アーロン3世
「今日の株式市場は大混乱に陥っています。カートライト家の末息子で、ダニエル・カートライト大統領の弟である億万長者の起業家アーロン・カートライト氏が、最近取得したヴァルト・アームズ・アンド・エアロノーティクス社の株式をすべて売却したのです。カートライト氏の株式は発行済み株式全体の約12%を占め、1株あたり412ドル36セントでした。」と、朝のニュース番組で、物静かな株式特派員が発表した。
確かに、24時間ニュース番組としては珍しいことですが、アーロンは保有していたヴァルトの株式をすべて売却し、電話、テキストメッセージ、メールの多さからその混乱ぶりは明らかでした。売却からわずか1時間後、アーロンはエンゲル氏にすべての訪問者をブロックし、携帯電話とパソコンの電源を切るように指示しなければなりませんでした。
騒音が多すぎる。私が彼らの財産を破壊したと泣き言を言うバカどもばかり。問題に集中する必要がある。
アーロンが考えていた「問題」は、ジェローム・ヴァルトの失踪事件に関する新たな捜査を進めるために、彼の我慢ならない息子、エリックに連絡を取る必要があったことだった。しかし、ヴァルト家の財産相続人であるエリックは、ニュースで「テロリスト」とされた集団に巻き込まれ、逃亡中だった。もちろん、ヴァルト家の息子が関与しているとは明言されていなかったが、アーロンはどこにいても彼だと分かった。
他に誰がその色をしているというのでしょう？もちろん、公式発表は信じられません。外交官の息子であるパテル少年に会ったのですが、誘拐されたようには見えませんでした。では、ヴァルトは彼と何をしていたのでしょうか？そして、あのグループはロッシタワーで一体何をしていたのでしょうか？
歯ぎしりが始まり、アーロンは立ち止まってマウスピースを装着せざるを得なかった。ヴァルト少年のことを考えると、連れてきたあのむっつりとした醜い少女が思い出された。高価な酒をペルシャ絨毯にこぼし、彼のために手作りされた絨毯を壊してしまった少女だ。落ち着くために、エリックはすでに開店していたバーに行き、今日3杯目のコニャックを注いだ。グラスを一気に飲み干し、部屋の向こう側に投げつけた。壁にぶつかってクリスタルが砕け散った。アーロンはエンゲルさんを呼ぶベルを鳴らした。
「カップが割れました。掃除に来てください。」
「はい、カートライトさん」そして小柄な女性が入ってきて、彼の指示に従った。水晶を投げ捨てた後、彼女は尋ねた。「他に何かありますか、カートライトさん？」
「はい。ドアを閉めてください。」
そして彼女は言われた通りにしました。
「お座りください」アーロンは自分の机の反対側にある来客用の椅子を指差しながら言った。
エンゲルさんはそれに従い、彼の次の命令を待つように彼に目を向けた。
「僕には…問題があるんだ。」彼は言葉を考えた。
「どんな問題なんですか、カートライトさん？」
「見つかりたくない人にどうやって連絡を取ればいいんだ？」アーロンは声に出して言った。エンゲルさんに直接尋ねるというよりは、むしろ考えを口に出しながら、彼女を相談相手にしていた。すぐに返事が来なかったので、アーロンはエンゲルさんの方を見ると、彼女が顔を上げて、集中力に満ちた表情で問題解決に取り組んでいるのが見えた。
「これは謎ですか、カートライトさん？」彼女は集中力を切らして彼を見ながら尋ねた。
「ある意味、そうだね。」彼が答えると、彼女は再び集中し始めた。
二人はしばらくこうして座っていた。アーロンは椅子に深く座り込み、エンゲルさんと並んで天井を見つめていた。エンゲルさんは顎に手を当て、思考の歯車を早く動かそうとしていた。約5分間の沈黙が破られたのは、エンゲルさんが驚きと抑えた言葉を発した時だった。
"おお。"
アーロンは振り返って彼女を見た。
"何？"
女性は、まるで近くで銃声が聞こえたかのように、椅子の上で硬直した。
「あの…先生…ただ…」彼は彼女の心の歯車が再び動き始めたのがわかったが、今度はそれは彼の問題を解決するためではなかった。
「エンゲルさん、遠慮なくお話しください」アーロンは申し出た。
