サラ2世
「…なぜなら神は私たち一人一人に善行をするようにと呼びかけておられるからです！神の光の中を歩むだけでなく、それを広めなさい！だからここから出て行き、私たちの主イエス・キリストの真の僕として善行を広めなさい！」父は日曜日の会衆に宣言しました。
音楽が盛り上がり、礼拝の終わりを告げると、皆が立ち上がって拍手し、お父さんはお辞儀をして舞台から降り、サラ、ジョーイ、ゲイブ、そしてお母さんが待っているカーテンの後ろのエリアへと歩いて行きました。
ママがパパのところへ行き、しばらくキスをした後、パパは子供たちの方を振り返って、いつものようにこう言いました。
「どうだった？」
「いつもと同じだ」ジョーイは肩をすくめた。
「本当に素晴らしい説教だったよ、パパ」とゲイブは同意した。
「よくやった！」サラが声を上げた。
お父さんの笑顔は大きくなり、目は輝きました。
「ジョージ、今夜は聖霊を感じたわ！みんなも感じた？」と尋ねると、皆が感じたと口を揃えた。「さて、最前列はもう誰もいないみたいね。片付けを始めなさいよ。お母さんと私は舞台裏の用事があるんだから。」そして、マイヤーズ家の3人の子供たちは、父親の説教の後片付けをするために、これまで何百回もやってきたように、一言も発することなく、ステージから最前列へと降りる短い階段を降りていった。
ジョーイが中央へ、ゲイブがスタジアムの最上階へ向かう間、サラは最前列に留まりました。サラはゴミ袋を手に持ち、ゴム手袋をはめて、教会の信者たちが無造作に捨てたプログラムやティッシュを拾い集めました。白いサンデードレスのまま、慎重にかがみ込み、プラスチックの水カップが置いてある座席の下に手を伸ばしました。20分も経たないうちに、信者たちは全員建物を出て行き、残るはマイヤーズ家の3人の子供たちだけで、まだゴミ拾いに励んでいました。しかし、スタジアムの奥の方でドアが押されて開く音が聞こえたサラは、コンクリートの床から顔を上げると、黒いツーピースのスーツを着た、金色の髪をした地味な顔の男性が立っていました。
「やあ、ジェブおじさん！」ジョーイが呼びかけた。
ジェブおじさんが近くにいるといつも現れる無意識の不安がサラを襲った。
「やあ、ジョーイ」ジェブおじさんは小さく微笑んで答えた。「お父さんはどこにいるの？」
「彼はママと一緒に裏のオフィスにいると思うけど、説教を終えたばかり。何か聞き取れた？」
「いや、ダウンタウンはちょっと忙しかったけど、今は君のお父さんのために少し時間ができたよ。」ジェブおじさんは、サラとゲイブに優しく手を振りながら、ステージへの階段を降りて行きました。
彼が背を向けると、サラは彼に集中し、まるで千回にも及ばないような、懐かしいジェブおじさんの気持ちを読み取ろうとした。しかし、いつものように、他人の感情を読み取る彼女の力は、黒スーツの男となると通用せず、ジェブおじさんはカーテンの後ろに姿を消した。数分間、サラはその衝動を抑え、鼻を低くして自分の仕事に集中しようと努めたが、
「みんな、仕事続けて。私の担当は終わったわ。また戻ってくるわ。パパに聞きたいことがあるの」サラは自分がそう言っているのを聞いた。何が起こったのか分からなかったが、それは自分の力によるものではなかった。しかし、ジェブおじさんについていかなければならないという切迫した必要性を感じていた。
ジョーイの抗議を無視して、サラはゆっくりとステージへと歩み寄り、舞台裏へと向かった。左手の廊下の突き当たりには、十字架の模様が描かれた簡素な木の扉があり、そこはサラの父親のオフィスと楽屋だった。ジェブおじさんが来る時はいつもそうだったように、扉はしっかりと閉まり、鍵がかかっていた。それでもサラはこっそりと扉まで近づき、耳を当てた。
「正直に言うと、ジェブ、どうでもいいよ！」彼女はパパの声を聞いたが、それは彼女が今まで聞いたことのない声だった。
サラや息子たちがしてはいけないことをしているのをパパが見破った時でさえ、パパはいつも冷静さを保ち、優しくも毅然とした口調で話しかけた。しかし、その言葉は、心の底からの憎悪が刻み込まれた、怒りのナイフのようだった。
「関係ありません。あなたとあなたの家族は言われた通りにしてください。例外はありません。妥協も許されません。もちろん…」そして部屋に沈黙が訪れた。ジェブおじさんの話し方も変わった。ジョージア訛りは消え、平坦で落ち着いた声になった。
「わかった！やるぞ、この野郎、今すぐオフィスから出て行け！」パパは怒鳴りました。
