マルコ3世
道路脇の溝に車を停めたマルコは、仲間のクレイ、メアリー、エリック・ヴァルトと共に、バンの中で静かに座っていた。盗まれたバンの外では、ミーシャ、リュウ、マコト、ジェイ、ミス・スー、トシロが、最近盗まれたばかりの車の外で話し込んでいた。エリック・ヴァルトのアンドロイドメイド、アグネスは、道の反対側にある小さな食堂に送られ、皆の食事のおごりをしていた。
「ああ、料理が遅れるならメイドを雇う意味がないじゃないか」とエリックは愚痴をこぼした。
「彼女はたくさんの人のために物を集めているんです。少し時間がかかりますよ、先生。」メアリーはため息をついた。
「とにかく、小便に行ってくる」とエリックは言い、車を降りて茂みの方へ歩いていった。
「僕も足を伸ばしてみようかな」とマルコは言ったが、立ち上がるなんて一番したくなかった。
彼は今まで感じたことのないほど疲れていて、空腹だった。前回の交代以来、初めて食事のために立ち止まり、車で彼らを運転していたからだ。
雲ひとつない夜の空気は涼しく、かすかな風が吹き、時折、上の道路を車が通り過ぎていく。彼らはペンシルベニア州のどこか、エリー湖の近くにいた。景色はシンプルで、ほとんど平坦だった。
マルコは、年上のグループ、ジェイ、スーさん、リュウスケ、トシロのところへ歩み寄った。彼らは旅の便宜を図るために手配した2台の車のそばで雑談していた。1台はキャンピングカーシェル付きの大型ピックアップトラックで、ミーシャが横たわり、日本人グループはフルキャブの車内に座っていた。もう1台は小型の電気自動車で、スーさんが運転し、ジェイが助手席に座っていた。グループ全員が日本語か韓国語で話していたため、マルコには一言も理解できなかった。
おそらく、言語要件としてスペイン語以外のものを選択するべきだったでしょう...
「ああ、マルコ、どうですか？食べ物はまだ準備されていますか？」 Ms。 Soo said, noticing Marco and waving excitedly at him.
「えーと、何？」とマルコは、言葉の奔流の中で自分の名前だけを認識しながら尋ねた。
「食べ物の準備ができたら、メイドが食べ物をもたらします」 Jae said, looking into Ms. Soo's eyes.
マルコは、ジェイが彼女と話すとき、単調なロボットの声ではなく、常に人間のような声を出すのが奇妙だと思った。
「何を話してたんだ？」英語に切り替えてくれることを期待しながら、マルコは尋ねた。
「分散した方がいいと思う」と竜介は言った。「車が多すぎるし」
「ああ！……そうだね。確かにそうだね、でも……」マルコは考え込んで言葉を切ったが、日本語での会話は彼抜きで続いた。
もし別れるなら、どうするべきだろう？誰が誰と付き合うべきだろう？そして、もっと重要なのは、別れたらどうする？永遠に逃げ続けるわけにはいかない。
「何が恋しいんだろう？」エリックはそう言いながら、グループに歩み寄り、ペットボトルに入った手指消毒剤を手に注ぎ、ボトルを白衣の中に戻し、両手をこすり合わせた。
「彼らは僕たちが別れるべきだと考えている。僕もそう思う」とマルコは説明した。
「よかった。それで、計画は？」
「うーん、よくわからないな。まだ考えてるところなんだ。君って超天才か何かじゃないの？」ロッシタワーの後の最初の隠れ家での会話を思い出しながら、マルコは尋ねた。そこでエリックは自分がエイリアンの血筋であることを明かし、自分の生物学的性質が純粋な人間よりも優れている理由を説明した。
「まあ、まあね」エリックは肩をすくめた。「僕は数学と科学とジャンクが得意なんだ。戦略はカミーの得意分野だけど、彼はスリランカでアディのジェダイ訓練が終わるのを待っているんだよ」
チームにエイリアンの天才がいるのはすごい、大きな助けだ。