「あ！えっと…うーん。もし誰かを探したいのに…自分では無理なら、誰かに手伝ってもらうのがいいですよ、旦那様」彼女の言葉は、明らかに恐怖に邪魔された、途切れ途切れの言葉だった。
「それが私が今やっていることです、エンゲルさん」アーロンはきっぱりと答えた。
彼女は少し微笑んで、緊張した笑いを漏らした。
「ああ、そうですね、私のことを考えてくださってありがとうございます。でも、えーと、もっと適切な人に頼んでください。」彼女は肩をすくめて彼に言った。
アーロンは、鍋の中の水が沸騰する前に湯気を立てるような警告のサインだとわかって、憤慨してため息をついた。
「エンゲルさん。もう言ったでしょう。自由に話してください。」アーロンは少女に怒鳴ったり、侮辱したりしたくなかったので、口に出す前に一言一句慎重に、慎重に確認した。エンゲルさんは椅子を後ろに引いているのを隠すように、椅子の上で背筋を伸ばした。
「ええと、先生、私が言いたいのは、あなたの弟は、結局のところ、…」
「エンゲルさん！」彼はわざとではないのに叫んだ。それから、ささやき声のように聞こえるほど抑制された声で言った。「今日は残り休みなさい。もちろん、給料は満額で」。そして、彼女がすぐに立ち上がらず、さらに何か言いそうになったので、「出て行け！」とアーロンは怒鳴った。
エンゲルさんは飛び上がって部屋から急いで逃げ出した。
アーロンは椅子から立ち上がり、眼下に広がる街の眺望が広がる巨大な窓の方を向いた。左手を振り上げ、補強された窓を力一杯に殴りつけた。小さなヒビ音が聞こえ、ガラスが割れたと思ったが、拳に激痛が走り、その考えは打ち消された。アーロンは血の滲む拳をガラスから引き離し、中指の関節の間から小さな骨が突き出ているのを見た。
もっと装備を整えろ…？アーロンは心の中で憤慨した。
「コンピューターだ！」アーロンは叫んだ。
その時、あのクソみたいな機器がコンセントから抜けていることを思い出し、IT部門の人が来て再接続するまで7分も待たなければならなかった。作業が終わると、ニキビだらけのオタクは慌てて部屋から出て行った。
"コンピューター！"
彼の机の上のホロディスプレイが動き出した。
「はい、先生？」
「ハンケンシュミット医師へのメッセージ: 手が重傷を負っており、すぐに助けが必要です。メッセージを送信してください。」
「メッセージを送信しました。」
アーロンはデスクを離れ、バーカウンターへ行き、コニャックのデキャンタの栓を抜き、健側の手でそれを持ち、椅子へと戻った。一口飲んだ瞬間、痛みで意識を失い、デキャンタが指から滑り落ちた。
意識を取り戻すのは至難の業だった。アーロンは意識が戻る前に意識を取り戻した。まるで夢を見ているようだった。暗い深淵から、針のように光る太陽に向かって、粘り気のある海の中を泳いでいるような夢だ。泳ぎながら水を飲み込み始めたアーロンは、どろっとした液体が喉に刺さり、窒息しそうになった。
その時、下から触手が彼の足首に巻き付き、激しく赤い付属肢を捉え、彼を暗闇へと引きずり込んだ。アーロンの目には、鋭い赤い二つの目が、純粋な憎悪を込めて彼を見つめているだけだった。アーロンは泳ごうとしたが、いくらか前進はできたものの、刺すような水を飲み込むか、下から赤い獣に引っ張られるかのどちらかで、溺れてしまうのは避けられないだろう。
だめ！こんな風じゃない、手を伸ばして逃げなきゃ！
アーロンは光の点に向かってよろめき、意識を取り戻した。目を開けるよりも前に、まず左手に鈍い痛みを感じた。口を開けて声を出そうとしたが、喉と口は熱い砂のように乾いていて、かすれたゼーゼーという音しか出なかった。
「落ち着いて、水を持ってくるよ」聞き慣れた声が言った。
アーロンは目を開けようとしたが、開けた途端、世界がぐるぐると回り始め、光が目に激痛を走らせた。慌てて目を閉じたが、間に合わなかった。アーロンが頭を左に向けると、口から吐瀉物が床にこぼれ落ちた。激しい嘔吐で喉が締め付けられ、目に涙が浮かんだ。
「中にいるより外に出たほうがいい」同じ声が彼に言った。
アーロンの肩に手が置かれ、座るのを手伝ってくれた。冷たいグラスが唇に押し当てられた。アーロンはグラスをむさぼり飲み干したが、グラスは引き離された。