サラは、漏れ出る息を止めるために口を覆わなければなりませんでした。
お父さんは子供たちの前で一度も汚い言葉を言ったことがなかった。
一体ここで何が起こっているんだ？
しかし、サラは考える間もなく、すぐに足音を聞きつけた。ドアが開く数秒前に、彼女は素早く後ずさりした。ドアが閉まる前に、オフィスの中をちらりと見た。
パパは机の後ろに座り、両手で目を覆っていた。ママはパパのそばで、パパにささやいていた。しかし、ジェブおじさんがドアを閉めた。サングラスをかけていたにもかかわらず、ママは彼の目がパパの心を透視しているのがわかった。
「何か必要なものはあるかい、ダーリン？」ジェブおじさんは再び南部訛りで尋ねた。
「あら！いいえ、ただ…パパと話したかっただけよ。」サラは急いで、盗んだものを隠す子供のように、胸の前で腕を組んで手を隠した。
ジェブおじさんはサラの目の高さまで身をかがめて近づきました。
「お父さんは盗み聞きしちゃダメって教えたでしょ。聞くべきよ。聞いちゃいけないことを聞いちゃダメよ。体に…悪いかもしれないよ。」そう言って、ジェブおじさんは踵を返して立ち去った。サラは恐怖に震えながら、なぜなのか説明できずに、立ち尽くしていた。
ジェブおじさんが脅迫しているに違いないのは分かっていたが、それだけではなかった。彼の態度全体がどこかおかしかった。まるで役柄に戻ろうとしている俳優のようだった。
彼はいつも遊んでいたのですか？ ふりをしていたのですか？
サラは我に返ろうと首を振り、オフィスのドアまで歩いてノックした。
「誰？」パパが呼びかけ、声が少し震えながら、またいつもの調子で話し始めた。家の中でいつものように穏やかで愛想の良い自分に戻る準備ができていないことは明らかだった。
「サラだよ、パパ。入ってもいい？」
沈黙。
サラは父親が返事をする前に、書類が動く音を聞いた。
「さあ、入っておいで、ベイビー！」彼はすっかり元の調子で言った。サラが部屋に入ると、ドアの右側のソファに母親が座っているのが見えた。父親は机の後ろに座り、目は眩しく、薄紅色の縁取りをしていた。
「大丈夫？」サラは尋ねた。
「もちろん！ジェブおじさんと素晴らしい葬儀を終えて、おしゃべりもしたよ。何か用事はあるかい？」パパが少し慌てた様子で尋ねた。
「えっと、スプレークリーナーがどこにあるか知りたかったんです。ジョーイが倉庫で見つからなかったって言ってたんです。」彼女は胃が痛くなりながら嘘をついた。
サラは両親に嘘をつかないようにいつも最善を尽くしていましたが、ジェブおじさんについて尋ねたら、お父さんを怒らせてしまうだけだと考えていました。
「サラ、ベイビー、ジョーイは馬に尻を蹴られても見つけられないって知ってるでしょ」ママは椅子から立ち上がりながら言った。「あなたは倉庫に行って。大人の用事でパパと話があるの」ママはサラには作り笑いにしか見えない笑顔で言った。
「そうね。」サラは小さく笑ってから部屋を出て、そっとドアを閉めて、兄弟たちのところへ走って戻った。
「パパはジェブおじさんを『ビッチ』って呼んだの？」ジョーイは困惑しながら、樽のような胸の前で太い腕を組んで尋ねた。
「ジョーイ、そんなこと言わないで！」サラは叱った。
「まあ、パパがそう言うなら…」
「ジョーイ、お姉ちゃんの言うことを聞いて」とゲイブが口を挟んだ。「サラ、本当に？パパがそんなこと言ってたの、本当に聞いたの？」ゲイブは静かな声で尋ねた。
「そう、ジェブおじさんがパパに何かやれって言ってるみたいだった。パパはやりたくないみたいだったけど、ジェブおじさんがやらなきゃって言ったら、パパは激怒して態度が変わったの」サラは話を繰り返した。
「ジェブおじさんがオフィスから出てくるのを見たのか？出てきた時、何て言ったんだ？」ゲイブは刑事のように真剣な顔で尋ねた。
サラは彼らが尋ねないことを期待していた。ジェブおじさんとの会話は話にしなかった。脅迫されたことを兄弟たちに話せば、二人ともジェブを探しに行くだろうと重々承知していたからだ。サラは兄弟たちが戦えることは知っていたが、ジェブが近づくたびに感じるあの不自然な感覚が、彼らに勝てる見込みがあるのか疑わせた。
「えっと、彼はあまり話さないの。たださよならとか、そういう感じ。」彼女は今日二度目の嘘をつき、胃が締め付けられるような感覚がした。「こっちに来た時、何か言ってた？」と彼女は尋ねた。
「彼が言った通りだよ」ジョーイは肩をすくめた。
「パパとジェブおじさんが何を言い争っていたのか、パパに聞いてみたらどうかな。パパは僕たちに秘密を隠してるわけじゃないしね」とゲイブが提案した。