「僕たちはどうしたらいいと思う？」エリックはポケットに手を突っ込み、好奇心旺盛な目でマルコを見つめながら尋ねた。
「えっと、実は、力をどう配分するのが一番いいのか考えた方がいいんじゃないかな。片方のチームが全員普通の人間と訓練を受けていない連中だったら、すぐにやられてしまう。それに、分かれた後、各チームが一体何をするのかも考えておく必要がある。だって、ずっと逃げ続けるわけにはいかないだろう？MJ-12に反撃しないと、遅かれ早かれ全員捕まってしまうから。」
「ああ、そうだよ。MJ-12は容赦ない。俺が12歳くらいの頃からずっと追いかけてきてるんだ。でも、一体どうやって世界的な影の政府をぶっ潰すっていうんだ？」
マルコは、エリックが自分の脳を見上げて答えを見つけようとしているのが分かりました。
クレイは、彼らは隠れていたいと言っているから、明らかにしなければならないと言っている。でも、マイケルは危険すぎるはずなのに、手を出したら大変だ。本当にクレイが言うように、心理作戦の持ち主なのだろうか？
「お前の父親はMJ-12のために働いていたんだろ？何か残してたか？手がかりでも？」とマルコが提案した。
エリックは質問を味見しているかのような表情を浮かべ、メモをすべて読み取って口の中でぐるぐる回した。
「うーん、まあ、ちょっとね。子供の頃、彼は奇妙で謎めいたことをたくさん言っていた。それで、彼がそれを噛んだ時に、彼の遺体を発見したら、フラッシュドライブが見つかったんだ。でも、すごく暗号化されていたから、地下鉄の隠れ家にあるコンピューターが危うく爆発しそうになった。それに、今ある旧世界の技術を使うなら、旧世界のものを本来の性能で動作させるには、すごく高性能なスーパーコンピューターが必要だ。軍用グレードみたいにね。今じゃ侵入された隠れ家にあるものよりずっと高性能な。」エリックはマルコに頷いた。
「おい、クレイ、メアリー、こっちへおいで。みんなこれ聞きたがると思うよ。」
そして二人のティーンエイジャーがやってきた。メアリーは軽快な足取りで歩いていたが、クレイは地面を見ながら、黒いカウボーイハットで顔を隠しながら大股で歩いてきた。
「どうしたの？」メアリーは尋ねた。「何か計画はあるの？」
「ああ、実はね」マルコは考えながら言った。「MJ-12に戦いを挑むべきだ。エリックは必要な情報を取得できるドライブを持っているが、彼を高機能コンピュータに繋げなければならない。そうすれば、彼らを外に連れ出せるかもしれない」マルコは宣言した。
翻訳が行われ、トシロがリュウスケに何かを言った。リュウスケはエリックとマルコの方を向いた。
トシロは影山医療コングロマリットについてさらに調査すべきだと考えている。フランスの友人の話が本当なら、彼らは自分たちが作った生物を今後の計画に利用しているかもしれない。
よし！さあ、料理だ。でも、誰が誰と組むんだ？ トシロとリュウスケは素晴らしいコンビで、長年一緒に仕事をしてきたんだ。メアリーはカマルジットから訓練を受けて実務経験もあるけど、スーパーパワーは持ってない。クレイのパワーは…変だし、マコトはコンピューターが得意なはずなのに…
「ジェイ、君はスーさんと一緒にいないといけないと思うよ」とマルコは尋ねた。
"いつも。"
「パクさん」スーさんは微笑みながら自分を指さしながら言った。
「OK、それではパクはジェと一緒にいることになります...」
それで、誰が一緒に行くんだ？マコト、リュウ、トシは影山の陰謀を発見した。彼らはそこに留まるべきだ。それにはもっと多くの火力が必要だ。心を読む能力は攻撃的な能力ではない。ジェイは冷酷な殺し屋だ。メアリーが、彼がミーシャを難なく仕留めた方法を教えてくれた。隠れ家に戻ったジェイは、血と内臓で全身がぼんやりしていた。
