フランソワ3世
レミーはまるで狂ったように運転し、車や対向車線を縫うように走り抜け、何度も歩行者をはねそうになったが、それでも空港までは順調だった。ヨガスタジオを出てから1時間も経たないうちに私設滑走路に到着し、ゲートの警備員は一言で彼らを中に入れた。哀れなパケットさんは、レミーの命令でフランソワに銃口を突きつけられていたにもかかわらず、誰にも脅迫されている様子を見せなかった。
飛行機自体は壮麗なプライベートジェットで、機長は60代半ばのエロールという名の男だった。中背でランナーのような体格と鋭い青い目をした機長は、白い手袋をはめた力強い握手で乗客を迎え、自ら搭乗した。
「たったそれだけ？質問も捜査もなし？」ルネは落胆し、パニックに陥った声で尋ねた。
「まあ、金持ちや権力者は別格だと言われているからね。カートライト氏は、我々のためにそんな農民的な戯言を全部無視してくれたんだろうね」フランソワは微笑みながら言った。
レミーは機長と話をしに行き、フランソワはパケットさんを飛行機の後部へ案内した。そこにはクリーム色の豪華な革張りの座席が4つ向かい合って置かれ、中央に小さなテーブルが置かれていた。
「どうぞお座りください。どうぞくつろいでください。」彼は身振りで示した。
彼女は彼を鋭い目で見つめた。大きな丸い目はそれほど痛烈ではなかったが、それでも傷つけるようなものだった。
「お願いです、お嬢さん。私たちがまるで野蛮人、盗賊のように見えるのは承知しています。でも、約束します。私たちはこの素晴らしい物語の英雄です。ええと、三銃士のダルタニャンのような存在だと考えてください。」
彼女は座り、彼を無視して顔をしかめた。
フランソワは彼女の真向かいに座った。
突然、彼女は沈黙を破った。
「ダルタニャンは自らマスケット銃兵団に加わったのよ。それに、あなた方はたった二人だけよ」彼女は窓の外を見ながら言った。
「確かに」フランソワはくすくす笑った。「でも、カートライト氏は我々の3人目と言えるかもしれないな。別に我々と戦ったわけではないが。どちらかと言うと、まるで守ってもらう必要があったような…」
「大蔵経みたいなの？」彼女は彼の考えを遮った。
「あ！それならいいかも。『西遊記』って知ってる？」
「はい。私の母は司書でした。」
「なるほど。私の作品を読んだことはあるんですか？」と彼は尋ねた。
彼女は窓から顔を背け、腕を組んで彼を上から下まで眺めた。
「あなたは作家なの？」彼女は眉を上げた。
「まあ、今はそうでもないけどね。幸運のおかげで、今は暇を持て余すほどの金を稼いでいる。でも、かつては様々な表現方法で名高い芸術家だったんだ。」フランソワは腕を上げて思い出に浸った。
「…それで、私があなたを何で知っているっていうの？」
「さて」彼はそう言うと、腕を下ろし、堂々とした姿勢から椅子に倒れ込んだ。
彼女はまだ幼いから、私の絵や詩なんて知らないだろう。唯一知っているのは、あの忌々しい漫画本だけ…
「…私の作品の多くが『世界の漫画：白黒の最高の風刺とウィット』に掲載されました。」
「ああ、それは知ってるよ。シガウケは私のお気に入りだ。現代政治を風刺する腕前は、誰にもかなわないと思う！」フランソワは、捕らえられて以来初めて、彼女の姿勢が崩れたと思った。腕組みは解かれ、目は輝き、顔には好奇心に満ちた小さな笑みが浮かんでいた。
「そう、それだ！シガウケもなかなかよかったけど、私も負けなかったと思う。」
「そうなの？ごめんなさい、私、名前が苦手なの。誘拐された時の記憶って、おかしなことになってるの」ここで彼女の声は鋭く、非難めいて、毒に満ちていた。
「もちろんフランソワ・アントワネットだ！」と彼は宣言した。
「ごめんなさい、覚えていないわ」彼女は無表情に言い、再び窓の外をじっと見つめた。
「おい、もうすぐ離陸するぞ。シートベルトを締めろ」パイロットとの会話を終えたレミーが戻ってきて言った。彼はルネの隣に座り、彼女の出入り口を塞いだ。