「彼はいつも、正直さと率直さが混乱を切り抜けると言っています。」ジョーイも同意した。
「でも、みんな聞こえないのね。パパはいつもと違う。ジャガイモの袋に入った三匹の猫より怒ってた。何か言ってくるかどうか、ちょっと待ってみようかな。」サラは恐怖を感じた。
彼女の父親はジェブに対して怒った時ほど彼女に対して怒ったことはなかったが、もし彼らがその会合について尋ねたら怒るかもしれない。
「やあみんな！何の話してるの？」お父さんがステージから陽気に呼びかけました。
彼とママは横の階段を降りてきて、パパは満面の笑みを浮かべました。
「ああ、何もないよ、パパ。ただママとパパを待っているだけ。」サラはこれで3度目の嘘をつき、泣きたくなりました。
教えて。嘘をついたことを謝りたいから。サラは懇願したが、父親からの贈り物が心を読む力ではないことは分かっていた。
「さあ、行こう。ママがランチを作ろうとしているって話だったから、待ちきれないよ！」パパはそう言うと、キャデラックのキーをジャラジャラ鳴らしながら出口に向かって歩き始めた。
サラさんは、グレースが家族と一緒にテーブルに着いたとき、小声で、ビスケットとグレービーソースを数口食べただけで、失礼を頼んだなど、ほとんど何も食べなかったと話した。
「大丈夫？ほとんど何も食べてないよ」ママは少し心配そうに尋ねました。
「ええ、ちょっと気分が悪いんです。吐き気がするんです。部屋に行ってもいいですか？」
「ええ、もしよろしければ。あなたがそこにいる間に、スープでも何かお持ちしましょうか？」ママは少し困惑しながら尋ねました。
「いえいえ、大丈夫です。ありがとうございます。皆さんランチを楽しんでください。私はただ休みたいだけなんです。」そう言って彼女は振り返ってダイニングルームを出て、二階の寝室へ向かい、ドアに鍵をかけ、ベッドに倒れ込んだ。
まだある。ママとパパは笑って、何も問題ないふりをしているけれど、私は二人の気持ちを感じた。二人は怯え、怒り、そして落ち込んでいる。私がそれを感じていることを、二人にも知ってもらわないといけない。どうして私たちに話してくれないの？私たちが助けてあげられるのに。
サラはこの疑問を1時間ほど考え続けた。なぜ両親が人生で初めて、自分に何かを隠しているのか理解しようとしていたのだ。その時、ドアをノックする音が聞こえた。
「誰？」サラは尋ねたが、自分の能力を使って手を伸ばし、ドアの向こう側に兄弟がいるのを感じた。
サラにとって、誰もがそれぞれ独特の「オーラ」を持っており、感情や性格が光や形、色として現れ、まるで共感覚のようだった。ゲイブはいつも青く、滑らかで、硬く感じられたが、ジョーイは温かく、オレンジ色で、とげとげしく、流動的だった。
「ジョーイとゲイブ」ジョーイは言った。
「何がほしいの？」サラは、決して意地悪な口調ではなく尋ねた。
「入ってもいいですか？」とゲイブは尋ねた。
サラは、その不安を理解するのに自分の力は必要なかった。ベッドから起き上がり、ドアまで歩いて行き、ドアを開けて二人の弟を中に入れた。そしてベッドに戻り、横になった。
ジョーイは後ろのドアを閉めてから、部屋を横切り、サラのデスクチェアを引き出して後ろ向きに座りました。その間、ゲイブはサラのメイクアップデスクの椅子を見つけました。
「それで、君はどうしたんだい？」ジョーイは椅子の背もたれの上に置いた前腕に顎を乗せながら尋ねた。
「何？」サラは弱々しく尋ねた。
「様子がおかしいな。パパのオフィスから帰ってきてからずっと…」ゲイブは言葉に詰まった。何か適切な言葉がないか考えながら顔を上げたが、ジョーイが口を挟んだ。
「すごく怖かったよ。」ジョセフはそう言い終えた。
「ジョーイ！言葉遣いが！」サラは叱った。
「ああ、怖かったよ。ジェブおじさんが何か言ったのかな？」とゲイブが口を挟んだ。
「彼は私たちの叔父じゃない。」
「当たり前だろ」とジョーイは言った。「でも、名前は君が考えたんだろ？」
「あなたたちはいつから彼に対して…違和感を感じ始めたの？」サラは尋ねた。
「彼を見た途端に」ジョーイは笑った。
「僕もほぼ同じ頃だよ。彼の顔だよ、彼は…」ゲイブは、彼らの愛する「おじさん」の漠然とした忘れられがちな特徴をどう表現するか、彼の前で手探りで考えていた。
「あいつに力があると思ってるの？ 俺はあいつを何度も見たけど、服装と髪型以外何も分からなかったよ」ジョーイは同意した。
