超世界：アメリカン・ドリーム

イシュマエル3世

大統領には大変な仕事が待ち受けていた。ワシントンD.C.の復興のために軍隊を招集し、政府のあらゆる部門に潜むMJ-12の忠誠者を排除し、そしてアメリカ国民に一体何が起こったのか、どうしてそうなったのか、そして「超人」とは一体何なのかを説明しなければならないのだ。

それは大統領の問題だ。我々には我々の問題がある。モーゼはイシュマエルにそう言った。

その通りだ、そして我々はもうすぐそこにいる。イシュマエルは同意した。

元黒服の男は、マイケルが確保されるやいなやワシントンD.C.を離れた。マイケルの喉にはチューブが挿入され、ヴァルト博士の油っぽい紫色のガスが1分間に5ミリリットルずつ肺に送り込まれていた。彼の周りには、まだ立っていられる数少ない勇敢な者たちがいた。

アナコスティア川から救出されたばかりのミーシャ、クロエ・エイブラムス、サンドラ・ディー・ジョーンズ、ヴァルト老人のアンドロイド、カマルジット・シン、レミー・ルフェーブル、アン・ジェユン、そしてサラ・フェイス・マイヤーズ。

「あいつはしばらく目を覚まさないだろう、このろくでなしめ。数日間は眠らせておくのに十分な量がある。それで物資を補充する時間はたっぷりだ。さっさとここから出て行け。」イシュマエルが「重要な用事」を済ませたいと尋ねた時、ヴァルト博士は彼を見ようともせず、そう叱責した。

今、イシュマエルはミシガン州ホートン湖に向かって、奪ったオートバイで高速道路を疾走していた。

なぜミシガンなのか？

自然災害が最も少なく、低所得地域なので誰も警察に通報しない。そしてホートン湖は軍事基地に囲まれているため、逃げ場がない。

そして、MJ-12が混乱状態にあるため、それは問題にならないだろう、ということか？

そうだろう。建物自体はイデオロギーに染まった忠誠者でいっぱいだろうから、戦闘になるだろうが、君も知っているように、それは問題にならない。彼らの唯一の防御は、洗脳された数人のナチスだけだ。真の防御はMJ-12の支配だったのだから。

順調に時間を稼ぎ、イシュマエルはモーゼから与えられた座標にようやく到着した。湖から少し離れた、数エーカーの農地だった。

その土地には、ぼろぼろの納屋と古い小屋だけが肉眼で見えるものだった。ただの古びた貧しい農家だ、何も見るものはない、さあ、通り過ぎろ… イシュマエルはニヤリと笑い、真夜中、地面に身を低くして忍び寄り、草むらを素早く這い進んだ。

彼は農家にたどり着いた。そして、ここには困難が待ち受けていることを知っていた。

周囲の電気柵以外、敷地内には何の防御策も施されていない。誰かが誤って作動させてしまい、潜入がバレてしまう可能性があるからだ。しかし、建物にはあらゆる種類の罠が仕掛けられているに違いない。

案の定、ポーチへと続く3段の階段の一番下の、ぼろぼろになった「緩んだ」段板の下には感圧センサーが仕掛けられていた。黒いプランジャーはわずかな重みでも作動し、侵入者の接近を内部で待機しているであろう警報装置に知らせる仕組みになっていた。

イシュマエルは次の2段にも同様の装置を見つけ、手すりを伝って登ることにした。

ポーチにたどり着いたイシュマエルは身を低くかがめ、ドアを調べた。鍵はピッキングできそうな標準的なものに見えたが、彼はそんな単純な手は使わなかった。錠前の中にはあらゆる種類の警報装置や仕掛け、さらには攻撃的な罠が仕掛けられている可能性が高いことを知っていたからだ。そこで彼は周囲を調べ、窓を一つ一つ調べていった。どの窓にも警報装置が取り付けられていた。

何とかして中に入らなければならない。納屋にある基地にアクセスできるキーカードを持っているのは、おそらく住人だけだろう。

どうしてそんなことを知っているんだ？

ここに住んでいるからだ。彼らの会話をいつも聞いている。残りは状況証拠から推測した。基地が納屋にあること、そしてこの家に潜伏している者がいて、状況を監視していることも知っている。

イシュマエルはそれ以上何も言わず、家の裏手にある地下室のドアを探し出した。

このドアは古くぼろぼろなので、最新の罠は仕掛けられていないだろう。

そこで、フォックスのスパイ用品店で手に入れたピッキングツールを使って、イシュマエルは厚い鉄製の取っ手を通る太い鎖を封じている工業用南京錠を開けた。錠と鎖を外すと、ドアをほんの少し持ち上げて中を覗くことができた。月の光がドアの隙間からわずかに差し込むと、イシュマエルは細く滑らかなものが反射しているのを見た。

