マルコ2世
マルコは隠れ家から隠れ家へと転々とする日々に疲れ、この天才少年には計画があるはずだと考えて、エリックから計画を引き出そうとした。
「さっぱり分からん。カミーとアディは留守だ。マジェスティック・トゥエルブに対抗するには人員が足りなすぎる。情報も不足している。」
「でも、アディティアが彼らに関するファイルを持っていると思っていたんだけど？まだ入れないの？」
「ああ、いくつかはあるけど、不完全だし、ほとんどがアディの父親の分だし、それに全てのファイルや文書に個別の暗号化キーが必要だし。それに、彼はそれほど高位の役職じゃなかった。アジア部門と連携していた政府の工作員だったしね。ガイは本当の十二人組には入ってなかったんだ、分かるだろ？」エリックは肩をすくめ、マルコは敗北感に打ちひしがれながら部屋に戻り、七日間ずっと天井を見つめていた。
ある日、リビングに座っていると、ニュースが放送されていました。
「…警察は依然として、フォートワース・オフィスビル火災の英雄とされる人物の身元を特定しようとしています。火災から逃れた人の多くは、フードをかぶった若い男性がビルの外に飛び出して自分たちを救ってくれたと証言しています。警察は、生存者から証言された若い男性の似顔絵を公開しました。」白黒の似顔絵が画面を支配しました。
マルコは胃が痛くなった。「…携帯電話の映像には、現場から飛び去る人間らしきものが確かに映っているが、専門家によると、その映像には加工の跡があるとのことだ。」
…まさか…彼だ！
マルコは飛び上がってテーブルに足を強く打ち付けたが、そのことには全く気づかなかった。
マイケルって…超人…？
「おい、マジかよ！？」エリックが駆け込んできた。エイリアンとのハイブリッドのような彼は、赤褐色の肌で額の両側に斑点があり、ブラック・サバスのTシャツの上に白衣を着て、黒のジーンズと黒の靴を履いていた。口にロリポップをくわえ、マルコを見つめていた。片腕を肩に上げて、質問を強調していた。
「あれだ！」マルコはテレビを指差した。「僕はあの人と同じ学校に通っていたんだけど、今では超人だって言われてるよ！」
そしてエリックは頭を傾けて、視線をテレビに向けました。
「…それで？」エリックは目を細めて、見逃したものを探してテレビをじっくりと見た。
マルコはそんなことは考えてもいなかった。この発見の衝撃は完全に個人的なものだった。
エリックがなぜ気にする？その男を知らなかったのに…
「本当にそれだけ？ 知り合いがニュースに出ていたから、俺のテーブルをめちゃくちゃにしたのか？」エリックは眉を上げた。
「つまり、私はただ…たぶん…と考えていたんです」
「ああ、どうでもいいさ。もう家具を壊さないでくれよ」そしてエリックは再び姿を消した。地下室へと。そこで彼はほとんどの時間を神のみぞ知る何をして過ごしていたのか。
マルコは、この件について話せて、少なくとも話を聞いてもらえる人がたった一人しかいないことを知っていました。
彼はまっすぐクレイの部屋に入っていった。その少年はいつものように、黒いカウボーイハットをかぶってビデオゲームをプレイしていた。そばかすだらけの顔は集中して歪んでいて、ビデオゲームで敵を撃っていた。
「何が起こっていたんだ？」クレイは試合に集中していたため、言葉がもつれていた。
「ニュースは見るの？」テレビがよく見えるようにベッドの端に座ったクレイの後ろのベッドに座りながら、マルコが尋ねた。
「確かにそうだね。」
「それで、そこにマイケルがいたのを見たの？」
「彼らはそれが彼だったとは言っていない」
「そうだね、でもその合成スケッチは」
「確かに、すごく似てたね。僕もそう思ったよ。ESPNのインタビューをたくさん見てたから、あの顔は見覚えがあるよ」クレイはそう言いながら、コントローラーを猛烈な勢いで叩きつけた。
「それに、公式発表なんて信じないでしょ？ロッシタワーにいる私たちの映像も加工されたって言ってたし」
「もちろん、信じないよ。主流メディアは5ポンドの袋に10ポンドのゴミを詰め込んでるって言ってるんだ。あの子は飛べるし、俺は賭けないけどね」クレイは笑った。
きもい...