「彼は絶対に普通じゃないわ」サラも同意し、ジェブおじさんとの出来事を語り始めた。サラが話し終える前に、兄二人は席を立ち、激怒して抗議の声を上げた。
「なぜ教えてくれないんだ！ 俺だったらあの少年を小麦粉のように踏みつぶしてやる！」ジョーイは叫んだ。
「本当にそう言ったの？」ゲイブは片手でサラの化粧台を壊れるんじゃないかと思うほど強く握りしめ、もう片方の手は拳を握りしめていた。
「みんな静かにしてくれる？！」サラは小声で言った。「ママとパパに彼が言ったことを知られたくないの。」
「なんでだめなの！？ パパが車でジェブの家まで連れて行って、一緒に楽しもうよ！」ジョーイは言い返した。ありがたいことに声は低かったが、それでも迫力は変わらなかった。
「ママとパパは、ジェブのことを私たちに考えさせたり、知られたりしたくないの。ジェブはずっと前から私たちのところにやってきているのよ。もし話したかったら、話したはずよ。でも、私たちには何も教えなかった。だから、ママとパパに知られずに、なぜそうなったのか考えないといけないの。」サラは、ママが声を荒げることさえせずに男の子たちの喧嘩を止めていたあの声で言った。
それが功を奏し、ジョーイとゲイブは二人とも集中した表情で座り直した。
「ジェブは本名じゃない」とゲイブはついに言った。「誰も自分の名前を言わずに来るなよ、みんなが名前を作らなきゃいけないくらい長い名前を。」
「ほら、彼のスーツっていつもすごく官僚っぽいじゃん！」ジョーイはゲイブの考えに顔を輝かせながら付け加えた。「そういえば、彼の車にアメリカ政府のナンバープレートが付いているのを見たことがあったような気がする！」
「あなたの言うとおりだと思います」とサラは同意した。「あれはジョージア州のナンバープレートではありませんよ」
「わかった、それで、なぜ私たちの両親は秘密裏に政府のエージェントと話しているんだ？どうして彼らがエージェントを知っているんだ？」ゲイブは考え込んだ。
「パパは軍隊にいたんだ」ジョーイは補足した。
「待って、私たちの能力！ 4人の超能力者がいる家族って、政府の注目を集めるに違いないわ！ というか、私たちのような人を他に聞いたことある？」とサラは言った。
「ロッシタワーの奴らが騒ぎ出すまでは。」ジョーイは思った。
そしてそれはサラの中で何かを引き起こしました。
「ニュースでは、フォトショップでハリウッド風に加工したって言ってたよ！もしかしたら、本物だってわかってて、知らないふりしてるだけかもね！」サラは興奮して起き上がった。
「なあ、姉さん、君は何かに夢中になっているかもしれないよ」ゲイブは顎をこすりながら笑った。
「ジェブは僕たち全員を秘密にしようとしているのか？僕たちはもうそうしているよ」ジョーイは反対した。
サラとゲイブはがっかりした。
彼は政府のエージェントだろうけど、私たちが隠れているのを見張るためにここにいるわけにはいかない。パパはきっと初めて会った時に、みんな黙ってるって言ったんだろう。でも、どうやって私たちを見つけたんだろう？ パパが言うには、私たちが能力を使ってるところを誰も捕まえてないらしいけど…
ジョーイは午後にレスリングの練習があるので出て行った。ゲイブとサラはしばらく一緒に座り、話し合ったことを黙って考えていた。サラは問題に固執している自分がバカみたいに思えてきたが、ゲイブは苛立ちながらため息をついた。
「わからないよ」ゲイブは立ち上がり、椅子を元の位置に戻した。「ジョーイに明日学校でみんなで話そうって伝えておくよ、いいかな？」
「そうだね、おやすみ、愛してるよ。」
「僕も愛しているよ」ゲイブはそう言うと、ジョーイの椅子を元の場所に戻してから、後ろのドアを閉めた。
サラは精神を集中して働いたせいで疲れ果て、倒れて横たわった。
力を使えばいい。ママかパパに近づいてジェブのことを話せば、二人の感情が爆発した時に、少しだけ考えを汲み取ることができる。でもサラはすぐにこの考えを捨てた。どうしても必要な時以外は、自分の力を使うのは嫌だったし、キッチンで既に二人のプライバシーを侵害していた。もっとも、感情があまりにも強くて、それを読み取るしかなかったからではあるが。いや、両親から情報を聞き出そうとする気はなかった。寝る前に歴史の授業の勉強をすることにしたのだ。
翌日、マイヤーズ家の三姉弟は父親のキャデラックに乗り込んだ。マイヤーズ氏は相変わらず陽気な昔の自分を装っていた。皆が幸せな日々を願う中、三人は車を降り、学校へと歩みを進めた。誰も、秘密を漏らすようなことを詮索好きな人に聞かれるかもしれない公の場で、自分たちの秘密を口にしようとはしなかった。