釣り糸だ。おそらく手榴弾に繋がっているのだろう。ローテクだが効果的だ。イシュマエルは、必要な分だけ慎重に手を隙間から差し込み、ドアの反対側にあるネジから釣り糸を外した。ピンが外れないように、糸にテンションをかけたまま手に持っていた。

罠の一方を解除したことで、イシュマエルは地下室のドアを開け、手榴弾を罠から完全に外し、後で使うためにポケットにしまった。

家が建てられた当時からのものと思われる、ぐらつく古い階段は、数フィート下までしか続いておらず、その先はさらに数フィートの空間が広がっていた。

彼らはここをさらに深く、おそらく幅も広げたのだろう。この場所は、基地本体の兵士たちの兵舎だったのだろう。勤務を終えたら地下室に行き、当番の兵士が残りの部分につながる階段を設置し、手榴弾の安全装置を解除して中に入れてくれる、という仕組みだったのだろう。

イシュマエルには、当直の男に声をかける余裕はなかったため、おそらく罠が仕掛けられているであろう階段を避け、代わりに手足を大きく広げて体重を支えながら、階段の脇を這い降りた。

階段は8フィート下で途切れ、さらに6フィート先で行き止まりになっていた。

イシュマエルは宙返りをして飛び降り、下のむき出しの地面に音もなく着地した。

地下室を忍び足で進むイシュマエルを、湿った土の匂いが包み込んだ。普通の人間には暗闇に見えるであろう場所も、イシュマエルにとっては周囲の状況を把握するのに十分な明るさだった。8つのベッドがあり、そのうち4つにはかなり大柄な男たちが寝ていた。イシュマエルはキツネ狩り用のナイフを鞘から抜き、ためらうことなく4人全員を刺した。

彼らは目を覚ます前に全員死んでいた。

家へと続く階段には罠が仕掛けられていなかった。それはイシュマエルにとって、家の中に何が待ち受けているかを示す警告だった。鍵を外すとドアが開き、彼は使われていない様子のキッチンに足を踏み入れた。すべてが本来あるべき場所に置かれていたが、どれも本来あるべき姿ではなく、まるで家電量販店の展示用キッチンのようだった。

イシュマエルは身を低くして、影の中を忍び寄り、次の標的を見つけるまで影と一体化した。ヴァルト・アームズ・アンド・エアロノーティクス社の戦闘服を全身にまとった男が、アサルトライフルを手にしていた。幸いなことに、男は家の中を巡回中で、イシュマエルから遠ざかるように歩いていた。

影はためらうことなく飛びかかり、左手でヘルメットの後ろを平手で掴み、右手で首当てを通して顎に押し込み、一瞬のうちにひねり、金属を潰し、骨を砕いた。イシュマエルは男をそっと床に下ろし、二階へと向かった。

彼らがプロトコルに従っているなら、階下の4人は本拠地にいる別の4人を示しており、つまり兵舎には常時2人が待機しているはずだ。

彼らは優秀な兵士だった。イシュマエルは二階にもう一人、全身戦闘服を着た男を見つけた。しかし、イシュマエルは前回のようにこの男を始末することはできなかった。影は無傷の戦闘服が必要な計画を立てていたからだ。影は戦闘服の最も弱い部分である膝の裏を狙った。素早い蹴りで男は片膝をついた。超人的な力で男の両腕をねじり上げると、あっという間に武装解除させた。捕らえた両腕を片手でまとめて固定し、もう一方の手でヘルメットを外し、投げ捨てた。そして、脳幹に一撃を加え、それを切断することで犠牲者を仕留めた。

兵士は糸の切れた操り人形のようにぐったりと倒れた。

本当に悲劇だ。こんな若く健康な男たちが、私のために死んでいく。

彼らは自分が何に志願したのか分かっていたはずだ。それでも、交渉の余地があればよかったのにと思う。

イシュマエルは心を落ち着かせ、作業に戻った。男の鎧を脱がせ、自分が身につけた。腕当てのポケットに入っていたキーカードで計画は完成した。

イシュマエルは軍隊式の行進と姿勢、つまり彼が教えられた多くの威圧的な歩き方の一つを真似て、納屋へと歩いていった。

錆びた鉄の留め金が外され、ドアが軋みながら開いた。イシュマエルはハッチの場所を知っていた。ハッチがあるはずだと確信していた。なぜなら、その場所を思い出せなかったからだ。しかし、以前ここにいたことがあるのは確かだった。

3番目の馬小屋、干し草の山の下。

そして、そこにあった。

彼はキーカードをかざすと、ドアがカチッと音を立てて開いた。彼は金属製のシャフトに埋め込まれた鉄製の梯子を伝って、地下50フィートのコンクリートの床まで降りていった。

