アーロン4世
「ジェイク、14歳。バンド 「ブラック・ドレック」のファンで、「リード・デスティニー」というゲームを熱心に プレイする。彼と彼のチームは、競技プレイで世界14位にランクされている。昨年のクリスマスには、 リードギタリストのヴィック・ボラティルのサインが入ったブラック・ドレックのレプリカギターを贈った。タイラー、12歳。サッカーチームのキャプテンで、熱心な画家。先月の誕生日には、モネが使った絵筆をプレゼントした。ローラ、8歳。オペラ歌手兼ピアニストを目指している。ポップミュージシャンのクリスティ・Kのファンで、昨年7月に彼女の友人たちの集まりで歌を披露した。メリッサはあなたの義理の妹で、アメリカ合衆国のファーストレディ。銃の権利と子供の飢餓撲滅を声高に訴える活動家だ。メリッサとあなたの弟の結婚15周年には、アーティストのセザール・コレアによる作品を贈った。ルビーで作られたバラの上でキスをする2羽のクリスタルの鳩が描かれている。」エンゲルさんはビデオ通話で、それぞれの写真を順番に使いながら指導した。
アーロンは熱心に聞いていた。
「結構です、エンゲルさん。これで週末は乗り切れそうです。何か情報が必要になったら、またお電話しますので、お待たせしませんように。」
「もちろんです。そして…」
「はい、エンゲルさん？」アーロンは尋ねた。家族の話になるといつも彼女のためらいがちに表れるのを感じた。電話口はしばらく沈黙した。「エンゲルさん、どうぞご自由にお話しください」アーロンは促した。
反対側で軽く息を吹き込むと、次のようになります。
「自分でもいろいろ勉強してみてください。子どもたちはあなたのことが大好きなんです。カードとプレゼントだけで十分ですから。話しかければ、何でも喜んで教えてくれるでしょう。メリッサはいつも話していて本当に楽しいですし、お兄さんは…」
クリック。
アーロンは電話を切った。鏡の前でもう一度ネクタイを直し、深呼吸してからヴァン・デル・ケンプ氏に声をかけた。
"準備できました。"
「もちろんです」とヴァン・デル・ケンプ氏は答えた。
アーロンはその後、車がドライブに切り替わり、ブロックを一周してホワイトハウスの正門までの残りの道のりを走る音を聞いた。
門が開くと車は止まり、警備員がヴァン・デル・ケンプ氏と短い会話を交わした後、リムジンは正面玄関を通り抜け、正面玄関に続く階段まで進んだ。そこには5人が待っていた。そのうち3人は子供、2人は大人だった。そのうちの1人を見たアーロンは血が沸騰した。
数秒前まで氷だった近くの洗面器の水が沸騰し始めた。
アーロンは自分の舌を強く噛んだ。
落ち着け！彼の子供たちの皮を溶かしても望みは叶わない。息を吸って、数を数えて、あるいはあの女がこんなことがあったらやれと言ったくだらないことをしろ！アーロンは言葉もなく自分に言い聞かせ、自分のアドバイスに従った。深くリズミカルに呼吸をした。10まで数えた。
「ヴァン・デル・ケンプさん、ここがいいです。お願いです、出してください」アーロンは命じた。
「ただちに」老人は答え、車は止まった。
アーロンは、家族が待つ階段に一番近いドアに近づきました。ドアが開き、エリックが外に出て、家族が彼に襲い掛かりました。
「アーロン！元気かい？久しぶりだな！」ダニエルは叫びながら階段を駆け下り、弟を抱き寄せた。アーロンも必死に抱き返そうとした。「うわあ、暖かい！ヒーターでもつけてるのか？」弟は不思議そうな笑みを浮かべ、アーロンの抱擁を解いたが、両手で彼の肩を掴んだ。