いや、そうではなく、マイヤーズ家の三人の子供たちは図書館へ歩いて行った。学校に1時間早く着いたので、図書館には親切な学校司書のホップスティッチ先生しかいなかった。隅っこのテーブルに座ると、兄弟はそれぞれ英語の教科書を取り出し、適当に開いて、テーブルの上に平らに広げ、頭を寄せ合った。
「そうだな、それで、誰か何か新しいことを思いついたか？」とゲイブは尋ねた。
「そうでもないよ。彼は政府関係者で、我々と我々の権力を黙らせるために送り込まれたんだと思うよ」ジョーイは答えた。
「なぜここにいるのかは分からないけど、間違いなく政府関係者だと思う。昨夜気づいたんだけど、彼はいつもスーツを着ているんだ。ほら、黒いスーツに白いシャツ。FBI以外であんなのを見かけるのは初めてだよ」とジョーイは説明した。
「FBIのやつらが出てくるテレビ番組や映画だよ」ゲイブはくすくす笑った。
サラは目を丸くした。
「でも、もし君たちが彼が連邦捜査官だと認めるなら、それは第一歩だ。連邦捜査官のデータベースで彼を見つけられるかもしれないな？」ゲイブは声に出して考えた。
「できますよ。ついでに、私たちのような人間に興味を持っているかもしれない連邦政府機関を調べておきます」とサラは付け加えた。
「おお、すごい、謎のチームができたぞ！」ジョーイは拍手した。
「シーッ！」ホップスティッチ夫人が言った。
サラは、司書さんがいつも明るく親切でないのは、学生が図書館で騒いだり、いたずらをしたりしているときだけだと知っていた。
「そんな風に私たちに注目を集めないで、言葉に気をつけて！」サラはジョーイに小声で言った。そしてサラの兄は両手を挙げてそれに応えた。
「そうだな、それで、君たちがそうしている間、僕は何をすればいいかな？」ジョーイは大げさな声で尋ねた。
「古いニュースをちょっと読んでみてくれ。ホップスティッチ先生が言うには、1880年以降の新聞を全部持っているらしい。学校のコンピューターでデジタル化されているんだ。それを見て、ジェブおじさんが載っているかどうか確認してみてはどうか。写真を探して、どれくらい前から新聞に載っているか調べてみたらどうか」とゲイブは提案した。
「捕まえたぞ！」ジョーイはそう言うと、ゲイブに指銃を撃ち、口で音を出した。ホップスティッチ夫人は再び彼らを黙らせた。
兄妹はテーブルを離れ、ゲイブとサラはまっすぐコンピューター台へと向かった。そこには木製のテーブルが並んだ上に数十台のコンピューターが並んでいた。ジョーイはホップスティッチ先生のところへ行き、デジタル化された新聞ライブラリへのアクセス方法を尋ねた。サラはゲイブのコンピューターから2台隣の自分のコンピューターを起動し、学生証をコンピューターのスロットに差し込んだ。
機械がビープ音を鳴らし、彼女はログインした。サラはウェブブラウザを開き、検索ワードを入力した。最初の検索結果は完璧だった。それは、アメリカの連邦政府機関を、活動中のものも休止中のものもアルファベット順にリストアップした政府のウェブサイトだった。サラはスマートフォンのメモ帳アプリを使って、超人の存在に関心を持つ可能性のある機関を書き留めた。最終的に、司法省、国土安全保障省、国防総省、CIA、そしてFBIというリストが完成した。
「私のリストは手に入れました。そちらはうまくいきましたか？」サラはゲイブの方を向いて尋ねた。
「いいえ。今のところ、軍で功績を挙げたジェブやジェベディア、パープルハート勲章受章者などを何人か見つけました。でも、みんな亡くなっていたり、80歳を過ぎていたりするんです。あなたはどうですか？」と彼は尋ね、サラが代理店のリストを読み上げた。「うーん、そこに電話してジェブかジェベディアを尋ねたらどうですか？」と彼は提案した。
「うーん、ちょっと変な感じがするだろう？ 電話でファーストネームだけで誰かを呼んだら、どこかの店にジェブが複数人働いているかもしれない。怪しい。ジョーイの様子を見に行った方がいいかな？」
「そうだね、行こう」そして兄妹たちは、ジョーイが座っているところへ歩いて行った。ジョーイは自分たちのテーブルより数テーブル先に座っていて、ホップスティッチ夫人が身を乗り出してジョーイを助けていた。
「さて、ここをクリックして年別で検索するんです。例えば、1980年から1990年までのコピーだけを見たいなら、その部分だけ入力して…あら！何かお探しですか？」ホップスティッチ夫人は、背後にサラとゲイブの存在を感じたのか、少しの間立ち止まった。