12フィート四方のロビーには、ヴァルト戦闘服を着た兵士が一人警備するキーパッド付きの円形のドアだけが置かれていた。

「チェックインには少し早いですね。」警備兵は、密閉されたヘルメットのスピーカーを通して人工的に増幅された、かすかにノイズの混じった声で言った。

「他にすることがないからな。」イシュマエルは答えた。兵士の荒々しく苦々しい口調が、敵の信頼を得た。

イシュマエルはキーカードをスキャンして施設に入った。

部屋は一つ、コンピューターベイが二つ、兵士が三人、科学者が四人。それぞれの科学者は、馬蹄のような形をした幅2インチの開口部のある金属製の輪を後頭部に装着していた。二つの突起はこめかみの両側に沿って、手術で埋め込まれたブラケットに磁力で固定されていた。

まだ開発初期段階だが、非常に効果的だった。兵士たちはそれらを必要としないのでしょうね。三頭政治は、この施設のために極めて偏狭な兵士を選抜したのでしょうから？

その通りです。あの額飾りのおかげで、私は心を開いた、むしろ繊細な科学者たちに干渉したり話しかけたりすることができません。兵士の役職は、最も粗暴で偏見に満ちた者たちによってのみ占められています。たとえ彼らの思考を読み取ることができたとしても、中身のあるものはほとんどないでしょう。

「ニコルズ軍曹、でしたか？あの忌々しいヘルメットのせいで、いつも見分けがつかないんです。」日焼けした年配の男性がイスマエルに挨拶するために振り返った。彼はタートルネックのセーターを着て、白衣を羽織っており、どこか女性的な学者の雰囲気を漂わせていた。

彼の同僚3人が、一段高くなった台の上に設置された最新鋭の機器の周りに集まり、鋼鉄製のチューブで様々な入出力端子に接続された、装甲に覆われた太い円筒形のポッド3つを見下ろしていた。

イシュマエルは彼らに向かってうめき声を上げ、3段の短いコンクリートの階段を下りて兵士たちのところへ向かった。兵士は左に1人、右に2人立っていた。

医師は諦めたように鼻で笑った。

イシュマエルは一番近い兵士の前に立ち、敬礼した。兵士も敬礼を返した。イシュマエルはその隙に兵士を掴み、部屋の向こう側まで投げ飛ばした。投げ飛ばされた兵士は反対側の壁に立っていた兵士にぶつかり、そのおかげでイシュマエルはすぐ右にいるもう一人の兵士に近づき、残りの兵士を医師たちのグループに向かって投げ飛ばすことができた。イシュマエルは倒れた2人の兵士のところへ行き、あっという間に始末した後、4人の医師と2人の護衛のところへ向かい、全員を短時間で片付けた。

ドアに立っていた警備員は、イシュマエルが立っていた場所に銃を構えるのが精一杯で、その直後に首を折られた。

「まあ、なんて素敵なことだ。やっと一人になれた」とモーゼスは言った。

「どうやってここから出してやる？」

「コンピューターだ。ロック解除シーケンスがあるはずだが、おそらくすべてのスタッフ、つまり4人の科学者と警備隊長の承認が必要だろう」

モーゼスの言う通りだった。「被験体001」の中央ポッドのロックを解除するには、5人の生体認証が必要だった。

しかし最終的に、空気のシューという音と点滅する赤いライト、そしてかなり大きな警報音が鳴り響き、イシュマエルが任務を正しく遂行したことを知らせた。

中央ポッドの装甲シェルが後退し、その下の曇りガラスと、中にいる人物の姿が現れた。

美しい金色の髪と彫刻のような筋肉を持つ男。電極をこめかみに付けたまま凍りついた男。まぶたでは隠しきれないほど激しい目をした男。イシュマエルと瓜二つの男だった。

「クローンか？」とイシュマエルは思った。

「そうだ」

「お前を基に作られたのか？」

「そうだ」

「お前は誰だ？」

「モーゼスだ」

「分かった。お前を解放したら、どうするつもりだ？」

「この施設とその記録を破壊し、その後は平和に暮らしたい」

「戦争や暴力は？」とイシュマエルは尋ねた。

「それが俺たちのやり方じゃないことは分かっているだろう」私たちはその分野では最高だが、それに愛情は一切ない。

それで、私は？

君も同じようにすればいい。ただし、君は不妊症だ。彼らは君からそれを奪った。ヴァルト博士でさえ、それを変えることはできないだろう。

分かった。君ももう戻らないつもりなんだな？

もちろん。きっと問い合わせや調査があるだろう。本当に面倒なことになる。私の人生はもう十分奪われた。これ以上時間を無駄にしたくない。君も戻らない方がいい。彼らは君に優しくしないだろう。モーゼが警告したように。

君の言う通りだろう。よし、始めるか。出る時は電気を消すのを忘れないでくれよ。イシュマエルはそう冗談を言い、解凍シーケンスを開始してから、静かに梯子の方へ歩いていった。そして、まるで彼がそうあるべき姿であるかのように、再び闇の中に消えていった。