アーロン2世
今夜また動きがあるはずだ、とすべての証拠が示していた。少なくとも、法廷会計を専門とする元弁護士としてのアーロンの能力はそう告げていた。
思った通り、イントレピッドのファイルは意味不明だ。もし公式記録が改ざんされているなら、これはかなり上位の記録に違いない。アーロンは椅子に深く腰掛けると、滑らかな黒曜石の机からホログラムディスプレイが飛び出した。
「午前2時半」ロボットの声が響いた。
アーロンはこれ以上長く起き続けないと自分に誓っていたが、疑いが確信に変わった今、彼が考えていたのはイントレピッド社の倉庫を監視することだけだった。
「コンピューター、今日のスケジュールを見せて。」すると、彼の机の上のホログラムがカレンダー表示に変わった。
「午後3時からヴァルト・アームズ・アンド・エアロノーティクス社の株主総会。午後6時からイル・フォルノでお母さんと夕食。これで予定は終了です。」デスクにプログラムされた小さなAIはエンゲルさんの代わりとしては役に立たなかったが、こんな遅い時間に彼女を留めておくのは酷だろう。
優秀な従業員はある程度の尊敬を受けるに値する。
少なくとも機械は仕事をこなした。アーロンは寝る前に軽く調べる時間があることに気づいた。そこで彼は「ヨガマット」を取りに行った。
イギリスの田園風景を描いた絵の裏には、額縁の適切な部分を動かし、その裏にある金属製のハッチに書かれた7桁の暗証番号を入力しなければ開けられない場所に、アーロンのヨガマットがあった。エンゲルさんは、彼が前回必要とした際に、ペントハウスの同じような金庫からヨガマットを取り出し、この金庫に残していったのだ。
アーロンは絵を脇にどけて暗証番号を入力し、1.2メートルほどの金属製の扉を開け、縁をまたいでヨガスタジオに入った。スタジオ内では、台座に置かれたマネキンの上に、ヴァルトA&Aのブラックタイ・コンバットスーツが置かれていた。アーロンはヴェルサーチのスーツを丁寧に畳み、エリックの父親が発明した、より実用的なスーツを着せた。
ああ、一体どうして彼のことを考えるんだろう？ヴァルトとその家族は最悪だ。
しかし、もう遅かった。アーロンの心はすでに、両親と行ったディナーパーティーの記憶に逆戻りしていた。アーロンはこうしたパーティーを恐れていた。アンとヴァルトの子供たちとは、両親が自由に仕事の話をできるよう、いつも自分たちのテーブルに座り、仲良く遊ぶことが求められていたからだ。エリックはいつもゲームボーイに夢中だった。アーロンには所有すら許されていなかった子供のおもちゃだ。アーロンは、そのつまらない下品なイタリア人の娘と夜通しおしゃべりしたり笑ったりしていた。その間、アーロンはアンの息子の隣に座り、黙ってしかめっ面をしていた。
黙れ！
アーロンは考えを振り払おうと激しく首を振った。燃える布の匂いが助けになった。ヴェルサーチのジャケットは、アーロンが我を忘れたせいで焼け焦げて穴が開いていた。彼は臭い布を投げ捨て、お気に入りのスーツを着込んだ。彼が本当に所有したい唯一のスーツだった。
アーロンは防弾スリーピースに身を包むと、部屋の奥にあるハッチを開けた。そこには、地下二階、彼の個人ガレージへと続くエレベーターが隠されていた。もちろん、建物を所有することには特権があるが、デイトレーダーなら愛人をこっそり連れ込むために利用するところだが、アーロンは地下二階に個人所有の車を隠していた。防弾ガラスは可能な限り暗い色に塗られ、シリアルナンバーの刻印もない二ドアの車。武器や防衛システムは、自動車というより戦闘機に近いものだった。
格納式の金属製の門が開き、アーロンは車を急上昇させ、裏口から裏路地に続く隠れた出口を通って建物を出た。車の流れに身を任せ、アーロンはイントレピッド社の在庫を保管している埠頭へと向かった。夜の空気は静かで心地よかったが、街はいつものように、あらゆる種類の人々と車で賑わっていた。
ニューヨークには「夜」というものは存在せず、ただ暗い昼があるだけだ。
