぎた。
「何をしているんですか？」穏やかで単調な声が尋ねた。
マルコは振り返ると、目の前に韓国の熱狂的ポップアイドル、ジェイが立っていた。グレーのスウェットパンツ一枚の男で、月光が青白く筋肉質な上半身に反射し、マルコの目に痛々しいほどだった。
「ただ…空気だけだ」とマルコは目を保護するために月を振り返りながら説明した。
「撃たれるかもしれないし、見つかるかもしれない。中に戻ってください」それは反論の余地のない、確固とした命令だった。
再び風が吹き、マルコはスピードスターが去ったことを知った。ジェイとのわずかな接触から、このポップスターが血に飢えた狂人であることは十分に証明されていたため、マルコはその要求に応じた。
殺人者、変人、十代の女の子、彼らはまったく悪い人たちではないが、最高の仲間ではない。
マルコは廊下を歩いて自分の部屋に入ったが、そこにはベッドの上に座り、肘を膝に置き、足を地面につけたクレイトンの姿があった。
「やあ、相棒、どうしたんだ？」マルコは、少年がこんなに遅くまで起きているのを心配しながら尋ねた。
「ただ…あのね、悪い夢でも見てたか確認したかったの。様子を見に来たの、分かる？」 暖房の効いた家の中は冬の寒さを感じさせなかったが、クレイトンはどもりながら言った。
「ああ…わかった」マルコは理解し、ベッドの上の少年の隣に座った。「いや、実際、わかったんだ。」
「何だったんだ？」クレイは床から顔を上げて、真実を裏切る赤い目を現しながら尋ねた。
「いつもと同じだよ。」マルコは顔をしかめた。
「彼らはいつか消えると思いますか？」とクレイは尋ねた。
「そう願うよ。汚名を晴らしたら、精神科医にでも会いに行けるかもしれないね。」
「先生、私たちが何かを手に入れるまであとどれくらいかかると思いますか？」
「いや、遅いよ。でも彼は働いてるよ。」
1分間の黙祷を。
「…また寝るの？」クレイは尋ねた。
「いや、今夜はぐっすり寝られそうだ。誰か一緒にいてくれないか？」とマルコが申し出た。
「もちろんだよ、相棒」クレイは無理やり笑顔を作った。少し考えてから、こう切り出した。「あの韓国人と奥さん、見かけたよね？」
「そうだね、彼らはどうなんだ？」
「彼らはサンフランシスコのどのカップルよりも変わったカップルだと思うよ」
「クレイトン、いい加減にしろよ、ゲイの人たちについてそんな風に話すべきじゃない。」
「いや、ただ言ってるだけだよ。彼女はアップルパイみたいに甘くて、彼は有刺鉄線と子犬の首を絞めるのが好きなタイプだと思うんだ。」クレイは肩をすくめ、マルコは思わず笑ってしまった。
「落ち着けよ。でも、お前の言う通りだ。あいつ、俺たち二人を刺しに来るんじゃないかってくらいな！」マルコは冗談を言った。
「ちくしょう、もしあいつが喧嘩を売って俺らのところに来たら、あいつを徹底的に叩き潰して、また整形手術を受けさせるんだぞ！」クレイはあざ笑った。
「多分君の言う通りだろう」マルコも同意し、二人の少年は朝日が昇るまで、これまでに直面した敵やこれから起こる挑戦、そしてもちろんフットボールについて語り合った。