「飛行時間はどれくらいかかるか言っていましたか？」フランソワは尋ねた。
「10時間くらいです。」
「素晴らしい。早くこの問題を解決すればするほど良い。」
「それで、すべてが解決したら、私は解放されるのでしょうか？」ルネは安ワインのように苦い声で尋ねた。
「もちろんだよ！」
「たぶんそうじゃない」フランソワが先に口を開いたが、レミがそれを遮った。
「何だって？！」フランソワとルネは一緒に尋ねた。
「これで普通の生活に戻れるとは思えません。私たちを襲った男はCIA職員でした。たとえ完全な恩赦が得られたとしても、ナチスはCIAを依然として掌握し続けるでしょう。大統領は腐敗を根絶しない限り、何もできません。おそらく無理でしょう。」
「じゃあ、僕たちは一体何をしているんだ？」フランソワは問いただした。
「隠れる。大統領なら私たちを一番よく守ってくれるだろうし、もしかしたらお金や新しい身分を手に入れてくれるかもしれない」レミーは肩をすくめた。
「でも、何か方法があるはずだ」フランソワは言い始めた。
「もちろんだ。お前が夢見るグループのメンバー全員、部下や仲間を全員見つけ出して殺してやる。やってみるか？」
「そんなの無理だ！奴らの側には陸軍将軍やCIA長官、それに武器製造グループもいるんだぞ！」
「その通り。君はまた私に探偵兼ボディガードとして金を払うと言っていたな。専門家としての私の意見だが、奴らを追いかけてもいい。勝算は薄いかもしれないが、それで人生を取り戻せる。あるいは、逃げ出して一生隠れ続けるか。後者の方がずっと楽だし、成功率も90%くらいだ。カートライトは大金持ちで権力者だし、連邦証人保護プログラムの責任者がナチスと一緒にいるところを見たことはないだろうから、もしかしたら彼らが助けてくれるかもしれない。」
「モン・デュー…もし僕たち二人だけじゃなかったら…でも待って！他のみんなも！他のスーパーヒーローたちも！ロッシタワーの全員を見つければ、僕たちは勝てるんじゃないか？」
「何を言っているの？ニュースに出ていた人たちはスーパーヒーローだったの？」とレニーが口を挟んだ。
「そうだ！素晴らしい人々だ！世界最高だ！つい最近まで彼らと戦っていたんだ。彼らを召集すれば、全員で力を合わせれば、レジスタンスのようにナチスを叩き潰せると思う！」
「ナチス自身も見つけるのに苦労している指名手配中の逃亡者を見つけるということですか？」
「それで、彼らは本当に超能力を持っているの？」とレニーは尋ねた。
「もちろんです！」彼はまずパケットさんに答え、それから連れの男に言った。「カートライトさんなら何でもできるでしょう。きっとそんな風に見つけられるでしょう。」フランソワは指を鳴らした。
沈黙が続いた。
それから：
「もしかしたらできるかもしれない。可能性は低いが、もし見つけたら…奴らはとんでもないことをするかもしれない。どうなるか見てみよう」レミーは認めた。
「もしもし？！私が人質なら、何が起こっているのかだけでも知りたいわ！」ルネは叫んだ。
「でも、君は人質じゃないんだ！」フランソワは優しく言った。「レミー、聞こえなかったのか？ 君は僕たちを殺そうとした連中に殺されていたはずだ。僕たちはスーパーヒーローだ。君を傷つけるつもりはない。」
「本当にいるの？」とレネーは力強く切り出した。「それとも、スーパーヒーローなんていないの？ ロッシ・タワーのことはニュースで見たんだけど、映画みたいにCGIだって言ってたわ。でも、あの人たちは実験的な武器を持っていたとも言ってたし、全く意味がわからない。誰か、私がおかしいのかどうか、教えて！」 言葉を発するごとに、彼女はスピードを上げた。
フランソワは飛行機に向かう車中で彼女に説明しようとしたが、彼女はまるで気が狂ったように彼を見つめるだけだった。彼女が今にも精神崩壊寸前だったので、フランソワはもう一度説明しようと決めた。