それでもアーロンは渋滞を回避し、1時間以内に埠頭に到着した。埠頭から少し離れた場所に車を停めた。車で来るところを見られるだろうし、車が有名になるのも避けたかったからだ。アーロンは能力を発動し、熱の歪みの雲の中に顔を隠した。目を覆わないように気を付けていた。金網フェンスは簡単に通り抜けられた。アーロンは自分が通り抜けられるくらいの大きさの穴を溶かしただけだった。彼は埠頭の倉庫番号を覚えていた。KXJB-52。すぐに見つかった建物だ。
くそっ！人が多すぎるし、動きが多すぎる！
倉庫は貨物の搬入作業が行われているようで、木箱や箱がフォークリフトと人の手で倉庫に積み込まれていた。アーロンは、イントレピッド号の倉庫から二度も別の人によって取り壊された倉庫の壁の後ろに隠れた。彼は梯子を見つけ、侵入を防ぐために平らな金属板で覆われていた。彼はその障害物を溶かし、選んだ隠れ場所の屋根へと登り始めた。
アーロンは熱マスクを作るのを止め、ヴァルト・フィールド双眼鏡を顔に近づけた。コンパクトな双眼鏡は、アーロンとイントレピッド社の倉庫との距離を楽々と拡大表示し、画面下部のデジタル表示は倉庫から50ヤード（約50メートル）の距離にあることを示していた。アーロンは双眼鏡の右側上部にある小さなボタンをクリックし、作業中の写真を撮影した。
午前3時50分、積み込みが終わり、作業員全員が港から出て行った。太陽が昇り始め、港湾で夜中に活動する犯罪分子を消し去ってくれるかのようだった。しかし、作業員たちが港から出て間もなく、無地の貨物バンがイントレピッド社の倉庫の前に到着した。3人の男が降りてきた。3人ともアジア系のようで、2人はがっしりとした体格で、もう1人は背が高く痩せていた。
3人の中で一番痩せた男は、派手なストリート「ファッション」に身を包んでいた。人身売買や麻薬密輸で生まれた成金の間では、アーロンならきっとオートクチュールとして通用するだろう。しかし、アーロンにとっては、ネオンカラーとアシッドウォッシュ加工のジーンズを痛々しく見せつけるようにしか見えなかった。痩せた男は、頭の横と後ろを剃り、頭頂部だけを後ろに撫でつけた漆黒の髪にブロンドのハイライトを入れていた。
「おい、荷物は届いたか？」痩せた男は倉庫の外にジャンプスーツを着て立っていた男に怒鳴った。二人とも中国語を話していた。
「ああ、ああ、金は持ってるんだな？」ジャンプスーツを着た男は吸い終わったばかりのタバコの吸い殻を払いのけた。
「ドアを開けろよ、ジジイ。やらなきゃいけないことがあるんだ」痩せた男は冷笑した。
かろうじて大人と呼べる年齢だった。10代後半から20代前半。
アーロンは心の中でメモを取り、双眼鏡の撮影ボタンを6回クリックして、男たちの顔写真と集合写真を2枚撮影した。倉庫作業員がドアを開けると、屈強な男たちは車に戻り、倉庫内へと車を走らせた。残りの2人が中に入ると、ドアは閉まった。
アーロンは法執行官ベルトのホルスターに手を伸ばし、唯一携行していた銃を取り出した。小型の追跡ビーコンを発射するヴァルトA&A社製のガス作動式銃で、ピストルグリップ部分とライフル部分が一体化している。ガスボンベは新品で、車内で装填してあった。アーロンはベルトの小さな弾帯から弾丸を取り出し、銃に装填してコッキングした。ほぼ無音で、220ヤードまで威力を発揮するこの銃は、アーロンが父親の個人射撃場で使いこなしていたものだった。
彼がやった数少ない役に立つことの一つは、そのレンジを作ったことだ。
バンが戻ってくるまでさらに15分かかった。ジャンプスーツを着た男は貨物バンの後を追わず、ドアが自動的に閉まったことから、おそらく車内に留まって施錠しようとしていたのだろう。アーロンはライフルを構え、バンがこの倉庫街に通じる道の突き当たりの停止標識に差し掛かるのを見守った。バンが減速し始めると、アーロンは発砲し、タイヤホールに取り付けられた新しい点滅灯を見た。彼は素早く追跡装置に接続できる携帯型リモコンを取り出し、ライトを消した。これにより、バンは発見されにくくなった。