「ああ」とマルコは言った。「彼には何かあるって分かってたよ！いつも同じようにトレーニングして、同じように食べてたのに、彼はいつも他の人よりずっと抜きん出てたんだ！もしかしたら、ステロイドを使っているんじゃないかって思ったんだ。他のメンバーもそうやってたけど、どうだろう、証明できなかったし…」
「先発QBの座を彼に奪われたからって、本当に気にしてるの？」クレイは疑わしげな口調だったが、それはこの会話の中で彼が初めて見せた生気の表れだった。
「えっと…どうして彼が私に勝ったって分かったの？つまり、あなたが観ていたのは知ってたけど、ほとんどの人は知らないだろうと思って…」
「スウィートウォーターの誰もが、君が2年生の終わりに彼に挑戦したことを知っていた。スウィートウォーターでは高校スポーツを応援してヘロインをやる以外何もすることがなかったんだ。」クレイは笑った。
「えっと」マルコはどもりながら言った。「それだけじゃないんだ、あのね…つまり、これが突然どこからともなく起こったって、変だと思わないかい？」マルコは身を乗り出し、クレイの返事を待ちわびた。
しかし、少年は遊び続けた。部屋は一瞬静まり返った。聞こえるのはテレビの効果音と地下室からの物音、エリックの奇妙な動きだけだった。そして、クレイが口を開いた。
「MJ・トゥエルブの連中が、俺やお前みたいな超人を黙らせておきたいと思ってるって知ってるか？」
「ああ」マルコはすぐに返事をした。クレイに話を続けさせたかったからだけではなく、アディティアの父親のハードドライブで見つかった文書についてカムリジットが長々と説明した後、その組織とその主な目的は、2足す2の答えと同じくらい彼の頭の中にあったからだ。
「そう、俺たちはあいつらのために全部台無しにしたんだぜ？ロッシタワーの上じゃねえか。全世界がハジがあの坊やを空中に持ち上げて、お前がそいつの頭を吹き飛ばすのを見たんだぞ。」試合は終わり、クレイが勝利し、少年はついにコントローラーを置いてマルコの方を向いた。
「ああ、そうだね。でもニュースが彼らのために報道したんだ。映像は加工されたって。俺は実験的な武器で彼を殺した。俺たちは正体不明のアナーキスト集団の工作員だって言ってたよ、覚えてる？」マルコは、アディティアを「ハジ」と呼んだクレイを叱りたかった。アディティアは気取った少年だったが、決して意地悪な少年ではなかった。しかしマルコはハラハラドキドキしていた。クレイは、自分の直感でしか表現できない感情をマルコに伝えようとしていた。
「もちろん。でも、そんなことは問題じゃない。多くの人が真実に目覚めつつあるんだ。インターチャットは使ってる？」とクレイは尋ねた。
「ああ、当たり前だ」マルコは答えた。
Interchat は究極のメッセージ ボードであり、考えられるあらゆるトピックのメッセージ ボードをホストする Web サイトであり、すべてが完全に匿名かつ暗号化されています。
「それで、あなたはウォークンの掲示板をフォローしていますか？」
マルコはうめき声を上げざるを得なかった。
Woken のメッセージ ボードは、ダラス プレストンによって「世界トップクラスの頭脳の仮想会議」と宣言され有名になった、陰謀論のナンセンスの溜まり場として有名ですが、他のみんなが知っていたように、マルコも、このボードがあらゆる種類の精神異常者、過激派、人種差別主義者のたわごとでいっぱいであることを知っていたのです。
「そういう顔してるってことは分かるけど、あの掲示板は本物だよ。みんな超人についてどんどん書き込みを増やしてるし、超人の存在は何年も前から知ってるんだから」
「うわあ、あの変人たちが一度だけ正しかったからといって、他のくだらない話も全部真実とは限らない。陰謀委員会だって、彼らのくだらない話を信じてないんだから」とマルコは言い張った。
クレイは両腕を上げた。
「わかった、同志。俺はただ言ってるんだ、奴らは何が何だか分かってる。それにInsideJob911って奴が、偽旗作戦が今にも我々のところにやって来るって言ってるんだ。政府は勝手に英雄を作ってNWOとか警察国家とかを樹立するって。」
なぜ私は12歳の子にアドバイスを求めたのでしょうか?
