超世界：アメリカン・ドリーム

ガブリエル1世

痛かったけれど、どうにか耐えられる痛みだった。

ガブリエルは、狂乱した男とマルコの間に飛び込み、マルコの首を狙ったマイケルの斬撃を左翼で受け止めた。ガブリエルは翼を力強く振るい、マイケルを森の端まで吹き飛ばした。そこにはジョーイが待ち伏せていることを知っていたからだ。

案の定、ガブリエルのたくましい弟は、合図通りに森の端から地面すれすれに突進してきた。まるで茂みから飛び出すチーターのように、獲物に飛びかかる準備万端だった。

「なあ、神様が俺に二人の息子を授けてくれたのは、どうしてだと思う？」まだ幼かった頃、ジョージア州のある晴れた夏の日に、父親は二人にそう尋ねた。

すべてがまだ順調だった頃のことだ。

「友達が必要だから？」ジョーイが答えた。

「まあ、そうだな」父親は笑った。「でももっと重要なのは、男の子はチームで力を合わせると最高の力を発揮するからだ。お前たちは二人とも強くて賢い。だから一緒に力を合わせれば、お前たちの力はもっと輝く。牛乳はそれだけでも美味しくて健康的だけど、そこにチョコレートシロップを入れたらどうだ？最高だろ！」

現在、ジョーイはマイケルの太陽神経叢に的確なパンチを叩き込み、マイケルを空高く吹き飛ばした。ガブリエルはすでに定位置についており、ジョーイがマイケルを吹き飛ばした場所からわずか数フィート高い位置で、マイケルの首筋に両手斧のような打撃を繰り出した。

「トライアングル・ギャンビットは基本中の基本だが、非常に効果的だ。お前たち二人が協力し、それぞれの特殊能力を使って不可能を可能にする必要がある」父親は、マイケルをアスファルトに叩きつけたこの技について、まるで遠い昔のことのように思えるほど昔に説明してくれた。

考える必要さえなかった。息をするように簡単だった。

ガブリエルは上空から急降下し、まさに最後の瞬間に片方の翼を螺旋状にねじり、マイケルの腹部に突き刺した。マイケルは胆汁を吐き出した。

「この技は、そこらの万引き犯に使うようなものじゃない。命に関わる技だ」父親は、初めてダミー人形相手にこの技を成功させた後、二人にそう言った。「この一撃は、普通の人間なら確実に死に至らしめる。スーパーヴィランにだけ使うんだ。そう、スーパーヴィランは存在する。だからこそ、神様は俺に小さなスーパーヒーローたちを授けてくれたんだ！」

こんな時に涙ぐむなんて、なんて間抜けなんだろう。こいつは、俺がくしゃみをするのに必要な力と同じくらいの力で飛び上がって俺の首を絞められるだろう。

ゲイブは気を引き締め、翼の先端をマイケルの足首に巻きつけると、大柄なマイケルを左右に振り回し、顔面を地面に叩きつけた後、ジョーイの方へ投げ飛ばした。ジョーイは一見素早い連撃を繰り出し、最後は両手でマイケルの首の後ろに強烈な一撃を食らわせ、再びマイケルの顔を地面に叩きつけた。

しかし、たとえ彼が私たちに違うことを望んでいたとしても、私たちは彼が私たちを訓練していた通りのことをしている。

ジョーイは横に飛び退き、ゲイブがマイケルの腹部に再び攻撃を仕掛ける隙を与えた。ゲイブはその攻撃を力強く命中させた。

そこから事態は悪化し始めた。

ゲイブは空中に体勢を立て直し、翼を使って戦場の上空10フィートまで上昇した。ジョーイが次の攻撃を仕掛けようとするのを見たが、マイケルはもういなかった。ゲイブは辛うじて翼を前に出してマイケルの恐ろしいパンチを防いだが、その衝撃で空中で回転しながら体勢を立て直そうとした。ゲイブが再び翼を操れるようになった時には、マイケルは目の前にいて、攻撃の準備をしていた。

ゲイブが砲丸投げのように投げた小さな岩がマイケルの足に命中し、マイケルを軌道から外したおかげで、ゲイブは粉砕されるのを免れた。

それでも、ゲイブはマイケルの方が飛行が楽そうだと感じていた。

「飛べるのはお前だけじゃないし、みんな同じじゃない。空気圧を操る者もいれば、超能力を使う者もいるし、重力の影響を体に操る者もいる。でもお前の翼は特別だ。それがあれば飛ぶことも戦うこともできる。でも二つのことを同時にやると、どちらも最高にはならない。だから、飛行と翼を使った戦闘を完璧にするために一生懸命努力するんだ。」父親は、ある特に厳しい訓練の後、ゲイブを座らせてそう言った。

ゲイブはマイケルよりも早く空中で体勢を立て直す必要はなかった。ただ反撃すればよかったのだ。

マイケルは拳を振り上げてまっすぐにゲイブに向かって飛んできた。

もし自分が無敵だったら、自分に何が返ってくるかを心配するのを忘れてしまうだろうな。まだ理想的な飛行姿勢にはなっていなかったものの、ゲイブは現在の体勢から瞬時に作戦を立てた。

ゲイブは回避行動から体勢を立て直し、後ろに傾きながら地面に対して斜めの姿勢になっていた。一方、マイケルは地面に対して水平に、全速力で突進してきていた。ゲイブは自分がマイケルよりも1～2フィートほど地面に近い位置にいることに気づき、マイケルが最も接近した最後の瞬間まで待った。そして、左翼を自分の前に突き出し、右翼はそのままにしてマイケルの視界から自分の体を隠した。ゲイブは次に右翼を体全体に伸ばしてマイケルを押しやり、同時に自分自身をマイケルの上空へと押し上げ、全速力で突進してきたマイケルを地面に叩きつけた。

ドーン！

マイケルは、ゲイブがほんの一瞬前まで飛んでいた場所の後ろにあった木々を突き破って爆発した。

「どうだ！」ジョーイが叫び、煙幕弾を破片の中に投げ込んだ。

ゲイブも同じように投げた。

スクールバスほどの大きさの折れた木の幹が、まるで槍のように瓦礫の雲の中から飛び出し、爆発的な勢いでゲイブの翼に命中した。幹は翼を貫通しなかったものの、その衝撃と重みでゲイブはらせん状に地上へと落下し、アスファルトの上に激しく叩きつけられた。

誰かが自分を抱き上げたのを感じた。まるで生まれたばかりの赤ん坊のように軽い扱いだった。

「彼を連れて行け！」誰かが命令した。

そして、すべてが暗闇に包まれた。