車に戻ると、アーロンはライフルを分解して後部座席にしまった。手袋はしたまま、この美しい要塞のような車に自分が関わる可能性を決して排除した。オフィスへ戻る車内は夜明けの光に照らされていた。早朝の時間帯にもかかわらず、街の交通量はほとんど減っていなかった。まるでシフトチェンジのように、ブルーカラーの犯罪者たちは眠りに落ち、ホワイトカラーの犯罪者たちは目覚めた。
ビジネススーツを着た男たちがあちこち走り回り、コーヒーカップを何杯も持った店員たちは横断歩道で必死に待っているように見えた。ホームレスたちも大勢出てきて、金持ちが歩みを止めて小銭をカップに入れるのを待っているようだった。アーロンは、その日の喧騒が始まる直前になんとか地下室に戻った。トランクにしまってあった防弾仕様ではないデザイナースーツに着替え、ヴァルトのスーツをダッフルバッグにしまい、エレベーターに戻ってオフィスのボタンを押した。
ドアが開き、アーロンはマネキンにヴァルトスーツを着せ直し、オフィス内部のライブセキュリティ映像を映し出す小さなスクリーンを注意深く見ながら、隠し部屋を出て、再び絵で部屋を覆った。
今夜も素晴らしい仕事だった。アーロンはピカピカの黒い机まで歩み寄り、回転椅子に腰掛けながら思った。さあ、僕が…できるのは時間の問題だ。
すべてが真っ暗になった。
アーロンが再び目を開けると、夜明けのかすかな光は午後の明るい太陽に取って代わられていた。彼は急に起き上がり、机の上にホログラムディスプレイが映し出された。
「Vahlt Arms and Aeronauticsの株主総会が30分後に始まります。キャンセルした方がいいでしょうか？」
「ううん、ダメ。ヴァン・デル・ケンプさんにメッセージを送って。できるだけ早くここに来るように伝えて。
「了解しました。メッセージを送信しました。」そしてホログラムがビープ音を鳴らした。
寝ちゃったなんて信じられない！写真をアップロードして、顔認証でマグショットと比較するつもりだったのに。バカ！
アーロンは頭をぶつけた。これは、仕事を終わらせる前に寝てはいけないという教訓だった。彼は立ち上がり、デスク近くの黒いバーカウンターから上質なスコッチのグラスを手に取った。一気に飲み干し、さらにもう一杯注ぎ、同じように飲み干した。甘い刺激で目が覚め、エレベーターに向かって階下へと歩き出した。
「おはようございます、カートライトさん」エンゲルさんは自分のデスクの前を通り過ぎながらそう言った。
彼は立ち止まり、髪をきちんとまとめ、顔には化粧をした彼女を見つめた。
「おはようございます、エンゲルさん。今日は何か予定はありますか？」アーロンは彼女の顔を指しながら尋ねた。
彼女は微笑んで、机を見ながら眼鏡を直した。
「はい、彼女と出会って2周年なんです。仕事が終わったら一緒にディナーに行きましょう。」
「素敵な人よ、彼女をどこか素敵な場所に連れて行って、私のカードを使って、惜しみなくお金を使ってね。」
「あら！」彼女は驚いて起き上がった。「ありがとうございます、カートライトさん。本当にお優しいですね。」
「馬鹿馬鹿しい。忠実な奉仕には報いがある。ところで、今日は階下を回ってもらいたいんだ。仕事が山積みなんだ。」
「はい。」彼女は微笑み、アーロンは立ち去った。
確かに、階下の従業員全員を威圧することはできないだろう。だが、アーロンは明らかにそうしたくないのも事実だ。彼の心は、本当に重要なこと、つまりその質問に集中していた。
誰に売ってるんだ？ なぜ？ 俺を取引に引き入れてくれないなんて、なんて失礼なんだ！ ニューヨーク本社の建設費用を負担したのに、こんなお礼？ ギャングの関係者だろう。リーは中国人で、倉庫にいた3人のチンピラも中国人だ。だから三合会だろう。でも、一体誰なんだろう？
アーロンにとって、ニューヨークを悩ませる様々なグループ、団体、ギャングを追跡するのは容易ではなかった。彼の夜の活動のほとんどは、資金が消えたヘッジファンドの追跡か、自分の名声を傷つけるような活動に関与していると感じた投資先企業の本社への訪問だった。しかし、ストリートギャングとは？アーロンはこれまで介入したことがなく、たとえそれがチャイニーズマフィアであったとしても、彼にとっては未知の存在だった。