「聞いてるか？」クレイは尋ねた。
「はい、ごめんなさい。」
「まあ、さっきも言ったように、次は心理作戦と偽旗作戦だ。もし私が彼らだったら、ゴールデン・イーグルと同じ町出身の、トウモロコシ畑で育った、大柄なフットボールのスター選手を、政府の英雄の看板に据えるだろうね。」
「それは...なるほど。」マルコは驚いた。
普段はクレイは意味不明なことを言うだけだが、今回は違った。「それで、どうすればいい？」とマルコは尋ねた。
「知るかよ」クレイは肩をすくめてテレビに戻り、次の試合に備えた。
マルコはクレイの理論について熟考した。
別に突拍子もない話じゃないよ。だって、ダラスが超人について言ってた通りだったんだから。でも、マイケルがスーパーヴィランだって？彼は正真正銘のボーイスカウトだぞ！いや、そうだったんだろうけど。今ならイーグルスカウトみたいなもんだぜ？関係ない。
玄関のドアをノックする音がした。
「わかったよ」マルコはそう言うと立ち上がり、部屋を出て廊下へ出てドアの方へ歩いていった。
家に訪問者が来ることは滅多になかった。たまに、家に住んでいない人（エリックの偽名の一つ）の荷物に署名しなければならないこともあったが、それだけだった。ノックの音が聞こえるたびに、マルコは単調な日常から解放されて興奮した。マルコがドアを開けると、配達員の制服を着た男が、背の高い長方形の箱を持って立っていた。
「もしもし？ビクター・ペドレーはいますか？」マルコは、これがエリックからの荷物に書かれていた名前の一つだと気づいた。
「はい、私が代わりにサインできます。」
しかし、郵便配達員はただ微笑んだだけだった。
「申し訳ありませんが、署名者の有効な身分証明書が必要です。これはかなり重要な荷物なのです。」郵便配達員はくすくす笑った。
しかし、マルコにとっては、それは無理やりで、不快に聞こえた。
「わかった...迎えに行くよ」マルコはドアを閉めようとしたが、配達員が手で止めた。
「私はここで待っていられます。その必要はありません。」郵便配達員は微笑んだ。
何だ...
その時、マルコは郵便配達員が片手を背中に回しているのに気づいた。郵便配達員もマルコがそれを見ていることに気づいた。そして全ては一瞬の出来事だった。郵便配達員は背中から手を出し、銃を突き出したが、マルコは既に身をかがめていた。銃声が鳴り響き、マルコの頭上をかすめ、わずか数センチのところで命中した。
マルコは自分の手のひらに集中した。すると、数センチ先に輝く金色の光の球が形成され、その球は配達人の胸に突き刺さり、衝撃で閃光とSFの武器のような音とともに爆発し、配達人を後ろ向きに吹き飛ばした。
部屋の一つから聞こえてきたガラスの割れる音で、マルコは配達員が一人で来ていないことを悟った。マルコは、襲撃者が撃たれて落とした銃を拾い上げ、音の方へ走った。しかし、部屋に辿り着く前に突風がマルコの横を吹き抜け、激しい衝撃音が聞こえ、また突風が彼を襲った。
アン・ジェユンは今、ホールに立っていた。灰色の鎧を着た制服が、いつもより威圧的な雰囲気を醸し出していた。
「荷物をまとめて、警報を鳴らしてください。攻撃を受けています。おそらく包囲されているでしょう。」そして彼は再び風に乗って、家から飛び出して戦いを再開した。
マルコは言われた通りにして、「緊急用バッグ」を手に取った。それはカマルが全員に作らせたもので、衣類、グロック19、通信機など必需品が詰まっていた。
「一体何が起きてるんだ！？」クレイは叫びながら、自分の緊急用バッグを持ってマルコの部屋に飛び込み、バッグから銃を取り出し、構えた。
「奴らが来たぞ、逃げなきゃ！」マルコは説明した。
クレイの目は大きく見開かれ、そして少年はうなずいた。
部屋を出ると、ちょうど男が廊下に入ってくるのが見えた。黒い鎧を着て、かなり大きな銃を持っていた。マルコはためらうことなく、金色の光線を放ち、男を背後の壁に吹き飛ばした。
「車に戻れ、他の全員を呼ぶぞ！」マルコが命令し、クレイはそれに耳を傾けた。
マルコは向きを変え、階段を駆け上がった。エリックは二階の廊下に立って部屋に向けて発砲していた。特大のリボルバーを構えるたびに、両腕が空高く突き上げられていた。