「ヴァン・デル・ケンプさん、彼は以前ほど若くありません。最近はすぐに風邪をひいてしまうんです。ヒーターが効きますよ」アーロンはぎこちなく答えた。
私の肩から手を離さないと、腕を折ってやるぞ！
「ちょっと待って、あなたの腕が…！」
「アーロンおじさん！」アーロンの視界の下から小さな女の子の声が聞こえた。
何かがぶつかり、下を見ると、大きく明るい茶色の瞳と薄暗いブロンドのツインテールをした少女が彼にしがみついていた。彼女は淡いピンクのドレスを着て、歯並びの悪い歯を見せてニヤリと笑っていた。
「ああ…！」アーロンは驚きを空中に漂わせ、名前を考える時間を作った。「ローラ！愛しい娘よ、元気かい？」そして彼は彼女を空中に持ち上げ、彼女の顔が彼の頬にぶつかるのを許してから、すぐに地面に下ろした。
彼女の甲高い返事の意味が分からなかった。目の前に立つ二人の少年に目を向けたからだ。彼は二人のうち、若く見える方に手を差し伸べた。痩せていて赤ら顔で、眉の上に傷があり、左の前歯が欠けている少年だった。
「タイラー、元気かい？まだ絵を描いてるんだろうか？それともサッカーの試合で絵を描くのが遠ざかっているのかな？」彼は思わず微笑んだ。
「やあ、アーロンおじさん！」少年はアーロンおじさんの腰を抱きしめ、アーロンはまるで犬を撫でるように頭を撫でた。「サッカーは忙しかったけど、絵もたくさん描いてたよ！」少年は興奮していた。
アーロンはこの情報をどう扱えばいいのか分からなかった。
「そうだな…最近何に取り組んでいたのか見せてくれよ」アーロンは偽りの熱意で宣言した。
彼は最後の子供に目を向けた。それは、しかめ面をして不機嫌そうな顔をした、おしゃれなところが破れたジーンズを履いたみすぼらしい少年だった。
「やあ、ジェイク！元気かい？」アーロンはジェイクの格子縞のシャツを着た肩を二度叩いたが、ジェイクは顎を大げさに上げるだけで、他には何も反応がなかった。
「ジェイク、おじさんによろしく伝えてね。」女性の優しい声が聞こえた。
アーロンは見回した。青いドレスを着たメリッサが、緑の瞳によく似合い、体にぴったりとフィットしていた。一本、裏切り者めいた白髪が、彼女の美しいブロンドの髪を汚していた。彼女は慣れた笑顔と握手をアーロンに向け、アーロンもそれに応えた。
「弟があなたにあまり迷惑をかけていないといいのですが」と彼は言い、無理やり笑いました。
彼女は機械的な仕草で返事をしました。
「私にできる以上のことは何もないわ！」彼女は笑顔で言った。歯は真っ白でまっすぐ、肌は高価な休暇を過ごした後のような日焼けをしていた。
彼女は練習している。まるで台本から出てきたみたいに。どうして彼は彼女を好きなんだろう？彼はいつも無作法で、行き当たりばったりだ。彼女はどこに当てはまるんだろう？
「中へ入ろう」ダニエルが口を挟み、アーロンの肩に手を置き、彼をアメリカの壮麗なホワイトハウスへと導いた。
ダニエルは彼を放した。アーロンは自分の服が煙る匂いがしたので、ほっとした。二人は廊下を歩きながら、ダニエルは指さしながらあれこれと喋り、アーロンは丁寧な言葉で応えた。角を曲がると、ダニエルは立ち止まった。アーロンは彼の真似をした。
「…ここが君の部屋だ。何か困ったことがあれば、私のオフィスに来てくれ。できる限りのことをする。君の基準には及ばないかもしれないが、できる限りのことを…」
「きっと大丈夫だよ」アーロンは歯を食いしばって微笑みながら言った。
ダニエルはそれを買って、心から微笑み返しました。
「君に会えるのがどれだけ楽しみか、言葉では言い表せないよ！ 少し仕事があるんだけど、君がここにいる間は最小限に抑えるようにしてるよ。」