階下、建物の前ではアーロンのリムジンがアイドリング状態で、頼れるヴァン・デル・ケンプ氏が運転していた。ヒューゴ・ヴァン・デル・ケンプ氏がボタンを押すと、アーロンが後部座席に乗り込めるようにドアが開いた。アーロンは車内に滑り込み、コンソールのボタンを押すと、運転手との間にあった防音ガラスの仕切りが下がった。
「それでは大丈夫ですか？」運転手は尋ねた。
「もちろんです、ヴァン・デル・ケンプさん。あなた自身は？」
「大丈夫ですよ。どこへ行くのですか？」
「ヴァルトタワー」
そして彼らは出発した。
ヴァン・デル・ケンプ氏は鞭のように素早く、交通の流れを縫うように走り、わずかな差で衝突を避けた。ニューヨークでは、守備的なドライバーが時間通りに到着することは滅多にないことをアーロンは知っていた。しかし、リムジンを運転するオランダ人の元警察官のような、攻撃的なドライバーは、要求する料金に見合うだけの価値がある。ヴァルトタワーズには10分ほど余裕を持って到着した。アーロンは昔の運転手に礼を言い、不必要に大きな「V」の字が正面に飾られた巨大な建物に向かう前に、ここで待つように言った。
忌まわしい。アーロンはそう思った。ヴァルト家の父から心に刻み込まれた憎しみが、再び頭をもたげた。
父は何度もジェローム・クィンティウス・ヴァルトに会社の株式を懇願したが、そのたびに、いくら高額の申し出があったとしてもヴァルトはそれを断った。
父ができなかったことを私ができたと知ったら、父はどう思うだろうか。確かにエリックは父のようなビジネスマインドではないが、父が何年も無駄に失敗している間、私にはヴァルトが「イエス」と言ってくれた。そしてその考えがアーロンに自信を与え、まるで自分の家のようにビルに押し入った。ジェロームのオフィスに懇願しに行くたびに、父はロビーから出たことがなかった。そして、これがアーロンが直接出席する初めての株主総会だった。ライブストリーミングで視聴し、エンゲル女史にメモを取ってもらうことを好んだのだ。
「こんにちは、ヴァルト・タワーへようこそ。何かお探しですか？」アーロンは受付のデスクに着いたが、そこに人間の女性がいないことに愕然とした。ヴァルトはアンドロイドの試作機を正面中央に置いていたのだ。彼女の髪は明らかに合成繊維で、金髪に染められており、目は磁器のようで、肌はゴムのようだった。
「私はアーロン・カートライトです。株主総会に出席するために来ました」アーロンはまるで机の上のホログラムに話しかけているかのように言った。
「少々お待ちください、あなたの資格を確認している間――確認している間――資格情報――資格情報――ヴァルトタワーへようこそ！」そして、その物体は故障して煙を出し始め、明らかにロボットのような声が途切れ途切れに聞こえ、雑音が入り混じった。
これが本当に彼らにできる最善のことなの？誰かにお金を払えばいいのに！
「すみません！」誰かが彼に向かって走ってきた。アーロンは振り返ると、カイルというバッジをつけた少年がいた。「最新モデルだよ。研究室では一度も故障したことがないんだ。きっと恥ずかしがり屋なんだ」少年は笑い、アーロンは視線で彼を射抜いた。
その少年は黙った。
「株主総会に出席するため来ました。パスが必要です。」
「ああ！すぐにやりますよ、ええ、ええ」少年はテーブルの後ろで慌ただしく動き回り、アーロンは彼に身分証明書を手渡した。少年はカウンターの後ろにある機械に手を伸ばした。「ねえ」少年はアーロンに、底部に金属チップが埋め込まれたプラスチックのバッジを手渡した。「カートライトさんですよね？お兄様が大統領なんですか？」
アーロンはバッジが手の中で溶けていくのを感じた。
「あ、やばい！プリンターが故障したみたい！そんなに熱くなるはずないのに！そういえばヒーターついてるのかな…？」
「俺に、もう一つ作ってくれ。」アーロンは歯を食いしばって言った。
少年は何も言わず従い、アーロンは彼の手からバッジをひったくると、その馬鹿がそれ以上何も言う前に怒って立ち去った。アーロンはバッジのチップ側を、役員用エレベーターの壁にボルトで固定された金属スキャナーに挿入した。ドアがスライドして開き、アーロンは中に入った。ドアが閉まった。