「あら、いいえ、ホップスティッチ先生」サラは、無邪気な口調で両手を後ろに組んで言った。「私たちはただ、ジョーイの歴史プロジェクトがどうなっているか見たかっただけなの。」
「それはまずい。このシステムは僕には複雑すぎる。」ジョーイは首を振り、目をこすった。
「ええ、お昼休みに解決のお手伝いができると思いますよ」サラは兄を鋭い目で見ながら言った。
「ああ、僕たち3人は後で戻って来ればいいんだ」ゲイブは奇妙な声の抑揚をつけながら付け加えた。
ジョーイは気づいたようだ。
「ああ、そうだな、行こう。後でみんなで解決するのを手伝って。この素敵な女性の時間を全部奪いたくないからね」と彼はホプスティッチ先生にウインクしながら言った。学校の男子生徒のほとんどが彼女に魅力を感じていたが、サラは男性の心のありようを心配していた。
「あら、ジョセフ、そんな態度をとらないで！私はあなたには歳を取りすぎているわ。ホップスティッチさんなら何て言うかしら？」彼女はくすくす笑いながら、褒め言葉に納得した。
「彼もきっと僕に同意すると思うよ」ジョーイは立ち上がり、バッグを拾い上げながら言った。
サラは彼の腕をつかみ、司書とのにらみ合いから彼を引き離した。
「彼女は僕のことが好きなんだと思うよ！」図書館のドアが閉まった後、サラがまだジョーイを引っ張っていると、ジョーイは間抜けなことを言った。
「あなたは本当に馬鹿だと思うわ。」サラはため息をついた。
ジョーイは身を引いて拳を突き上げた。
「気をつけろよ、姉さん、あれは戦闘的な言葉だぞ！」彼は偽りの憤りを込めて言った。
「さあ、バカなことをして。お昼にみんなで新聞チェックでもしようか？」
「もちろんだよ」少年たちは一緒に言った。
そして皆は別々の道を進み、サラは校舎の奥にある自分のロッカーへと向かった。236番ロッカーに着くと、サラは暗証番号を使って南京錠を開け、次の授業の教科書を交換した。それが終わるや否や、サラは恐怖、疑念、そして不安の、恐ろしい、胸が締め付けられるような波に襲われ始めた。
「やあ、お嬢さん。」
サラは振り返ると、隣のロッカーにサンドラ・ディー・ジョーンズが立っていた。サンドラは学校カラーの青いトラックパンツと赤いトラックジャケットを着ており、どちらもいつものネオンカラーだった。サンドラのアフロヘアには奇妙な白いリボンが付いていて、サラはサンドラが頭に何か飾りをつけているのを見たことがないと断言できた。
「やあ、サンドラ」サラはどもりながら、襲われている感情を抑え、平常心を取り戻そうとした。しかし、全て無駄だった。サンドラ・ディーは奇妙な表情を浮かべ、サラの額に滑らかな手を当てた。
「大丈夫？少し熱っぽいわ」サンドラは尋ねた。
サラは離れていった。
「大丈夫よ。ただの風邪かな。よくわからないけど。あ、あなたは…大丈夫？」
彼女から来ているのよ！この恐ろしい感情はサンドラから来ているのよ！
「ええ、大丈夫ですよ。」サンドラは微笑んだ。
サラは親友から離れる理由を作るためにロッカーを閉めた。
彼女はなぜ嘘をついているのでしょう？「大丈夫」な人なら、彼女から発せられる恐怖を感じるはずがありません！
「わかったわ。じゃあ、看護師さんに診てもらった方がいいかしら？少し熱っぽい気がするわよ」サンドラ・ディーは提案した。
「大丈夫よ、大丈夫よ、約束するわ！」サラはサンドラから発せられる恐怖感を紛らわそうと、少し元気すぎるくらいに言った。「じゃあ…数学で会おうね！」サラは手を振ると、すぐに踵を返した。逃げ出したい衝動を抑えつつ、生物学教室へと続く階段へと足早に歩いた。
サラは英語の授業の後、廊下の奥にある女子トイレに忍び込み、個室に鍵をかけた。バッグをドアに引っ掛け、便器の蓋を閉めて腰を下ろした。便座の上に蓮華座のように座り、呼吸を落ち着かせ、心を落ち着かせようとした。この方法は、ある夏の日、まだ5歳だったサラが、水泳の練習で友達のドンから同じような吐き気を催すような感覚を感じた時に、父親から教わった。ドンから発せられる恐怖と羞恥心、そして根深い不浄感。
サンドラと同じように、サラがドンに大丈夫かと尋ねた時、彼は嘘をついた。その感情は消えることはなかったが、さらに悪い何かがそれを覆した。ドンは水泳の練習の後、叔父のロジャーに迎えに来てもらい、サラはドンの空腹感と欲望に駆られていた。サラは父親と車に乗り込み、何が起こったのかを説明した途端、泣き出した。父親は彼女を家に連れて帰り、地下室で待つように言い、数分後に降りてきた。