「ああ、いやだ！君の大切な仕事を邪魔したくないんだ、だって…」
「馬鹿馬鹿しい！選挙運動中に家族が第一だって言ったし、私は約束を守る男だ。きっと楽しい時間を過ごせるよ、信じて！」ダニエルはアーロンの肩を二度叩き、軽快な足取りで立ち去った。
アーロンはすぐに部屋に戻り、ドアをしっかりと閉めて鍵をかけた。
アーロンは目の前のオレンジ色のベッドの柱を殴ろうと手を振り上げたが、ギプスが巻かれていることに気づき、思いとどまった。ベッドに飛び込んでマットレスに叫び声を上げようと決意した。叫び声を止め、枕から顔を上げた時には、既に3分が経過し、頭痛がしていた。仰向けに寝返りを打ち、天蓋を見上げた。
クソ野郎。あのクソ野郎！相変わらず得意げな、にこにこした間抜け野郎。完璧な歯を頭から溶かしてやる！いや、集中しろ。ヴァルトの件で助けを求めに来たんだ。そのエネルギーを偵察に回したらどうだ？
アーロンは起き上がり、ベッドから出た。ドアにたどり着き、鍵を開けて廊下の両側を見下ろした。誰もいなかった。部屋から廊下へ出て、静かにドアを閉めてから、兄が向かう方へと慎重に歩み寄った。
その場所は廃墟のようで、スタッフの皮も髪の毛も見当たりませんでした。
アーロンは慎重に床に足を置いたにもかかわらず、足音を響かせた。そこで彼は忍び足の態度を捨て、自由に歩き出した。廊下の突き当たりの左手の角を曲がると、何かにぶつかった。アーロンは跳ね返されることも、止まることもなく、それほど頑丈な何かではなかった。それが何であれ、床に落ちていた。アーロンが下を見ると、それは何かではなく、誰かであることに気づいた。床には、訝しげな表情でアーロンを見上げている男がいた。それは、骨と皮ばかりの痩せこけた、日焼けした肌をした男で、弱々しい口ひげと、ぼさぼさの黒髪をしていた。
「え？大統領？あ、いや、あなたは…？」
「カートライト、アーロン・カートライト」アーロンは、見知らぬ男に兄と間違えられたせいで、自分の名前を激しく、辛辣に強調したことを後悔した。男はアーロンの唸り声にひるんだ。
待てよ、彼は知らない人じゃない！この尊大なバカをダニエルと一緒にテレビで見たんだ。彼は…
「あなたは私の弟の命を救ってくれたフランス人ではないですか？」アーロンは慣れた外交口調で話し、男に手を差し出した。
痛々しいほど痩せた男はアーロンの手を取り、不安げな笑みを浮かべた。
「そうだ、私は、えーと、君の兄弟を…ロボット人間から救うんだ。」彼はたどたどしい英語で説明した。
アーロンは仕事上、北京語、スペイン語、韓国語、ヒンディー語を話せたが、取るに足らないヨーロッパの国とその旧植民地の喉から出る声と彼が考えるその言語にはまったく関心がなかった。
「すみません、私はフランス語を習ったことがないんです。あなたはフランソワさんですよね？」
「はい、私は私です。」
「でも、兄がメダルをくれた後、フランスに帰ったと思っていたんだけど？どうしてアメリカに帰ってきたの？」アーロンは問い詰めた。
彼がここにいるのは理由がある。バカな兄貴はもう彼に勲章も栄誉も与えられないのに、なぜ戻ってきたんだ？
「ああ、フランスに戻るが、休暇が必要なんだ。またアメリカに来る。今度は撃たれないかもしれない。ロボット男に撃たれた後、君の弟が無事なら、会えて嬉しいよ。」道化師は口ごもりながら怒鳴り散らし、最後には説得力のない笑い声を上げた。
「わかった、でも何が…」
「やあ、フランソワ、ほら！」もう一人の男が廊下を駆け上がってきた。今度はもっと目立つ男だった。
