マルコ10世
急速に暗くなっていく夕空からかつてのチームメイトが降りてくるなんて、マルコが人生で目にするだろうと思っていたことのリストには決して入っていなかったが、今の彼にとって、そんなリストはもはや無意味だった。彼は国中を旅し、千の人生でも経験できないようなことを経験し、見てきた。そして何よりも信じられないことに、彼はその話を語り継ぐために生き延びてきたのだ。
「今のところは…でも、これが本当の試練になるだろう…」マルコはそう考えた。マイケルが上空から降りてくる間、彼の顔にはひどく困惑した表情が浮かんでいた。マルコは、マイケルが奇妙なボディスーツを着ていて、金髪だったはずの髪が真っ黒になっているのを見て、自分の顔が歪むのを感じた。
「それ…本当にリベラなのか？」マイケルは、まるで卒業後にスーパーで偶然出会ったかのように尋ねた。ワシントンD.C.にある、光のピラミッドに包まれた化学工場前で再会したというのに。
「正直言って、俺自身も信じられないけど、ああ、そうみたいだ。」マルコは無理に笑みを浮かべた。心臓の痛くて耐え難い重みと、後ろポケットに入れた煙幕弾のことだけを意識しながら。
マイケルは両腕を広げ、マルコを抱きしめた。その抱擁は力強かったが、驚くほどきつくはなかった。
「ああ、お前、元気だったか！会えてどれだけ嬉しいか、言葉にできないよ！」マイケルは興奮を隠しきれない様子で息を吐き出した。
彼はマルコを降ろし、マルコは足で着地した。
「こいつがどれだけ大きいか忘れてた…このガスがちゃんと効いてくれるといいんだけど。能力があろうとなかろうと、こいつに勝てるかどうか分からない。」
「俺はあちこちを旅してきたけど、みんな俺のことを嫌ってるんだ！」マイケルはマルコにいつもの笑顔を見せたが、元フリーセーフティだったマルコはクォーターバックの顔を読む術を知っていた。マイケルは間違いなく、根深い苛立ちと怒りを隠していた。「親しい顔を見られて本当に良かったよ！まさに医者が処方してくれた薬みたいだ！それから…」マイケルの顔は突然、同情の表情に変わった。「おばあさんのこと、本当に残念だったね。俺たちチーム全員、聞いた時は本当に辛かった。彼女は本当に優しい人だった。」そして突然、マイケルは激怒した。 「もし警察が来てお前がやったのかって聞いてきた時、俺たちがそいつらをボコボコにしようとしたのを、他の奴らが止めようとしてくれたんだ。でも、そいつらも警察に一発食らわせようとしてたんだよ！コーチが止めに入ってくれて、俺たちは3時間もスプリント走をさせられた。でもな、今言っておくけど、スイートウォーター高校の誰も、お前がやったなんて信じてない、特にチームの奴らは誰も信じてない。俺とみんなで刑事たちに、お前がおばあちゃんに指一本触れるわけがないって言ったんだ！」マイケルはそう言い終えた。
「…まあ…ありがとう、マイケル、本当に感謝してるよ。すごく嬉しいよ、わかるだろ？」マルコはただ時間稼ぎをしようとしていたのだが、涙がこみ上げてきたことに驚いた。
なんでこんなに気にするんだろう？自分がやってないのは分かってるし、マイケルが何をしたかも分かってるのに、なんでまだこんなに気にするんだろう、なんでこんなに…彼と仲間たちが分かってくれて…嬉しいんだろう…
そしてマルコは泣き崩れ、膝をついた。祖母が殺された日から感情を抑え込んできたダムが決壊し、彼はただの18歳の少年、ホームレスで疲れ果てていた。
「おい、落ち着けよ、大丈夫だ。」マイケルはマルコを立ち上がらせ、ズボンについた埃を払った。「スイートウォーターでなんて言ってたっけ？なあ？俺たちはチームじゃない、家族だ。」マイケルはマルコの背中を叩き、安心させるように微笑んだ。「いいか、ここで用事を済ませたら、二人で飛行機で帰ろう。帰りの飛行機の中で、お前の話を聞かせてくれよ。きっとすごい話だろうな！だって、俺たちの人生が二人ともワシントンD.C.に繋がるなんて、どれくらいの確率だよ？」
「まあ、ナショナルチャンピオンシップで一度か二度あったけど…」マルコは涙を流しながら笑った。
「そうだな」マイケルは豪快に笑った。「まさにその通りだ。ここは俺たちの第二の故郷みたいなもんだな？冬に南へ渡る鳥みたいに！」