「君がそう言ってくれたのは正しいことだったよ、愛しい子よ。警察が対応してくれるから、きっと全て解決するよ。でも、まだ辛い気持ちは残っているだろう？」とパパは彼女に尋ねた。
彼女はうなずいた。
「はい、では、こうしてください」と父が蓮華座をすると、サラは父の真似をした。「いいでしょう。さあ、目を閉じて、鼻から深く息を吸い、口からゆっくりと吐き出してください」父が実演すると、サラはまた父の真似をした。すると、その感覚はすっかり和らいだ。「心を空っぽにして。呼吸のことだけを考えなさい。ただ呼吸するの、サラ。吐く息ごとに全部吐き出し、吸う息には浄化の波動を取り込みなさい」
サラはこのテクニックを簡単に習得し、それは彼女が他の人から受け取った特に強い感情を一掃する方法でした。その感情は、その感情の根源と別れた後でも彼女の中に残り続けるような感情であり、スカンクスプレーのように彼女の中に残り続けました。
サラはもう一度清らかな息を吸い込み、心を落ち着かせながらトイレの上に座り、サンドラの最後の恐怖を吐き出しました。
かわいそうに、どうして教えてくれないの？私たちはいつも秘密を共有してきたのに、なぜ今回だけ違うの？彼女を助けなきゃ。これは金曜日に私が感じたことと関係があるのだろうか？その時も彼女はあまり幸せそうには見えなかったけど、少なくとも怯えてはいなかったみたい…
しかし、サンドラの恐怖の根源を突き止めるには、サラは友人に能力を使わざるを得なくなる。サラは意図的にそんなことをしたことは一度もなかった。ニコルズ先生の教室の正面に座り、サラは生物教師の言葉を遮断して、計画を立てようとしていた。
彼女に問い詰めるべきだろうか？でも、どうして知っているのか、どう説明すればいいのだろう？自分や家族のことを彼女に話すことはできない。でも、彼女を一人ぼっちにさせるわけにもいかない。もしかしたら…
「サラ？」ニコルズ氏は鼻にかかった声でそう言った。背が低く、禿げ頭で、ひどいネクタイを締め、茶色のズボンをはいている。
「はい、ニコルズさん？」
「君が空想にふけっているところを見たことがないと思うが、何事にも初めてはある。よく聞いてくれ」と彼は言った。
「はい、すみません。」
サラはこれ以上注目を集めたくなかったので、計画を放棄せざるを得なかった。何年も経ったように感じたが、チャイムが鳴った。サラは親友の精神状態というもっと重要な問題よりも、ミトコンドリアのことを考えようと自分の思考と戦い、時間を引き延ばしていた。サラは素早く立ち上がり、教室から飛び出した。次の授業に向かう生徒たちの群れの間を縫うように進み、まるで自然体でいることを忘れるほどだった。何人かが挨拶をしてくれたが、サラは手を振ることさえせず、生物学実験室へと急いだ。
アップルトン先生の教室に入ると、サラは教室の前から一つ後ろ、サンドラ・ディーのすぐ隣に座った。サンドラはいつもと変わらず普通に見えたが、サラはサンドラからこみ上げてくる、ひどく吐き気を催すような感情の波を感じ取った。サンドラ・ディーも泣きたがっているのが分かったので、サラも泣きたくなった。
「さあ、クラスのみんな、落ち着いて…」ベルが鳴るとアップルトン先生がみんなに注意を促したが、サラはサンドラと話し始めていたので彼女の声が聞こえなかった。
「今日はちょっと具合が悪そうだけど、大丈夫？」サラは吐き気を催すほどの感情のせいで、すべての偽りの態度を忘れて、思わずそう言った。
サンドラは困惑した顔をした。
「ええ？この件についてはもう話しました。私は大丈夫です。なぜまた聞くのですか？」サンドラの声にはサラが今まで聞いたことのない、防御的で怒りに満ちた響きがあった。
サラは喉の奥で音を出して、何とか話そうとしたが、言葉が見つからなかった。
「私もそう思ったの」サンドラはサラから顔を背けながら言った。
サラの心には二つのことが浮かんでいた。一つは、友人がサラに対してそのような口調で話したことに対する傷つき、もう一つは、サンドラには間違いなく何かが起こっているということ。
彼女が許してくれないのに、どうすれば助けてあげられるの？ 彼女が助けを必要としているのは分かっている。こんな風に感じている人は、誰だって助けを必要としている！ 心が読めたら、もっとストレスが減るのに。
誰もが本を取り出し、アップルトン先生はロミオとジュリエットについて何か話していたが、サラは目の端でサンドラを見ていた。サンドラはサラにとってあんなに近くにいた親友だったが、今では手の届かないほど遠くに思えた。