フランソワが皮を被った骸骨だったのに対し、この男はがっしりとしていた。確かに連れより背は低かったが、存在感ははるかに強かった。整えられた髪は鉄のように硬くなり、逞しい顎の周りには白髪混じりの無精ひげが生え、長袖のくすんだ緑のシャツが樽のような胸板に張り付き、腕は太い。
「ああ、レミ！ ありがとう、みんな。君を探していたんだけど、あの人にばったり会って、ちょっと雑談してるんだ。」フランス語で話された部分は早口で荒々しいささやき声で、残りは明らかに自信なさげな声で話された。
アーロンの観点から見ると、レミーは動揺していないように見えた。
「なるほど、またぶらぶらしていたんだ。君がこっちに来るのがわかってよかった。部屋に戻ろうか？」彼は、ほんの少し訛りが残っている程度だが、完璧な英語で尋ねた。
彼は友人よりもずっと優れた俳優だ。この痩せっぽちの愚か者の演技が悪かったら、私は騙されていたかもしれない。
フランス人は二人とも向きを変え、痩せた方が肩越しに手を振ったが、アーロンはそう簡単には逃がさなかった。
「待て！」アーロンは硬い命令口調で怒鳴った。
フランス人たちは向きを変え、レミーはパレードレストの姿勢を取り、フランソワはアーロンの方に上半身だけを向けたが、そのひどい姿勢はまるでフランケンシュタインの助手のようだった。
「フランソワに、君たち二人がアメリカ、それもホワイトハウスに戻ってくることになった理由を尋ねていたんだ。兄とのやり取りはもう終わったと思っていたんだ。」アーロンは首をかしげ、手でその質問をした。
「分かりきったことじゃないか？」レミーは間髪入れずに尋ねた。「俺たちは観光客だ」そして、逞しい男は仲間の骨ばった腕を掴み、廊下を急いで引きずり戻した。
ますます不思議だ。
アーロンは部屋に戻り、ノートパソコンを取り出して二人についてさっと検索した。二人は有名で、Wikipediaのページや評判の良い新聞に数多くの記事が掲載されており、そのどれもが狂気のサイボーグテロリストとの体験を詳しく報じていた。
宝くじに当たって、暗殺未遂を阻止した？そんな幸運に恵まれる人はいないだろう。ああ、彼は市場でも取引をしている？どんなものか見てみよう。あらまあ。あらまあ。なかなかうまくやっているじゃないか。うまくいきすぎている。このままでは、インサイダー取引で捜査されてしまうだろう。テレビで見た限りでは、彼はバカだ。確かに芸術家だ。風刺漫画集では結構好きだったが、機知と知性は別物だ。アーロンは椅子に深く座り込み、健側の手で顎を押さえた。
あんなバカが、どうして私やバフェット氏に株取引で勝てるんだ？内部情報なんて入っているはずがない。宝くじに当たる前は、全くの無名だったんだから。ロッシタワーの戦いは、私の能力の証拠だ。ああ、それが唯一の論理的結論だ。あの野郎は超能力を持っている。現実を変えられるのか？千里眼？もしかしたら確率操作？あの小さな友達は…ああ、なるほど。アーロンはモニターに近づき、制服姿のレミーの写真をじっくりと眺めた。
つまり、彼はGIGN対テロ部隊の筋肉担当。しかも刑事？腕力だけでなく頭脳も兼ね備えているに違いない。でも、彼に特別なところはないよね？動画を見たけど、フランソワはロビンソンの攻撃を銃で止めた。だから、二人とも普通の人間の戦闘能力以上のものは持っていない。フランソワの力は弟を助ける力に違いない。そうでなければ、なぜ彼がここにいるのだろう？戦闘能力でなければ、大統領の助けになるものは何だろう？最高の超能力を持つ顧問とは？あの愚か者はまさにその能力に使われている。もしかしたら、4年後に投票結果を操作して、ダニエルが再選キャンペーンにエネルギーを浪費するのではなく、最初の任期に集中できるようにするかもしれない。どうなるか見てみよう。ところで、ダニエルはなぜ彼らがここにいることを私に言わなかったのだろう？もし言わなかったら、彼は私が彼らを見ることはないだろうと思って、私から彼らを隠していたことになる…