「それでは」とマルコは、高校時代のアメフト部員風の、少し声を張り上げながら言った。「トシロ、リュウスケ、マコト、ジェイ、パクはチームだ。君たちはアメリカで影山グループを調査して、MJ-12が実在することを証明できるような裏工作をしてくれ。アグネス、メアリー、クレイ、ミーシャと私は、エリックのために父親のファイルにアクセスできるだけの強力なコンピューターを見つけてくる」とマルコは宣言した。
ジェさんはパクさんに通訳し、リュウスケさんは出席していた日本人に通訳した。
「いい計画だ」とトシロは、まるで老ブルドッグの荒々しい吠え声のような、訛りの強い英語で言った。「でも、どうやって連絡を取るんだ？」
そしてマルコは困惑した。
カマルジット容疑者は追跡を防ぐため、携帯電話を持っている人全員の携帯電話を破壊した。
「インターチャット。」不機嫌な声が言った。
マルコは振り向いて、クレイが見上げているのに気づいた。
「インターチャットはエンドツーエンドで暗号化されているので、使い捨ての携帯電話とコードネームを使っていたら、MJ-12の連中が私たちを見つけるのは困難だろう。」
さらに翻訳が続きました。
「そうだね！」マコトは同意した。「新しい携帯電話にインターチャットが使えたら最高だね！」
「すごいね！田舎者は考えられないって言うけど」メアリーは笑いながらクレイに親指を立てた。
クレイはそれを認めなかった。
「よし、じゃあ使い捨て携帯を買ってインターチャットのプロフィールを作ろう」
「偽のメールアドレスを使用して、個人情報をできるだけ隠す必要があります。」誠が口を挟んだ。
「ああ、もちろん」マルコは続けた。「それをした後、お互いのユーザー名を覚えて…」
「パスワードも数字、文字、記号を組み合わせた複雑で意味のないものにしたいですね」とマコトさんは手を挙げながら言った。
「わかりました、えーと、マコトさん、私たちが携帯電話を入手したら、あなたとエリックがすべてのプロフィールを作成して、ビジネス関連のことを処理して、アプリにログインした携帯電話を全員に渡してください。」
「ああ、そうだ！ユーザー名とパスワードを紙に書いて、みんなに共有しなきゃ…」
そして今度はマルコが口を挟む番だった。
「細かいことはいらない。電話を扱って、準備ができたら渡してくれればいいんだ」それからマルコはエリックの方を向いた。「いいかい？」
「もちろんだよ。簡単なはずだけど、捕まらずに使い捨て携帯を12個も手に入れられる場所ってどこにあるんだろう？」とエリックは思った。
「何かお手伝いしましょうか？」生気のない声が尋ねた。
マルコは振り返ると、アンドロイドのアグネスが、目立つメイド服を着て、食べ物の入った袋を持って彼の後ろに立っているのが見えた。
「うわ、いや、黙ってろよ。ところで、食事に時間をかけすぎたな。」
「アグネス、そこにいるのか？」マルコは、問題の解決策を切望しながら尋ねたが、解決策は見つからなかった。彼らの顔はニュースで報道され、メディアは彼ら全員が盗んだ実験兵器を使ったテロリストだと報じていた。
「私の顔は変えられるの。これを使えば顔を入れ替えられるのよ」そう言うと、アンドロイドはエプロンの中から小さな箱を取り出した。開けてみると、中には顔が入っていた。眼窩には目がなく、口の裏にも何もなかった。皿のように硬直しているように見えたが、それでも生きているかのようだった。コンタクトレンズケースのような小さな容器も入っていた。「この顔に着替えて、お店に入って必要なものを揃えられるのよ」
「うわ、気持ち悪い。パパなら顔から飛び出せるようにしてやるよ、この気持ち悪いクソ野郎…」
「やった！」マルコは叫んだ。「じゃあ、あとは携帯を手に入れるだけか。それまでに、予定がちゃんと決まってるか確認しないと。全員集合してね？」マルコは順番にグループのメンバーの顔を見た。ジェイ以外の全員が、何か身振り手振りで立ち上がった。「やった！みんなご飯食べて、出発だ！アグネス、誰かに見つからずにインターネットを使う方法はないのか？」
