サラ3世
それが起こっているとき、サンドラはサラを一度も見なかった。
群衆、警察、報道陣が皆サラを取り囲み、その波にサラは友人から押しのけられ、歩道の岸辺に打ち上げられた。サラはどうしていいか分からず、走って学校まで、そして事務室まで駆け込んだ。急いで口実を作ってゲイブとジョーイを教室から連れ出し、一緒に家に帰ろうとした。サラはジーグラー先生におばあちゃんが事故に遭った話をしたが、サラは自分が何を言ったのかさえ覚えていなかった。まるで誰かに自分の体を借りているようだった。
しかし、その計画は功を奏し、ジーグラー先生がジョーイとゲイブを教室から呼び出してから10分後、二人はジーグラー先生の元にいた。三人とも祖父母は全員亡くなっており、母方の祖母アビゲイルは2年前の夏に亡くなっていたことを知っていた。そのため、サラが慌てた声で「アビゲイルおばあちゃんが転んで腰を骨折した」と告げると、二人は目を見開き、嘘に気づいた。ゲイブは家にいるママに電話し、ママが迎えに来た。ハイブリッドバンのドアが閉まり、学校を出発する頃にようやくサラは我に返った。
「赤ちゃん」ママは震える声で言いました。「どうしたの？」
「サンドラ。」
「サンドラ・ディー？彼女は大丈夫？」とママが尋ねました。
「いや、彼女には力がある。使ったんだ。みんな見たよ。爆発があったけど、彼女は人々が怪我するのを防いだ。彼女は…光でシールド？何かを作るんだ。みんな彼女がそれをしているところを写真や動画に撮っていた。ニュースカメラがそこにいて、彼女に質問しに来たけど、彼女は立ち去らなかった。きっと…みんなもう分かると思うけど、これはロッシタワーとは違う。カメラは遠く離れていて、画質も悪かった。」
「ああ、だめだ…」ゲイブはささやいた。
「また嘘をつくんだろう？タワーの時みたいに。」ジョーイはそう願った。
「わからないわ」とママは言った。「本当にわからないの。あんなに短い時間に二つの出来事があったなんて…」
ママがリモコンのボタンを押すと、正面玄関が開いた。車が到着し、全員が降りた。ジョーイは急いで車内へ入り、テレビをつけた。
「カーター高校の生徒サンドラ・ディー・ジョーンズがアトランタ中心街の銀行で起きた爆発から30人を救出する、実に衝撃的な映像だ」と記者は述べた。
映像が切り替わる。爆発後、炎に包まれたブティックの映像だ。店の正面からきらめく虹色のプリズムが伸び、人々がその中を歩いている。サラが最後に出てきた男性に歩み寄る姿も映し出され、カメラは建物の入り口を振り返る。そこには、サンドラ・ディーがデイジーと一緒に出て行く姿も映っていた。映像には、サンドラ・ディーがまるで飼い主が犬を呼ぶようにプリズムをパチパチと叩き、プリズムを消滅させる様子がはっきりと映っていた。
警察によると、死者は出なかったものの、多くの人が入院し、容態は安定しているという。この事件は、ロッシ・タワーで行われた大統領選討論会の最中に発生したテロ攻撃という、もう一つの異様な光景からわずか数ヶ月後に起きた。
「こいつらは絶対に逃げ切れないだろうな…」ジョーイは驚いた。
「パパに電話した方がいいかな？これはかなり大変なことなんだ」とゲイブは言った。
「彼は会議中だから、なんとか繋いでみるわ。みんなここにいて、ドアを開けたり、電話に出たりしないで」ママはそう言って、スマホを持って二階へ駆け上がった。
ロッシタワー事件が起きた日はこんな感じでした。その日、家族は夕食後にテレビの前に集まり、大統領選の討論会を見ていました。
「候補者を理解するのは我々市民としての義務だ」と父はいつも言っていました。
討論会の質疑応答の最中、サラより少し年上の背の高いヒスパニック系の少年が立ち上がり、候補者たちに何かを質問し始めた。そこでカメラが切れた。技術的なトラブルだ。パパがニュースに切り替えたところ、タワーで銃撃事件があったと伝えられた。パパはみんなに手をつないで輪になって祈るように言った。誰も怪我をしていないように、警察が銃撃犯を止めて、正義が実現するようにと祈るためだ。祈りは、ニューヨークの屋上の生中継によって中断された。そこでは、黒いスーツを着た男と一団が格闘しているように見えた。ニュースでは、その男はFBI捜査官で、テロリストが起こした火をくぐり抜けた唯一の人物だと伝えられた。テロリストの一人が捜査官に手を差し出すと、捜査官は浮き始めた。もう一人が光の玉を彼の頭に投げつけると、光の玉は爆発した。映像が切れ、レポーターは唖然とした。
「パパ！彼…！彼らは…！」ジョーイはテレビで超人を見たとき激怒した。