アーロンは自分が軽蔑されていると感じて怒りが増すにつれ、部屋の中は熱くなり始めた。
一体なぜ彼は私から隠しているのでしょうか？もしかしたら、みんなから隠しているだけかもしれません。ニュースでは何も見ていません。
ドアをノックする音。
「はい？」アーロンは歯を食いしばって言った。考え事をしているときに邪魔されるのは嫌だった。
カートライトさん、私はチェルシー・ジャクソン、あなたの弟のスタッフの一員です。彼から大統領執務室でお会いしたいと依頼されました。
「いつだ？」彼は低い唸り声で答えた。
「…さて、よろしければ。」彼女は震えながら言った。
アーロンはベッドから飛び上がり、スーツをまっすぐに直すのにほんの一瞬の静止時間しか取らず、両腕を硬直させ、拳を握りしめたままドアへと歩み寄った。勢いよくドアを開け放ったので、ドアは壁にぶつかってぶつかった。
愚かなことだ。こんな姿を普通の人に見せるべきじゃない。でも、彼女は政界で長く働いてきたんだろ？きっと、ちょっとした癇癪持ちなんかより、もっとひどいことまで黙っていたんだろう。
アーロンは腰を少し曲げながら廊下を歩いていった。ハイヒールの靴が追いかけてくる音が聞こえた。
「ありがとう、私は自分でオフィスに行けます」アーロンは激怒した。
「先生、私も同行することになっているんです」彼女は急いで彼の後を追った。「それに…間違った方向に行っていますよ」と彼女は言った。
アーロンは凍りついた。呼吸をゆっくりにして、10まで数えようとした。
1…2…ファック！
「だったら、お前が前に出るべきじゃないか、このバカ！ 俺を先導するなら、先導しろ！」彼は腕を突き出し、廊下の先を指差した。やりたい平手打ちの少なくとも半分は自分でやらなければならず、方向を示すジェスチャーとしてごまかすのは簡単だろうと思った。
そうだ。短いボブヘアを三つ編みにし、スマートな青いパンツスーツを着た若い黒人補佐官が、アーロンが向かっていた方向とは反対の廊下を歩いていった。
「こっちよ。」彼女が言うと、アーロンは彼女が歯を食いしばる音を聞いた。
彼女は彼を廊下をぐるぐると案内し、大きな両開きの扉の前に出た。目の前には、アーロンよりも背の高い大柄な黒人男性が立っていた。頭頂部は平らで、髭はきれいに剃られていた。
ドントレルは、彼が政治の世界に入った頃からの彼のボディーガードだった。
ドントレルの隣には、アーロンが今まで見たことのない、ドントレルとほぼ同じ体格の白人男性が立っていた。茶色の髪をきちんと梳かし、ふくれっ面をしていた。
「こんにちは、ドントレル。調子はどう？」そして返事を待たずに、「弟が会いたがっているんです。入ってもいいですか？」と尋ねた。ドントレルはアーロンを見て、それからジャクソンさんを見た。
アーロンは後ろを振り返り、彼女が頷いているのに気づいた。もう一人のボディガードが前に出て、後ろポケットからほぼ長方形の棒を取り出した。
「腕を横に伸ばして、足を広げてください。」彼は少しニュージャージー訛りの口調で言った。
「ちょっと聞いてください」アーロンは男の胸に触れる寸前まで手を伸ばし、近寄るのを止めようとした。
「気をつけろ」男はアーロンの手を見下ろしながら言った。「新しい手順だ。大統領に会う前に全員確認しないといけない」
「もし私が捜索を許可しなかったら？」アーロンは体が熱くなるのを感じながら尋ねた。