"はい。"
「アメリカの影山に関する情報と、一番近い…スーパーコンピューターの場所を教えて欲しいんだが？」 マルコは専門用語が当てはまるかどうかわからず、エリックの方を向いた。
「ああ、そんな感じだ」エリックは肩をすくめた。「ジョンズ・ホプキンス大学に、僕が入れそうな大学があると思うんだ」
その後、一行は黙々と食事をした。最後の食事からほぼ丸一日が経っていたため、皆空腹だった。濃厚な砂糖と脂がマルコの胃袋を満たし、彼の思考は明晰になり、計画がより実現可能に思えた。
これをきちんとやれば、人生を取り戻せるかもしれない。もう逃げることも、戦うこともない。もしかしたら、奨学金を申請できるかもしれない。
アグネスが蒸気をシューッと鳴らして顔がはじけ、複雑な電子機器や、学校の金属工房で扱った古い車以外、機械について理解したことがなかったマルコには理解できない他のものが詰まった金属製の頭蓋骨が現れた後、使い捨て携帯電話を買った。それは千年も前のことのように思える。
アグネスは新しい顔を装着した。金属の部分に滑らせると、まるで手袋のようにフィットし、頭の側面の肉にシームレスに溶け込んだ。このアグネスは、より角張った顔立ち、鋭い目、そして尖った鼻になっていた。また、淡い灰色の目には緑のカラーコンタクトを入れた。午前7時、家電量販店の向かい側、コインランドリーの裏にある小さな駐車場に隠れていたアグネスが車に戻ると、マコトとエリックは仕事に取り掛かった。
エリックは携帯電話を開けて中身を少しいじってからマコトに渡した。マコトは携帯電話のタッチスクリーンで猛烈な勢いで文字を入力し、それからペンで紙切れに走り書きした。その紙もアグネスが調達したもので、グループの一人に渡した。
8時半、最後の携帯電話がマルコに手渡された。そこには「XL1)-462!-39MT;-lz10」と書かれた羊皮紙が挟まれていた。これは、携帯電話に唯一搭載されているアプリ「Interchat Mobile」にアクセスするためのメールアドレスとパスワードだった。マルコはリュウスケとトシロと握手し、ジェイの軽く頷きに応えた。
「みんな幸運です！私たち全員が死なないように頑張りましょうか？」 Park exclaimed excitedly, the little, frail-looking woman hugging each of them in turn.
「彼女は『頑張って、死なないようにね』って言ってるよ」ジェイはぼそっと言った。
「ありがとう？ 君も…」 マルコは、他に何も言うことが思いつかず、微笑んだ。
メアリーはマコトを抱きしめながら、何かをささやいていた。
誠は涙をこらえているように見えた。
全員が荷物を積み込み、ジェイとパクはマコト、トシロ、リュウスケとともに、クレイが魔法をかけて新しく手に入れたミニバンに乗り込んだ。一方、マルコ、アグネス、エリック、メアリー、クレイ、ミーシャは古いピックアップトラックに乗り、大柄なロシア人とアグネスは全員の荷物とともにキャンピングカーの荷台に横たわった。
「なぜアグネスをフラットベッドに乗せたんだ？」マルコは運転席に座り、科学者は助手席、クレイとメアリーは後部座席に座ったエリックに尋ねた。
「だって、あいつが大嫌いなんだ。それに、今はみんなスペースが広くなったんだ。隣の席と席の間が一つ空いてるんだぜ？ロードトリップで満席のベンチに座ったことある？マジで不快だよ、相棒」エリックはマルコを見ずにそう言うと、エンジンをかけ、コインランドリーの裏にある小さな駐車場から路上に出た。道路は眠い早朝の交通で溢れかえっていた。
「まあ、先生。アグネスはクールな人なのに、どうしてそんなに彼女を攻撃するのか、私にはさっぱりわかりません」とメアリーは言った。
「機械は信用できない。単純な話だ。」クレイが口を挟んだ。