「ああ、そういうこともあるんだ。未来を夢見ることができる。そのおかげで宝くじに当たって、株でも勝ち続けている。僕は全くの無能で、誰も絵を買ってくれなかったし、元義父の新聞に載ったのも、風刺画集で運良く手に入れた時だけだった。この能力がなければ、金儲けなんてできなかっただろう。心を読める男、爆発する光の玉を撃つ少年、仲間と一緒に物を動かす少年、本当に色々な人に出会った。そして、一緒にあの野郎どもと戦ったんだ！約束するよ、僕たちがこの物語のヒーローなんだ」彼はそう言った。
彼女は再び彼を見つめたが、車の中のような目ではなかった。今、彼女は壊れており、彼女の世界は周囲のギザギザの破片となっていた。そして彼女は、新しい幻想的な現実に自分を傷つけないように、車のヘッドライトに照らされた鹿のように、固まっていた。
「もう…寝るわ」彼女はようやくそう呟いた。子鹿のように震える脚で立ち上がり、他の四つの椅子へと歩み寄った。二脚の肘掛けを上げて、間に合わせのベッドに横になった。
「悪くないね」レミーは言った。
"何？"
「君が人間の声を出したのは初めてだよ。」
「本当ですか？どういう意味ですか？」
「お前はいつも傲慢なクソ野郎で、自信過剰な漫画みたいな身振りをする。でも、ついに自分がダメ人間だと認めたな。」
「ああ…セラピーは効くみたいだね。」フランソワは肩をすくめた。
レミーが笑うと、フランソワもそれに加わった。
数時間後、飛行機は何も無い場所にある滑走路に着陸した。そこには管制塔とアスファルトの滑走路、そしていくつかの格納庫があった。それ以外はすべて荒野で、黄色い藪が生い茂っていた。
「皆様、機長でございます。アメリカへのお帰りを心よりお待ちしております。素晴らしいバージニア州で楽しいひとときをお過ごしください。カートライト大統領は下の車でお待ちいただいております。」機長はインターホンでそう言った。
「彼はもうここにいるの？」フランソワは特に誰にでもない口調で尋ねた。
「彼はおそらく、なぜあなたが真夜中に彼を起こして、国に密輸して欲しいと頼んだのかを知りたいのでしょう。」
「一生懸命説明しました。電話ではあまり話したくなかったんですが…」フランソワは心配していました。彼はアメリカ大統領と良好な関係にあり、頼み事をするためにその関係を壊したくなかったのです。
いいえ、説明すればいいんです。彼は分別のある人ですから、きっと理解してくれると思います
飛行機はスムーズに着陸し、フランソワはルネを起こした。ルネはずっと眠っていたか、眠ったふりをしていた。3人は一緒に階段を下り、滑走路に停まっているリムジンへと向かった。車の外には運転手の制服を着た男が待っていた。
「バッグを４つ持ってきたと聞きましたよ」男は尋ねた。
「その通りだ」レミーは言った。
「それでは、荷物は積み終わったので出発しましょう。彼が待っています。」男がドアを開けると、フランソワが先に中に入った。
リムジンの中には、フランソワを招き入れるふかふかの革張りの座席があった。彼の向かいの、同じように豪華なベンチには、アメリカ合衆国大統領と、フランソワが彼のアシスタントだと認識した女性が座っていた。
「やあ！大統領！お元気ですか？」フランソワは手を差し出し、自分のアクセントはそれほど悪くないと思いながら尋ねた。
「フランソワさん、アメリカにお帰りなさい。快適なフライトだったことを願っています」大統領はフランス語で答えた。
フランソワが初めて彼に会った時とほとんど同じだった。角張った顎、硬い肩、輝く瞳、そしてスーパーマンのような笑顔。しかし今、輝く瞳の周りには目尻のシワが刻まれ、完璧に整えられた髪には白髪が混じっていた。