「今は多すぎないように。吐き出させたくないから。」
「ハンケンシュミット博士…？」アーロンが鳴いた。
「よかった、脳に損傷はないんだね。そう、アーロン、私だよ。君の機械が電話して、緊急治療が必要だって知らせてくれたんだ。」
世界がはっきりと見えてきた。光はアーロンの目にそれほどひどくは当たらず、彼は60代前半の男性を目にした。髪はほぼ完全に白髪で、後退する生え際によってWの字を描いていた。うっすらと斑点のある顔、曲がった鼻、そして非難めいた笑みは、アーロンが生まれたときから付き添ってきた医師、ロバート・E・ハンケンシュミット医師の特徴だった。
「はい…AIが…私が注文する前に…」
「窓に手をぶつけた痛みで気を失う前にね。」アーロンが声を失いそうになったので、善良な医師はそう言い終えた。
"...はい。"
「精神科医には通っていますか？」
"はい。"
「怒りについて話しましたか？」
"はい。"
「彼女はあなたに薬を処方しましたか？グループセラピーを勧めましたか？」
"はい。"
「薬は飲んでいますか？会議には出席していますか？」
"いいえ。"
アーロンの言葉を聞いて、医者はため息をついた。
アーロンは頭を下げた。医者を見たくなかったし、失望で威圧されているなんて知る必要もなかった。
「精神科医が処方する薬を飲まなかったり、アドバイスを実行しなかったりした場合、精神科医はどのようにしてあなたの怒りの問題をうまく治療するのか説明してください。」
"私はできません。"
「つまり、君はそんなにバカじゃないってことか。いつか、もう来なくなるよ。」
アーロンは顔を上げ、医師の顔に決意の表情が浮かんでいるのを見た。二人はアーロンのオフィスにいた。アーロンはソファに座り、医師はアーロンの机に寄りかかっていた。医師は白と青のストライプのドレスシャツにカーキ色のズボン、そして非常に実用的な、しかし信じられないほど醜い靴を履いていた。
「相変わらずひどいファッションだ。」アーロンはかすれた声で言った。
「無視するなよ。このまま子供みたいなことばかりしてたら、膝を擦りむくたびに絆創膏を貼るのをやめるぞ」ハーケンシュミット博士は声を荒げた。その口調はまるでいたずらっ子を叱る父親のようだった。
「実は、今度は手を骨折したんだ。」アーロンは言い返して、証拠として左手を上げた。そして初めて、その手が前腕の真ん中から手までギプスで巻かれていて、そのギプスが、骨折した中指と薬指を網目のように縛っていることに気づいた。
「おかしくなりたいのか？こんな時に、やっとユーモアのセンスが見つかったのか？いや、これはゲームじゃないんだから、ちゃんとしろよ。条件を真剣に受け止めないと――」
「条件？複数形で？」
「そうだよ、バカなふりしないで。君がこぼした酒を片付けなければならなかったし、君の血中アルコール濃度を調べたところ、それが今日最初の酒ではなかったようだ。」
「僕は人生のより良いものを楽しんでいる。それが何が悪いんだ？」アーロンは、その愚かさに鼻で笑った。
ハンケンシュミットの顔は硬くなり、ほんのりピンク色になった。
「お前は完全にアルコール中毒者だ！それが問題なんだ！酒と怒りの問題を抱えた人間が長生きできると思うか？いや、それはまるで短絡した導火線に火がついたようなものだ。そして君が爆発したら」と医者は指を鳴らした。「死ぬのは君だけじゃない」
アーロンは胸の中に火が燃え上がるのを感じた。
「それはどういう意味ですか？」アーロンは毒のある声で言った。
「私の言いたいことは分かるでしょう」医者は恐れることなく自分の立場を貫いた
「いいえ、知りません。教えてください。」最後の言葉は、含みのある挑戦のように発せられた。
「つまり、次に飲酒運転をして人を殺したら、生き残れないだろう。」
アーロンは言葉が終わる前に立ち上がった。ギプスは棍棒のように頭上に掲げられ、今にも殴りかかりそうだったが、医師は動かなかった。アーロンがハッケンシュミットから3メートルほどのところまで近づくと、世界が左に傾き、激しく回転した。アーロンは右に倒れ、肩から強烈に地面に叩きつけられた。アーロンは床に横たわり、また吐きそうになった。