「さあ、クラスの皆さん、エッセイは…」とアップルトン先生が言ったその時、ドアをノックする音がして中断された。赤毛の少女が入ってきた。サラは顔は見覚えがあったが、名前は分からなかった。「はい、タナー先生？」とアップルトン先生は尋ねた。
「サンドラ・ディー・ジョーンズに宛てたメモがあるの」少女は言った。
「結構です」アップルトンさんは少女に手を振って入るように促した。「さて、先ほども申し上げたように…」
しかしサラは聞くのをやめ、少女がこちらにやって来て、サンドラにピンクの学校伝言板を手渡し、立ち去るのを見守った。サンドラは折り畳まれた紙を開き、ほんの一瞬だけ目を通すと、バッグを拾い上げてアップルトン先生のところへ行った。二人は小声で言葉を交わし、サンドラは立ち去った。
何？誰かが彼女を学校から追い出したのは明らかだけど、誰？待って、彼女についていくべきだった、これだ！
そしてサラは、サンドラの後を追うために部屋を出る口実を必死に探し回った。
「アップルトンさん？」サラは手を挙げた。「トイレを借りてもいいですか？」
「はい、パスを持って、できるだけ早く戻ってきてください。」アップルトンさんは答えた。
サラは先生にお礼を言うのを忘れ、できるだけ自然な形で教室を飛び出した。廊下に出ると、サラは左側を歩き、1階に続く短い階段を見つけた。アスファルトの広場を横切ると、短パンとシャツを着た生徒たちが体育の授業のために走り出した。サラはそこから生徒用駐車場を抜け、生徒用出口へと出た。
学校の前で、サラは左に行くか右に行くか、どちらの方向に行くべきか推測しなければならないと思ったが、青いトラックスーツの人が道を左に下って見えなくなるのをちらりと見た。サラは生け垣まで全力疾走し、通り過ぎる直前に減速した。角をのぞき込み、サンドラがまた左に曲がる前に道を歩いているのが見えた。道を全力疾走しながら、サラは曲がる前にもう一度よく見て、サンドラが道の反対側に渡るのを見た。サンドラが最初の建物の後ろに見えなくなるまで待ってから、サラは中央分離帯に駆け出し、車が通り過ぎるのを待ち、最初の機会に道を渡って反対側に渡った。彼女は歩道を急いで下り、サンドラと同じ道を右に曲がった。
サラが角を曲がると、すぐ先でサンドラが銀行に入っていった。
一体何なんだ？彼女は何をしているんだ？学校をサボって買い物に来たなんてありえない…
非難！
銀行は黒とオレンジ色の雲を伴って爆発し、その後炎上した。
「いや！」サラは自分自身が叫ぶのを聞いた。
そして彼女は自動操縦状態になり、意識的に身体に命令したわけではない行動を、まるで自分の映画を見ているかのように、自分の動きを見つめていた。彼女は銀行の正面までテレポートしたかのような速さで走った。
「サンドラ！サンドラ！」彼女は炎の方へ進みながら叫んだ。
道路の真ん中に車が止まり、事故も発生し、爆発で気絶した人も数人いた。
床にはガラスが散乱し、血痕もあったが、サンドラの姿はどこにもなかった。サラは自分の姿に気づき、店の窓があった場所を振り返った。しかし、そこには燃え盛る炎と、焼け焦げて砕け散った瓦礫しか見えなかった。サラは自分が路上に倒れ込むのを見、激しく嗚咽する声が聞こえ、誰かが泣き叫び、わめき声を上げているのを感じた。
「いや！どうして？！いや！」
そして光が差した。虹色に輝き、虹彩のような、フラクタルな光。炎の中のかすかな光から始まり、次第に大きくなっていった。そして、光るものの直方体、まるで固い壁のように、玄関から通りにまで伸びるほどに大きくなった。玄関から人々が出てきた。焼け、血を流し、中には担いで運ばれる者もいた。プリズムの端が開き、屋根と光の壁の二面だけが残り、プリズムの中にいた人々は外に出た。
「みんな大丈夫？みんな外に出た？」サラが見ると、歩道に立って生存者を誘導している警官がいた。
「いや」と、腕に切り傷を負い、服がぼろぼろになった老人が咳払いした。「デイジーはまだ中にいるが、捕まえたんだ」老人は戸口を見ながら強調した。
サラは煙の中から人影が出てきたのを見た。背中に人が乗っていた。煙で色がくすみ、髪の毛は灰まみれだったが、サラはすぐにサンドラ・ディー・ジョーンズだとわかった。警官が駆け寄り、通りから来た男も駆け寄ってきた。二人はサンドラが女性を歩道に安全に降ろすのを手伝った。サンドラは背筋を伸ばし、指を鳴らした。プリズムは一瞬にして崩れ落ち、消え去った。