「ありがとうございます、大統領。ええ、あなたの飛行機は本当に素晴らしいですね。フランスにまた行くことがあれば、自分のプライベートジェットを買おうかと思っています。格納庫の料金が法外に高いので、買うのをためらっていたのですが、大統領が自分の飛行機を買ってくれたことで、その問題は解決しました。そして…」
「こんにちは、大統領」レミーはドアを閉めながらカートライト氏と握手しながら話を遮った。
フランソワが話している間に、ルネが入ってきて真ん中の席に座り、レミはドアのそばの席に座った。フランソワが入ってきた。
「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんが、他に選択肢があればそうはしなかったでしょう」レミーは続けた。
「それは理解できます。しかし、あなた方には説明すべきことが山ほどあります。まず、この素敵な若い女性は誰ですか？」彼はレニーに手を差し出し、握手を交わした。「ようこそ。ダニエル・カートライト、アメリカ合衆国大統領です。」
フランソワは見てみると、ルネの目が大きく見開かれ、口が開いているのが見えた。
「えっと…こんにちは！」彼女は我に返った。「大統領閣下、お会いできて光栄です。ペニー・ラケットです。あ！いや、ルネ・パケットです。えっと…何だかよく分かりませんが…」
「きっと一緒に解決できるよ」大統領は微笑んで彼女の手を離した。
「フランソワは幻を見ました。その幻の中で、暗い部屋で男たちが、我々と君をどうするか話し合っているのが見えました。我々が彼らの計画を潰した今、我々がCIAエージェントに尾行されており、電話が盗聴されているとフランソワは悟りました。フランソワが私のところに来て、我々は携帯電話を破壊しました。パケットさんのヨガスタジオに行き、彼女の携帯電話で君に電話しようとしました。CIAエージェントが入ってきたので、私は彼を制圧しました。パケットさんを連れて行ったのは、我々が彼女を放っておけば、彼女が命の危険にさらされると思ったからです。証人を排除するために殺されるか、情報を得るために拷問されるかのどちらかです。」レミは説明した。そのはっきりとした単調な声は、フランソワの考えでは、愚か者でも簡単に理解できそうだった。
「ルフェーヴルさん、ありがとうございます。簡潔ながらも詳細な報告でした。スタッフに少しメモを取らせていただきます。」彼は再び微笑んだ。
この男は...いつも観客を盛り上げている！
「君の状況についてだが…」と彼は続けた。「かなり奇妙な状況だが、君たちにとっては珍しいことではない。だが、君たちには返しようのない恩義がある。君は私の命を救い、妻が未亡人になるのを、そして子供たちが父親を失うのを防いでくれたのだ。だから、何が起きたのか、そして君たちをどのように助けられるのか、もっとはっきりと分かるまで、ホワイトハウスで一緒に過ごしてほしい。世界最高の警備体制を整えているし、装飾は少々堅苦しいが、フォーシーズンズホテルなどよりは快適だと思うだろう。」
「もちろんですけどね」フランソワは同意した。「大統領はあなたにどう接していますか？」フランソワは尋ねた。「アメリカのニュースは追うようにしていますが、世界ではあまりにも多くのことが起こっていますからね」
「そうだな」と大統領はため息をついた。「『世界で最も強力な人物』であることは、写真撮影やスローガンだけではない。少なくとも私はそうは思っていなかったが」
「『大いなる力には、大いなる責任が伴う』」フランソワはうなずいた。
大統領は笑いながら同意の意を表してうなずいた。
「これほど真実の言葉はありません。アメリカの問題だけでなく、世界のほぼすべての国の問題を扱うことになるなんて、誰かに教えてほしかった。文字通り、千年前に起こった戦争のせいで互いに軽蔑し合う国々の間で取引を仲介しなければならないなんて！ それに、ヨーロッパは気候変動問題に私たちを巻き込もうとし続けています。そのせいで、電力網は一夜にして作り直さなければならないのです。富裕層減税法案を支持しないからといって、私の所属政党も私に腹を立てています。野党は？ 何も言わせませんよ。」彼は、彼の優しい目と親しみやすい笑顔からは想像もつかないほど、苦笑いを浮かべた。