医者はアーロンの方へ歩み寄り、彼から3フィート離れたところにしゃがみ込み、彼の目をじっと見つめた。
「モルヒネを少し多めに投与しすぎたかもしれない。まあいいだろう。指示は机に置いておいたメモに書いてある。秘書に写真も送ったから、無視するなよ」医師はアーロンの頬を軽く叩き、アーロンは殺意を覚えた。「気分が良くなったら電話して」医師はそう言うと、ドアに向かって足音が遠ざかっていくのが聞こえた。ドアは開き、そして閉まり、アーロンは再び一人になった。
日が暮れ、太陽が空を大きく移動するにつれ、アーロンが唯一動いたのはソファに登り、そしてそこから落ちて天井を見上げることだけだった。彼は食べ物も飲み物も口にせず、夏の日の干し草の焚き火のように彼を包み込む、静かで息苦しい怒りにただただ浸っていた。
彼はハッケンシュミットを殺したかった。
彼は、ヴァルトの代理人であると主張する自己満足的な小男を殺したいと考えていた。
彼は自殺したかった。
しかし、アーロンは床の上で怒りをぶちまけることしかできなかった。薬のせいで頭はぼんやりし、体は怒りに麻痺していた。何時間も歯を食いしばっていたせいで、歯が不吉な音を立て始めた時、ようやく気持ちを落ち着かせようとした。鎮静剤を投与された体を腹ばいにしながら、片方の手で机まで引きずり、同じ手で起き上がって医師が残したメモを目にした。
一番最初に書いてあったのは「アルコール禁止」。アーロンは片手でテーブルを投げようとしたが、テーブルだけが彼を支えていたので、そのまま床に倒れてしまった。
彼は泣き始めた。
熱い涙が頬を伝って半分ほど流れ落ち、蒸発した。彼の能力が彼の体を、ひいては部屋全体を熱した。オフィスの温度計を見上げると、外気温は華氏70度、自分のオフィスは華氏90度だった。アーロンは熱に安らぎを感じ、濃くなる空気は毛布のように彼を包み込んだ。彼は仰向けになり、ため息をついた。
弟が手伝ってくれるかもしれない。彼の新たな威厳と壮麗さを利用してみてはどうだろうか？
アーロンは再び歯を食いしばり、体温が上がり、再び落ち着いた気分になった。
そうだ、あのうぬぼれ屋は、私が使えるものをかなりたくさん持っている。
「コンピューター、兄弟に電話して。」
「呼び出し：兄弟」
電話は一度か二度鳴っただけで、すぐに出た。
「もしもし？アーロン？」電話の向こうから聞こえてきた声は興奮していて優しそうだったが、その声のせいで部屋の熱気がさらに高まり、アーロンはしばらく沈黙した後でようやく返事をすることができた。
"はい。"
「元気かい？！ 君の秘書に、就任式と夕食とブランチに招待するメッセージを何通か残しておいたよ。ただちょっとおしゃべりしたくてメールしたこともあるんだ。」
エンゲルさんは私の指示通りに、あなたのメッセージを私に転送することなく全て破棄しました。あなたのメールアドレスは私が10年も使っていないものですよ、この愚か者め。
部屋はさらに暑くなり、アーロンは兄に答えることができました。
「忙しいんです。ご存知の通り、ビジネスは休む暇がありません。」
「そう言ってるんだね！」ダニエルは笑った。「でも、分かってるよ。じゃあ、電話してくれて嬉しいことって何だろう？」
「忙しくなくなった。」
「それはよかった！もしご興味があれば、今週少しお時間をいただけますか？メリッサと子供たちも、もちろん私も、あなたに会えたら大喜びすると思いますよ。」
「もちろんです。今から飛行機に乗れますよ。」
「素晴らしい！こちらで部屋を用意しておきます。またすぐにお会いしましょう、アーロン！」
"また近いうちにお会いしましょう。"
回線が切れたと確信したアーロンは、声帯を切ろうと叫び声を上げた。正気を取り戻させたのは、焦げた臭いだけだった。アーロンは無理やり起き上がり、自分が横たわっていた場所を見渡すと、煙を上げる焦げ跡の影がそこにあった。温度計を見上げると、華氏108度を指していた。
「コンピューター、ヴァン・デル・ケンプ氏を呼び寄せて、私の格納庫に行くと伝えてくれ。パイロットに1時間以内に到着するようにメッセージを送ってくれ。ワシントンD.C.へ向かう。」
「メッセージを送信しました。」