お父さんはびっくりしました。
生涯を通じて、発見されること、超人だと見破られることほど危険なことはないと彼は彼らに告げた。彼の綿密な指示と予防措置にもかかわらず、誰かが彼らの秘密を台無しにしてしまった。少なくとも彼らはそう思っていた。テレビで見たものが、公式発表以外の何物でもないと信じる者はほとんどいなかった。盗まれた実験的な兵器を持ったテロリストが討論会を襲撃したのだ。そしてマイヤー夫妻は安全だった…今までは。
サラは、今回は否定の余地がないという揺るぎない確信を抱いていた。真実以外のことを人々に信じ込ませるような物語を語ることはできない。サンドラ・ディー・ジョーンズは、自身とブティックにいた人々を爆発から守るために、何もないところからバリアを作り出したのだ。超人たちは、この世界の普通の人々の中で生きていたのだ。
「サラ、知ってた？」ジョーイは、サラを自分の考えから引き戻して尋ねた。
「知ってる？サンドラのこと？いいえ。」彼女はまだ驚いて、声を空っぽにして言った。
「つまり、彼女は私たちのことを知らないのに…どうしてサラが彼女のことを知っているんだ？」とゲイブは言った。
ジョーイは両手を頭に当てて下を向いた。
「どうしようか？」ジョーイは床に向かってぶつぶつ言った。
「パパはもう家に帰るところよ。地下室に入ってほしいの」ママは階段を急いで降りながら言った。
サラは彼女とゲイブ、そしてすぐ後ろからジョーイを連れて地下室へ向かった。短い階段を上ると、清潔なコンクリートの床があり、そこには洗濯機と乾燥機、アビゲイルおばあちゃんの家から持ってきた箱、教会から持ってきた古い備品などが置いてあった。迷路のような箱の中には、馬に乗ったユリシーズ・S・グラントの像があった。パパは南北戦争直後のアンティークだと言っていたが、実際にはママと結婚した後、その下にあるものを隠蔽するために作らせたものだった。地面にある90センチ四方のハッチは、大理石の像の、はるかに大きな台座で覆われていた。台座の重さは約2000ポンド（約900キログラム）だった。かつては像をハッチから引き出す機械があったが、ジョーイの力が発現した後、パパはそれを処分した。今、訓練で地下へ行く時はいつもそうしていたように、ジョーイは像を軽々と持ち上げ、ハッチの横の空きスペースに置いた。ママがハッチを開けると、サラは先に梯子を降りた。
20フィートほど登り、サラは靴で柔らかいトレーニングルームの床の底に触れた。暗闇の中を駆け抜け、ブレーカーのハンドルを見つけ、「オン」の位置に放り込んだ。天井の明るい照明が点滅し、トレーニング器具、射撃場、ボクシングリング、そして障害物競走場を照らした。広々とした空間には人影がまばらで、白い壁の部屋を駆け下りるゲイブの足音が反響していた。トレーニングルームはトレーニングのためだけの場所ではない。バンカーでもある。父はかつて、ここは遠くからでも核攻撃を受けない安全地帯だと言っていた。もちろん、神に祈ってほしいが。
「ここでどれくらいいなきゃいけないの？」降りてきたばかりのジョーイが尋ねた。
「少なくともお父さんが帰ってくるまではね」とママは最後の段を降りながら言いました。
「ああ、そうだ、ついでに…」ゲイブが言うと、小枝が折れるような音がして、背中から翼が生え出た。純白の羽根に覆われ、先端から先端まで9メートルもある力強い翼は、力強く曲げられ、ゲイブを床から持ち上げ、楽々と天井へと飛ばした。それからゲイブは部屋の中を舞い上がり、時折羽ばたいて浮かんでいた。
「ママ、私たち大丈夫だと思う？」サラは尋ねた。ママは眉を寄せ、集中するように少し眉をひそめた。
「わからないわ、ベイビー。でも、私たちは一緒にいられるってわかってる。だから、そうするべきよ。」そう言うと、彼女は口角を上げてサラを抱きしめた。
いつものように安心したサラの心臓の鼓動は少し落ち着き、爆発以来初めて、少しだけ平常心を取り戻し始めた。母親はサラを放し、立ち去った。サラは自分の人生の事実について深く考えることしかできなかった。
サンドラには力がある。私も見た。いや、おそらく世界中が見ただろう。もし初めてこんなものを見たなら、みんな見過ごしていたかもしれない。でも、これは二度目だ。ロッシ・タワーの後では、安易な説明は通用しない。だから、超能力なんて漫画の中の話だなんて、誰も信じなくなるだろう。ジョーイと私は大丈夫だ。彼が牛を拾い上げない限りは。ゲイブも、翼を広げない限りは大丈夫だろう。みんな、僕たちが普通だと思うだろう。きっと大丈夫。そうだろう？