「エリック、彼らが来たよ！」マルコは叫んだ。
「当たり前だろ、シャーロック！ここにいるのは俺とお前だけ。メアリーを先に行かせたんだ、さあ逃げよう！」そしてエリックは階下に逃げ込み、マルコもそれに続いた。
彼らはガレージのドアがあるキッチンに辿り着いた。部屋は死体と血で覆われていた。軍服を着た4人の男が、まるで鉄くずのように打ちのめされ、崩れ落ちた状態で横たわっていた。ミーシャは部屋の真ん中に立ち、5人目の男の首をもぎ取って脇に投げ捨てていた。
「もう行くぞ」とミーシャはぶつぶつ言った。彼のジャンプスーツは撃たれた跡で穴だらけだったが、このロシアの巨人は傷を気にするそぶりも見せず、3人は一緒にガレージに向かった。
スーさん、メアリー、マコト、そしてクレイはすでに8人乗りの装甲SUVに乗っており、マルコの驚いたことに後者が運転席にいた。
「お前らバカ野郎ども、あそこに突っ立ってるのかよ、それともダッジから逃げ出すのか？」クレイは開いた窓から叫んだ。
ガレージの裏口が勢いよく開き、銃を持った男たちがさらに入ってきたが、突風が部屋に吹きつけ、かつて威圧的だった男たちは床に血まみれの死体の山と化した。
「乗れ」ジェイは命令した。彼の声と顔にはいつものように感情がなく、剣とスーツは血で濡れていた。
残りの3人が車に乗り込み、ミーシャはトランクに飛び込んだ。ガレージのドアが開く前にクレイは全速力で飛び出し、金属製のドアの一部を巻き込みながら、暗いガレージから飛び出し、陽光の中へと飛び出した。
クレイがハンドルを左に切ったため、車が横滑りし、マルコの頭が隣の車にぶつかりました。
「落ち着いて、クレイ！」
「ああ、失礼だが、この忌々しい弾丸を避けなければならないので、クソったれのライオン調教師のように鞭打たなければならない！」クレイは一時停止の標識を走り抜け、衝突を間一髪で避けながら叫んだ。
「この車は防弾だ！普通の人のように運転しろ！」エリックは叫んだ。
クレイがブレーキを踏み込むと、黒いバンが彼らの横を通り過ぎた。彼は再びエンジンを踏み込み、左側の道を曲がった。
「何だ――！」マルコは叫んだ。
「そうだ！もう俺の運転に文句は言わねえぞ、このクソ女！」クレイは車線を分割し、徐行車線と追い越し車線を分ける白い破線に沿って走り、他の車のバックミラーを叩き落としていた。
「バレちゃうよ！割れた鏡の跡を追うのは、彼らにとってそんなに難しいことじゃないだろうね！」エリックは文句を言った。
クレイはSUVを通りかかったミニバンの前に突っ込ませた。バンは彼らに正面衝突する直前に停止した。マルコがクレイにつかみかかると、クレイは運転席から飛び降りた。マルコと他の仲間が急いでSUVから降りてクレイの後を追った時、クレイは運転手に銃を突きつけた。
カマルに銃を渡さないように言ったのに…
「何が起こっているんだ？！ 君たちは誰だ？」
「車から出て行け、ドラゴンレディ！」クレイは鍵のかかったドアを引っ張るのに飽きて、銃の銃床で窓を叩き割り、自ら鍵を開けた。「動け、リンリン！さもないと死ぬぞ！」クレイは怒鳴った。
ヨガパンツと楽な靴を履いたサッカーママのような女性が車から落ちて叫び声を上げた。クレイは彼女のシャツの背中をつかみ、銃を彼女の頭に突きつけた。
「そのクソSUVをあっちへ走らせろ、さもないと頭をぶっ飛ばしてやる！」クレイはそう命令し、交差点の東側の道路に銃を向けて女性をSUVの方へ押しやった。ミシャがかろうじてトランクから降りたところで、女性は言われたとおりにトランクを開けたまま走り去った。
「クレイ、あれは一体何だったんだ？」マルコは少年のシャツを掴んで揺さぶった。
マルコはクレイの顔が真っ赤になり、目に涙が浮かんでいるのがわかった。マルコは彼の手を緩めると、クレイはミニバンの後部座席に腰を下ろした。
「捕まりたいなら、見続けろ。そうでなければ、銃を構えてここから逃げ出せ。」
エリックは急いで運転席に座り、他の全員も車に乗り込んだ。マルコは来た道を振り返ると、怒り狂ったドライバーたちがずいぶんな数の車列をなしていた。車列の最後尾には、黒いバンが延々とクラクションを鳴らしながら、ほとんど黒い点のようにしか見えなかった。