「政治とは口論と人気取りの競争だ。君のように頭のいい人が、なぜそんな仕事を始めたのか、全く理解できない」レミーが会話に割って入った。
ああ、彼も大統領を好きになったんですね？でも、彼に会った人なら誰でも好きにならないはずはないと思いますよ。
「ええ、私は何かを変えたかったんです。連邦と憲法を守り、できれば改善したい。でも、たいていの場合、4日間の言い争いで1分たりとも進歩がないんです。」
「イラン側は再び会談時間の変更を要求した」カートライト氏の補佐官が口を開いた。
「いつまでですか？」大統領は落胆して尋ねた。
「私たちの時間で午前5時です。」
「大丈夫。どうせ１、２時間は起きてるだろうし。」彼はため息をついた。
「誰もあなたの言うことを聞かないなんて？あなたは素晴らしい！討論会ではあなたの話の半分も理解できなかったけど、それでもあなたに投票したわ…もし許されるなら、二度でも！」フランソワは大統領を元気づけようと必死に尋ねた。
彼はまだ笑顔を浮かべているけれど、眉をひそめるところを一度も見せたことがないと思う。なんて強いんだ！
「偉そうに言えば誰でも味方につけられるが、権力を握った瞬間に事態がすぐに変わらなければ、お前はまさに公共の敵ナンバーワンだ！」彼は指を鳴らした。
「韓国の人たちは、あなたが今月まだ夕食に来る予定があるかどうか聞いています」と彼のアシスタントは尋ねた。
「え？いや、会議があるって伝えて。来月何か合意してもらうように。」
「政治はどこでも同じだと思うわ」とレニーは言い、緊張した笑い声をあげた。
大統領は、まるで彼女がそこにいることを思い出したかのように、彼女に視線を集中した。
「お元気ですか？この状況はきっと快適ではなかったでしょう。もっと快適にお過ごしいただけるよう、何かお手伝いできることはございますか？」
「ああ！ありがとうございます！ええ、えっと、確かに大変でしたが、あの人たちが話してくれた話を信じるなら…信じるしかないですね」ルネはどもりながら言った。
カートライト氏は満面の笑みを浮かべた。
たとえ否定できない証拠や証言が提示されたとしても、常に選択肢はあります。実際、今回のように、一見あり得ない現実を無視して現実的な空想に頼る方が楽な場合もあります。しかし、証拠に同意するというあなたの選択は称賛に値します。私の政治仲間の中にも、あなたのような不屈の精神を持つ人がいれば良いのですが。
「あ、ありがとうございます！」ルネは顔を赤らめた。
モン・デュー！この人はプロだ！いつか彼をクラブに連れて行けたらいいのに。
「ブラックバーン上院議員が、再選キャンペーンで彼を支持していただけるかどうか尋ねています。」アシスタントの退屈そうな声が再び聞こえた。
「だめだよ、あの人はバカだ。忙しいって伝えてくれ。」
「いろいろな質問に答えていない時間はありますか？」レミーはアシスタントに向かって眉を上げながら尋ねた。
「普段は1日に2、3時間しか寝ない。でも時々、イスラエルとパレスチナの交渉のテーブルに裸で座っているという悪夢を見るんだ。なんて悪夢なんだ…」大統領は頭を振って、おそらくその考えを頭から追い払おうとしていた。
「それでも、政府の長には何か特典があるんだろうか？」フランソワは大統領の気分を盛り上げようとした。「君たち、エイリアンの死体が本当にあるかどうか、分かったか？ケネディを本当に撃ったのは誰だ？」大統領はここで大声で笑い出した。
「ああ、兄弟、いろいろあって聞くのを忘れてたよ」彼は笑った。「でも、もしその気になれば、その情報はきっと見つかるよ。もしかしたら、次にマクミラン将軍と会う時にでも。」