彼女の兄弟たちは主にレスリングと射撃の訓練をしており、母親は隅の端末に行き、おそらく父親にメッセージを打ち込んでいた。なぜなら、シールドのせいで携帯電話の電波が届かず、端末が掩蔽壕内での唯一の通信手段だったからだ。
サラは歩き回り、壁を登ったり降りたり、線路を一周したり、何度も何度も繰り返した。まるで囚人のように頭の中に閉じ込められていた。確かに、以前ほど恐怖を感じなくなったが、疑問は依然として残っていた。サラはどんな疑問も答えられないまま放置されることに耐えられなかった。
サンドラはどうして教えてくれなかったの？本当にあの店に行くためだけに学校を休んだの？そんなことが起こるって知ってたの？一体どうして教えてくれなかったの？
上のハッチが開く音で、サラはようやく意識が戻った。数分後、パパが動揺した様子でトレーニングルームの床に降りてきた。皆が駆け寄ってきた。
「あそこで何が起こっているんだ？」とゲイブは尋ねた。
「彼女はまだニュースに出てるの？」ジョーイが口を挟んだ。
「もう登っても大丈夫？」とママが尋ねました。
「さあさあ、みんな、落ち着いて」父は静かにするように低い声でため息をついた。髪をかき上げ、顔をこすった。「もちろん、これはあまり良い知らせじゃない。でも、今まで通りやっていけば大丈夫だ。ニューヨークで事件が起きた時みたいに、静かにしていれば誰にも邪魔されない」
「でもパパ！彼女の演技はクローズアップや高画質で撮られていたよ！ロッシみたいに粗くて遠くから撮られたものではなく、目の前に迫ってくるものだった！」ゲイブは思わず叫びそうになった。
「安心しろ。たとえ最高画質で撮られていたとしても、信じない人もいるだろうし、プレゼントをもらったことも誰にも分からない。知り合いのニュース局の人とかに話してみたが、問題ないと言っていた。チャンネル4のニュースキャスターも、ニュースがでっちあげの報道に時間を与えていると苦情の電話が既にかかっていると言っていたよ。」
「じゃあ、上に戻ってもいい？」ママがきっぱりと言ったので、サラはその口調に気づき、いつもより鋭い目で母親を見た。
お父さんは意味ありげな目で彼女を見つめてからこう言いました。
「ああ、もちろんできるよ」お父さんはゆっくりと言いました。
ゲイブとジョーイはすぐに登り、ママもそれに続きました。パパは「まばたきしたら見逃しちゃう」とささやきながら、ささやきました。サラは残りました。それは、サラ自身がそうしたかったからという理由と、パパがそう望んでいると分かっていたからという理由です。サンドラは彼らの家で夜を過ごし、サラもサンドラの家で夜を過ごしました。二人は子供の頃から切っても切れない仲だったので、こう言いました。
「…そして、彼女は今まで能力を持っている兆候を何も見せなかったのですか？」パパは尋ねました。
「いいえ、先生」サラは答えた。
「それで、今日まで何か異常なことに気づかなかったの？」
「はい、先生。だから私は彼女に力を使ったんです。彼女は何かひどく怯えていて、私が力を使うまでもなくそれを見ることができたんです。そうすべきではないのは分かっていますが…」
「わかってるよ、大丈夫だよ。君がそうしてくれたのは良かったと思うよ。おかげで君と兄弟たちは、そうじゃなかったらもっと早く学校を卒業できたんだから。総合的に見て、本当に良かった。でも、もう二度と、分かったか？ 明らかに今危険な状況にある人を助けるためだけならね。」父は急に真剣な声で、ほとんど叱るように言った。
「はい、わかりました。」サラはうなずいた。
「いい子だ。よし、じゃあ上へ行きなさい。私はここで用事を済ませるから、1時間以内には上がるとママに伝えてね。」
「わかった。」サラは彼の頬にキスをした。再び梯子を登り始める前に、振り返って彼の目を見つめ、能力を発動させて尋ねた。「パパ、怖い？大丈夫でしょ？」
「もちろんだよ、坊や！」彼は今までで一番大きく、最高に幸せそうな笑みを浮かべ、軽く首を振った。4歳のサラが空の星は砂糖なの？と聞いてきて、高度に凝縮したガスだと説明しなければならなかった時のように。「さあ、ママに教えてあげて」そして彼女はそう言った。彼から溢れ出る恐怖に彼女はほとんど立ち直れそうになり、父親から発せられる瘴気のような嘘に対する忌まわしい羞恥心に吐き気がしたからだ。
再び地下室に着くと、彼女は鞭のように素早く駆け出した。階段を上り、家族の横を通り過ぎ、二階へ、そして自分の部屋へと駆け込んだ。静かにドアを閉め、鍵をかけると、ベッドに倒れ込んで泣き出した。生まれて初めて、自分の父親を信じられないと感じたからだ。