「クソッ！クソッ！この野郎！」アーロンはドアに向かって怒り狂い、拳を叩きつけ、蹴ったり叫んだりした。
エレベーターのドアが開く前にカチッという音がした。アーロンはゆっくりとした足取りで外に出た。廊下の端まで行き、大きな金色の両開きのドアを開けた。ドアの取っ手は中央で繋がっており、大きく輝く「V」の字を描いていた。中は物音一つせず、数人の老人と一人の女性が互いの視線を避けながら、書類を直したりメモを確認したりしながら、必死に会話を避けていた。アーロンはドアの向かい側にある長テーブルの端、特に太った老人と、部屋にいる唯一の女性の間に座った。彼はブリーフケースを足元に置き、会議開始1分前の時計を見た。
1 分ほど経って、素敵なスーツを着た若くて背の低いアジア人の男性が入ってきた。
「皆様、こんにちは。チョーでございます」そして、彼はいつもヴァルトが座るテーブルの端の椅子に腰を下ろした。「残念ながら、本日はヴァルト博士はご出席いただけません」
「一体何なんだ！」
「彼は幹部だ！」
「そして最高位の研究者だ！」
「とんでもない！」
テーブルの周りでは一斉に悲鳴が上がり、5人の老人全員が抗議した。女性とアーロンは黙ったままだった。チョー氏は両手を上げて防御態勢を取った。
「ええ、ええ、これは動揺させてしまうだろうとは思っていました。でもご安心ください。心配する必要はありません。」アーロンは、その見知らぬ男が低い声で話したことを分かっていた。皆が黙って耳を傾けるだろうと。「ヴァルト博士は今、ちょっと忙しくて出席できないんです。家族の用事があって、どうしても出席できないんです。」チョー氏は訛りの強い英語で聴衆を落ち着かせようとした。
「馬鹿馬鹿しい！」イギリス訛りで、老ブルドッグのような顔をした太った男が吠えた。「ヴァルトは株主総会を一度も欠席したことがない！ 欠席には何か理由があるはずだ」老人は問い詰めた。
「チェスタトンに賛成です」と、弱々しい風貌の紳士が甲高い声で言った。「ジェロームなら欠席するなら連絡してくれたはずです。彼とは20年来の知り合いですが、常に礼儀正しさの基準でした」
部屋は同意の声でざわめいた。
「チェスタートンさん、サンダースさん、お二人、そしてご列席の皆様にお伝えします。ヴァルト氏は本当に家族の緊急事態を抱えており、対応しなければなりません。私は彼の代理人としてここにおります。私は…」
「いや、違うよ」アーロンは椅子に深く座り込みながら、顎の下に手を組んで話を遮った。
皆が静まり返り、期待を込めて彼を見つめた。特に趙はそうだった。彼は皆を沈黙の中に置き、趙に言葉を強いた。
「カートライトさん、ようやく私たちの会議に出席していただけることになったようで、嬉しく思います。どういう意味ですか？」
彼は平静を保っており、老人たちを全員騙していることを知っている。
「私は7歳の頃からヴァルト家を知っている。ジェロームにはいつも同じ代理人がいた。エミリア・ガンダーソン。亡き妻ミナの従妹で、ヴァルト家の弁護士だ。私がエリックの株を買うまで、彼女は会議で彼の代理人を務めていた。彼女はどこにいるんだ？」 部屋にいた人々は驚きの声をあげ、株主たちの間で再び反乱のざわめきが高まった。
チョーはただ微笑んだ。
「カートライトさん、あなたはよくご存知ですね。新総司令官の弟さんなら、きっとそうでしょう。」チョーの目は喜びに輝いた。
アーロンは腕を組んで、椅子が溶けるのを防ごうと、そっと自分の体をつねった。
「ガンダーソン夫人はヴァルト博士と一緒です。トフォリ家の土地に関する諸問題を解決するためにイタリアへいらっしゃいます。ミナとエミリアの大叔母が、残念ながら亡くなられたのです」彼は厳粛な表情でそう言い終えた。
皆はそれを受け入れたようだった。しかしアーロンは納得しなかった。
イタリアにいるヴァルト夫人の家族は全員亡くなったと思っていた。もしかしたら間違っているかもしれない。確信が持てるまでは、そして株を売り払ってからでないと、警鐘を鳴らす意味はない。真実を突き止めるのは問題ないはずだ。完璧な情報源があるから…