「入れませんよ」ドントレルの低い声が答えた。
アーロンは彼の方を向いて、毒蛇のような笑みを浮かべた。
「もし私が君に止めさせなかったら？」アーロンは尋ねた。
ドントレルは拳銃を取り出して応戦した。
突然、雑音が聞こえて、次のことが起こりました。
「おいおい、ドントレル、彼を入れてくれ！こんなくだらないことに時間をかけられない。」インターホンから聞こえてくる兄の声が、アーロンにとってまるで黒板に爪を立てるような音だった。
「今日はラッキーだね。」新しいボディーガードは、アーロンが新しく開いた両開きのドアに向かって歩いていく間も、一歩も後ろに下がらずに言った。
アーロンが両足を部屋に入れた瞬間、ドアは閉まった。その理由は容易に理解できた。大統領執務室は廃墟と化していた。壁は梁まで剥がれ落ち、大きな窓は重厚なカーテンで覆われていた。机も家具も残っておらず、床に座っていたのは、フランス人、コンピューターバンク、そしてアーロンが見たこともない若い女性に囲まれたダニエルだった。
「一体ここで何が起こったんだ？」アーロンは本当にショックを受け、混乱しながら尋ねた。
「兄さん」ダニエルは息を切らしながら立ち上がり、彼に向かって駆け寄った。「座れ、これは大事なことだ。レミとフランソワにはもう会ったと聞いたが？こちらは彼らの仲間のルネだ」彼は見知らぬ男を指さした。
「ええ、そのことについてお聞きしたかったんです。一体なぜ私から隠していたんですか？ というか、ニュースにも何も出ていないのに、みんなから隠していたんです。大統領の英雄たちがまた来れば、いい宣伝になると思ったんです。」
「怒る必要はない。今から言うから。でも、メリッサにも子供たちにもこのことは絶対に言わないって誓ってほしいんだ。わかったか？」ダニエルは必死に懇願した。目は大きく見開かれ、顔にはいつになく緊張した汗が浮かんでいた。
「なぜ？」アーロンは不思議そうに尋ねた。
「お願いだから誓って、お願いだから、最高に誓って、しかもチェリーまでつけて！これは生死に関わる問題なんだ！」ダニエルは叫んだ。
「わかった！」アーロンは歯を食いしばって答えた。「さあ、早く説明しろ。」アーロンはまだ怒っていたが、その言葉にダニエルは少し落ち着きを取り戻し、アーロンから一歩下がった。
「見て、この人たちは…彼らは…」
「君みたいにね」フランソワが口を挟んだ。
「何だ？」アーロンは骸骨のようなフランス人に尋ねた。
「僕たちは君たちと同じスーパーヒーローなんだ」と彼は答えた。
「ええ、フランソワはそうです。マドモアゼル・パケットと私はただの普通の人間です。未来が見えるというのはフランソワの方です。」
アーロンは最高のポーカーフェイスを披露した。
本気じゃないだろうな。そうは思っていたけど、なんでわざわざ私に言うの？簡単すぎる…
「何だって？ スーパーパワーなんて持ってないのか？」ダニエルはアーロンに見下したような口調で尋ねた。彼は熱くなり始めた。「それとも、ただの携帯用ヒーターで、何の役にも立たないのか？ おいおい、アーロン、努力もしてねえだろ」
「何のことを言ってるんだ？」アーロンは自分が危険人物であるかのような印象を与えようとした。
「おいおい、馬鹿じゃないんだぞ。お前は赤ちゃんの頃、癇癪を起こして、手に持ったプラスチックのおもちゃを何でも溶かしていた。グアテマラ人の乳母の一人は、お前が悪魔に取り憑かれていると思った。父さんは、お前に聖水をかけているのを見つけて、その乳母を解雇した。お前は炎上させるんだぞ、アーロン。だから、くだらないことはやめろ。」
