マルコ9世
「…よし、黙れ、彼が来たぞ」メアリーが無線で言った。
「やっとか」クレイが後部座席からため息をついた。
「シーッ」レミーは少年を静かにさせた。
「よし、彼が歩いて近づいてる。母親が記念碑のところに立ってる。今、二人は話してる」メアリーが実況した。
マルコは状況を視覚的に把握するために何らかのモニターが欲しかったが、大統領が配備したドローンに接続するには無線接続が必要だった。しかし、マルコ、クレイトン、レミー、サラ、ジョーイ、ゲイブが乗っている大統領提供の装甲車には、その機能は備わっていなかった。
レミーを守り、「スターター」とマルコが呼ぶ者たちのバックアップを務めるため、5人の超能力を持つティーンエイジャーは、エリックが働いている化学工場から10ブロック離れた装甲車の中で待機し、車の屋根に設置された小型衛星に接続された無線を通して状況を把握することになっていた。
ホワイトハウスの他の全員が実況を断った後、メアリーがその役目を引き受けた。
「よし、スーツを着た奴が来た、奴が殴った、奴が倒れた！」メアリーが無線で叫んだ。
レミー以外の装甲車に乗っていた全員が歓声を上げた。
「待て…何だこれ？奴が起き上がってる！くそ、うまくいかない！」
車内は静まり返った。
レミーは首を振った。
「簡単すぎる。そんなに簡単にいくはずがない」フランス人は嘆いた。
「よし、よし、大丈夫だ、ミーシャが奴を捕まえた、スーツを着た奴がミーシャをボコボコにしてる――待て、くそ！奴がミーシャを屋根まで吹き飛ばした。ミーシャはひどい状態だ。スーツを着た奴は消えた。ちょっと待て、マイケルがボコボコにされてる。何が殴ってるのか見えないけど、間違いなくやられてる。ああ、たぶんジェイだ。パークが歓声を上げてる。くそ、奴が飛んでる。まさか、嘘じゃなかったのか、彼女は嵐を起こせる――くそ、雷だ！奴が倒れた！子犬みたいに痙攣してる！もう一度殴れ、そのまま続けろ！よし、よし――どこに行ったんだ？ああ、くそ、奴が彼女を殴った！反撃しろ、反撃しろ、反撃しろ！」メアリーは無線越しに感情の激しい揺れを経験した。
「奴らはあらゆる手段で攻撃したが、彼は倒れない」とフランス人は顔をしかめた。
「俺たちはただ手順通りに進めているだけだ」とマルコは険しい表情で反論したが、心の中には自信があった。「もう何度か奴を倒したし、動きを遅くすることも、気絶させることもできる。エリックが何かを完成させるまで、それで十分だ。その後、マイケルを向こうに連れて行って、燃料を補給すれば、それでゲームオーバーだ。」
「彼の母親はそこから避難させたのか？言うのも身の毛がよだつが、彼は母親のいる場所にいたいだろう。彼女を失ったら、奴をどこにも誘い出すことはできない」とゲイブが付け加えた。
「聞いてみる」とマルコは答えた。「メアリー」彼は車のマイクに向かって話しかけた。「アーンソン夫人は無事に避難できたか？」
「ミーシャが発射した――何？ああ、ジェイが彼女を連れて行った。今はドクターと一緒にいる。ちょっと待って、ドローンが追いつかないと…」
「どうやら大丈夫そうだ」とゲイブは言った。
「化学工場の方へ移動した方がいいか？」とマルコは尋ねた。
「まだだ」と、無線機を持っていたがほとんど何も言わないアグネスが単調な声で答えた。「最善の場合、君たちの出番はないだろう。エリックが呼んだ時だけ来なさい。」
「くそ、降りるぞ」とクレイトンはため息をつき、誰にも止められる前にドアのロックを解除して車から降りた。
マルコは何も言わずに後を追った。彼も足を伸ばしたかったが、少年を車から降ろしておくわけにはいかないと分かっていた。
「おい、クレイ」マルコは路地の角を曲がって少年の後を追った。「歩いて行っちゃダメだ――」
かすかなすすり泣き声にマルコは立ち止まった。クレイトンは両手をポケットに入れ、肩を丸めて地面を見つめていた。
「おい、アミーゴ、俺は――」
「いや」とクレイトンは鼻をすすった。
「何？」
「いや。あそこには戻りたくない」とクレイトンは続けた。声は恐怖で震えていた。 「状況は良くないのは分かってるけど、本当に、俺たちは奴らを捕まえられると思うんだ」とマルコは言った。
「お前は聞いてないだろ」クレイはポケットから手を出し、拳を握りしめた。彼は肩越しにマルコを振り返ったが、少年の大きな黒い帽子が彼の目を影で覆っていた。「ミーシャは奴の動きを遅くできる、ジェイも遅くできる、あのデカい女も遅くできる、でも誰も奴に傷を負わせることはできない！」クレイは叫んだ。「俺たちに残されたチャンスはあと一度だけだ。ドクが調合してるエージェントオレンジみたいなものを奴に浴びせるんだ、それしかない！もし失敗したら、俺たちは全員死ぬ！」