今？いや、まだ十分近くない。もっと近づくまで待った方がいい。抱きしめられた時にやるべきだったんだけど、マスクをしてないから気をつけなきゃ。あまりにも怪しすぎるだろうから――
「マルコ？大丈夫か、相棒？」マイケルが彼を現実へと引き戻した。
「え？ああ、大丈夫だよ、ごめん、ちょっと…考え事をしてたんだ…君の着てる服、ずいぶん変わった服だね。どこで手に入れたんだ？」マルコはマイケルが着ているボディスーツに目を向けた。全身真っ黒で体にぴったりとフィットし、肩には広がった肩パッドがあり、肩から肩にかけて一本の弧を描く赤い線が入っている。まるで子供が描いた遠くの鳥の絵のようだった。
「ああ！正直言うと、この服を着てるのを忘れてたよ。君は逃亡中にあまりニュースを見てなかっただろうけど、これは軍が俺のために作ってくれたんだ。俺のスピードについていけるのはこれだけなんだ。確かにちょっと変わった格好だけどね。ファルコンをイメージしてるんだ…」
マイケルが胸のシンボルを見下ろしたその時、マルコは背中のポケットから煙幕手榴弾を取り出し、息を止め、ピンを抜いた。すると、濃いタールのような、深い紫色のガスが噴き出した。
頼む、頼むから息を吸ってくれ！
「俺たちは友達だと思ってたのに。」深い、心底傷ついたような、しかし不気味な声が、煙の奥から響いてきた。
マルコは、まるで熊の罠に手を突っ込んだかのような激痛に襲われた。
「うわあああああ！」彼は叫んだが、自分の手が砕ける音も、手榴弾が力任せに閉じられる奇妙な唸り声も聞こえなかった。
マルコは床に倒れ込み、痛みで視界がぼやけながら、血が噴き出す自分の手の惨状を見つめた。そして、夕方の風がマイケルの顔から煙を吹き飛ばし、その下に隠された怒りが露わになるのを見た。
「ユダは銀貨30枚で裏切った。お前はいくらもらったんだ？」マイケルは吠えた。声は妙に掠れていて、まるでひどい風邪をひいたかのようだった。
マルコは答えることができなかった。痛みで呻き声をあげるのが精一杯だった。
「答えろ！」マイケルは激怒した。「お前は隊長を裏切ろうとして、いくらもらったんだ？！10万か？20万か？さあ、言ってみろ、コーチが教えてくれたように、大きな声で言ってみろ！先発クォーターバックにしてやるって言われたのか？！」マイケルはマルコの顔を平手打ちした。
彼は手加減していたが、それでもマルコは脳震盪を起こした。とても素手で彼に立ち向かえるはずがない。顔が麻痺していなければ、マルコは笑っていただろう。目の前には星が飛び交い、世界がぼやけていった。マルコが再び彼を見上げた時、マイケル・アーンソンは泣いていた。
「マイク…？大丈夫だよ…俺たちはただ…お前が人を傷つけるのを止めようとしただけなんだ…それだけだ。」頭と顔の怪我で呂律が回らず、歪んだ声で発せられたこれらの言葉は、無駄な時間稼ぎだとマルコは分かっていたが、脳震盪のせいで理性的な思考ができなかった。
「立て」マイケルは歯を食いしばって命令した。その声には暗い決意が込められており、マルコの心の奥底で警鐘が鳴り響いたが、脳震盪の霧がその音を鈍らせ、マルコは立ち上がった。「お前が俺に隠し事をしているのは知っている。ロッシタワーで、お前があの化け物を殺すのを見た！俺たちは友達だった。チームメイトだった。兄弟だった。最後に一度だけ、お前に情けをかけてやる。全力でかかってこい。男らしく、立ったまま死ね。」マイケルの言葉は、すすり泣き混じりの、深く低い唸り声だった。マルコは立ち上がり、その間、自分自身をあらゆる罵詈雑言で罵った。彼は内なる温かさと光を見つけ出し、無傷の右手からそれを放出した。それはゆらゆらと揺れる、不安定な光の球となった。マルコは手を上げ、手のひらを顔の前で上に向けてマイケルに見せた。マイケルは悲しげに微笑んだ。
マルコはドロップステップを踏み、クォーターバックがボールを投げる前のように、マイケルから数歩後退した。
そして、彼は無傷の利き手ではない方の手で、完璧なフォームと正確さで光の球を投げた。マルコは光の球をマイケルの顔めがけて放ち、それは衝突と同時に爆発し、レーザー砲のような轟音とともに、まばゆいばかりの黄金色の光を放った。
煙が晴れ、光が消えると、マイケルはまるで何事もなかったかのように、ピンピンとして立っていた。
「輝き続けろ、マルコ。」そしてマイケルは彼に突進した。