「なぜダメなんだ？奴らは世界を征服するとか何とかするつもりだろう？」とマルコは冗談を言った。
「テクノロジー界の億万長者ども、見たか？」後部座席からクレイの声がさらに大きくなった。「地下室にこもって、もう女房に触ることもねえ、反社会的な変人どもが、今や権力と金だけを手に入れて理性より優先だって？！奴らは俺たち全員を自分たちみたいにしたいんだ。人間と交流もしないロボットみたいなバカどもが、世界を自分たちの都合のいいように作り変えようと企んでるんだ。」
「そんなわけないでしょ！」メアリーは笑った。「シリコンバレーのバカどもはレジ係を操ってハンバーガーをもらうことすらできないのに、一体どうやって世界を征服するつもりなの？」
「メアリー、わからないよ。俺はそういうバカたちに会ったことがあるけど、彼らはかなり邪悪なことをすることがあるよ」とエリックが口を挟んだ。
「テクノロジー業界の億万長者に会ったことがありますか？例えば誰ですか？」とマルコは尋ねた。
「Metapostって知ってる？ソーシャルネットワーキングのやつ？」とエリックが尋ねた。
「ああ、学校のみんなも使ってるよ。そういえば、自分のプロフィールをずっとチェックしてなかったな」マルコはそう言った。
「子供の頃、ピーター・ボイトって奴に会ったんだ。彼は人を操るのが得意で、自己中心的な、ちょっと変な奴だった。今は2つのプライベートアイランドを所有していて、連れてくる女は全員秘密保持契約にサインさせている。あいつが外国人モデルの女たちにどんなひどいことをしてるかなんて、誰にも分からないよ。」
「ほらね？あのペンシルネックのクソ野郎どもは、リベラルな変態どもに過ぎない。MJ-12を片付けたら、奴らのドアをノックするかもしれない。俺たちは英雄だろ？つまり、文明から離脱した下劣な連中から世界を救うってことだ。」
「ちょっと待って、分離した文明？」メアリーは困惑しながら尋ねた。
「ああ。金持ちのクソ野郎どもが宇宙計画やロケットに資金を出しているのは、地球の法律から遠く離れた火星に住んで、子供とヤったり悪魔崇拝したりしたいからだ」とクレイは説明した。
メアリーは突然笑い出した。
マルコも加わり、エリックが少し微笑んでいるのに気づきました。
「兄弟、俺たちが同じチームにいることがマジで嬉しいよ。こんな風にわめき散らしながらだと、一瞬たりとも退屈することなくボストンに着くだろうよ。」エリックはくすくす笑った。
「笑いたいだけ笑えばいい」とクレイが言った。マルコはバックミラーに映る少年が少し赤くなっているのに気づき、ひどく心配した。「でも、影の政府や超人、MJ-12、エイリアンの話をするとみんな笑った。でも、今はそんなクソみたいな状況に陥ってるんだ」クレイはエイリアンの話についてはエリックに、超人についてはマルコにジェスチャーで示した。
残念ながら、彼の言う通りだ。エリックは人間じゃないし、私は手から光を放つことができるのに…
「他の宇宙人や緑色の小人、ガラクタについて聞くと、父さんはいつもすごく変な顔をしたよ。家の中で『ロズウェル』って言うのを禁止されたこともあったよ」とエリックは当時を懐かしそうに語った。
「灰色だよ」クレイは訂正した。
「まあいいや、要するに、もし人間とヴィリパイアンが存在するなら、宇宙に知的種族が二つしかないなんてありえないだろ？それに、UFOやガラクタについて詳しいのは、父さんとMJ-12だけだろう。もしかしたら、このドライブに何か情報があるかもしれないし、奴らをぶっ潰した後にMJ-12から何か答えが得られるかもしれない。」
「先生、なぜ宇宙人のことを気にするの？三つのおっぱいを持つ緑の奥さんでも欲しいの？」メアリーがくすくす笑い、他のみんなも笑いました。
「そうかもしれないよ、メアリー、そうかもしれないよ。」
エリックは正しかった。おしゃべりが続くなら、これは短い旅行になるだろう。