「そうだけど、俺たちはこれまでもこういう状況を乗り越えてきたじゃないか、前にも同じことをやって、勝ってきたじゃないか！」マルコは少年に手を伸ばしたが、少年は後ずさりした。「いいか、俺たちは皆、黒服の男に勝てないと思ってた、奴は強すぎると思ってた。でもどうだ！俺たちはこういう連中には負けたことがないんだ。」
「お前が気づいてるかどうかは知らないけど、あの野郎もまだ死んでないんだ！つまり、俺たちは無敗じゃない、このクソみたいなゲームはまだ終わってない、そして俺たちの最高の作戦は失敗したんだ！」彼は叫んだ。
「シーッ！」マルコの低い声がワシントンD.C.の静まり返った街に響き渡るのを聞いて、マルコは身をかがめ、空を見上げた。
「そしてこれを見ろ」クレイはついに振り返り、赤い顔に涙を流しながら言った。「お前も奴を怖がってるじゃないか。お前が臆病者だったら、どうやって勝つんだ？」クレイは顔を歪め、悲しみの中に皮肉を込めて言おうとした。
「いいか、相棒、今回は俺たちが攻撃する番じゃない。俺たちの役目は後方支援、二軍だ。別に悪いことじゃない。俺たちはこの任務に最適な、とんでもなく優秀な新人をたくさん雇ったんだから――」
「これはフットボールじゃない！」クレイトンは再び叫び、まるで何百人もの自分が「フットボール」と叫んでいるかのように響き渡った。
マルコは、遠くで響く戦闘の轟音と爆発音が、マイケルに聞こえないようにと神に祈った。
「フットボールじゃないのは分かってるよ」マルコはため息をついた。
「だったら、どうしてこれが世界で一番恐ろしいことじゃないみたいに振る舞ってるんだ？どうして俺たちがここにいるんだ？メアリーは安全な場所にいるのに！」
「メアリーには力がない。戦えないんだ――」
「俺だってそうだ！あいつは俺より大きくて、強くて、速い！たとえ殴りかかったって、どうにもならない。あのイカれた野郎は傷つかないんだから！」クレイはマルコの胸に顔を近づけ、背の高いマルコの顔に叫びつけようと、一歩踏み出した。
「ごめん。君の言う通りだ。でも、君はここに来たがってたと思ったんだけど」マルコは、クレイがマイケルと戦えるほど速いというジェイの評価に、彼が積極的に同意していたことを思い出した。
少年は再び歩き出し、路地の右側のレンガの壁に向き直った。
「…臆病者だと思われたくなかったんだ」クレイトンはつぶやいた。
「誰が君を臆病者なんて言うんだ？俺たちが窮地に陥った時、君はSWAT隊員が乗ったバン一台分を一人でやっつけたじゃないか。テキサスからずっと俺と一緒に戦ってきたんだ」
クレイトンはマルコを見ずに、路地の壁から壁へとゆっくりと歩き始めた。
「…分からない。たぶん…俺は…ただ…怖いんだ。誰にも知られたくない。特に君には」クレイトンは歩みを止め、肩をすくめた。
「相棒、もし君が怖がってなかったら、俺は君が正気を失ったんじゃないかと心配するよ」マルコは微笑んだ。 「いいか、俺が二人とも車で送ってもらうように手配するよ。お前と俺はホワイトハウスでみんなと一緒に待機して、レミーにあいつら見知らぬ連中の相手をさせよう」とマルコは言った。
「いや、あの車に戻ろう。ただ、後ろの席に座ってくれないか？あのジョージア野郎どもが喋るたびに、ぶん殴りたくなるんだ」
「いいとも、相棒」マルコは笑いながら言った。「もちろんさ。」
二人はゆっくりと装甲車に戻った。時折鳴り響く雷鳴や、街の通りを揺るがす突然の爆発音には一切気を留めなかった。
車に乗り込むと、マルコはクレイトンが以前座っていた助手席の後ろの中央の席に座った。マルコの左隣にはサラ、その左隣にはガブリエルが座っていた。体格のいいジョーイは一人で3列目の席に座らされていた。
「散歩は楽しかった？」サラが尋ねた。
「ああ、ちょっと新鮮な空気を吸いたかっただけさ。窓が開かないんだよ、知ってるだろ？」マルコはすぐに同意した。
「シーッ、もう喋るな。静かにして注意しろ。すぐに移動する必要があるかもしれない」とレミーが命令した。
「なぜ？」クレイトンが尋ねた。
「戦況が変わった。奴らが近づいてきている。マイケルが何かを知っているからではなく、ミーシャが彼を操り、彼がミーシャを操っているからだ。マイケルを孤立させる計画を実行しているのはクロエだけだ。彼女が彼を気絶させて、時間を稼いでくれている。だが、あの野郎は強すぎて、長くは静止していられない」とレミーは説明した。
「ドクターの具合はどう？」ジョーイが尋ねた。
「進捗は遅いが、着実に進んでいる」メイドが再び無線で連絡してきた。「エリックはあと2時間かかるだろうと見積もっている」
「2時間だって？！」クレイは嘆いた。
「大丈夫だ。彼に慣れない設備を使って、ゼロから新しい薬を作ってもらっているんだ。それだけの時間で済むのは奇跡だよ」マルコは少年を安心させた。
それにしても、少し時間がかかりすぎるな。何か手助けできることがあればいいんだけど、化学はCしか取ったことがないんだ。
