黒衣の男1世
天井から吹き上がる湿気、利息を巻き上げようとする高利貸しのように照りつける太陽、そして辺り一面に漂う埃っぽい匂い。ジョージアはまさにいつものジョージアだった。黒衣の男がアトランタの街を車で走り、次の任務に備えていた。
ハワード・チェイス：身長5フィート8インチ（約173cm）、体重160ポンド（約54kg）、妄想性統合失調症。武装強盗2件と第一級殺人で有罪判決。判決：死刑。
しかし、ハワードは死刑囚監房に収監されているわけではない。今日、FBIのアンソニー・トーマスという名のバッジをつけた黒服の男が州刑務所を訪れ、チェイスを釈放する旨の公式文書を提示したのだ。黒服の男はハワード・チェイスに手錠をかけ、オレンジ色のジャンプスーツを着せた。ハワードの顔は無精ひげと狂気じみた目でごちゃごちゃしており、頭の両側に脂ぎった髪の冠があるだけだった。
「ボス、どこへ行くんですか？」ハワードは息を切らしながら言った。「僕が目撃者ですか？」
黒服の男は何も話さず、ただハワードを眠らせた。左手の親指と人差し指を銃のようにハワードの額に突きつけ、想像上の引き金を引くと、ハワードはぐったりと眠りに落ちた。
簡単だ。本当に簡単だ。狂人の心は精神科医が読むための、そして私が編集するための公開書物だ。
ハワードのサイキック抵抗レベルはゼロ。少なくとも、研究所の技術者が黒衣の男に渡したファイルにはそう記されていた。ハワードは、黒衣の男にハワードを引き渡した警備員と同じように、完全に暗示にかかりやすい人間だった。
ハワードと看守は眠らされ、記憶を改ざんされた。看守は、FBIのアンソニー・トーマスという人物に会ったことはなく、単に勤務中に居眠りしただけだと信じ込まされた。ハワードは、彼を悩ませる声からのわずかな助言だけを頼りに、自力で脱獄したと信じ込まされた。
黒衣の男は路地に入り、リンカーン・タウンカーを停めてエンジンを切った。黒衣の男は車から降り、ハワードを後部座席から軽々と持ち上げた。黒衣の男は力も、スピードも、敏捷性も、技術も、愛も、何一つ欠かしたことがない。黒衣の男は常に完璧な殺戮マシンであり、金髪を片側に綺麗に分け、真珠のような白い歯を完璧に並べ、黒衣の男は威圧感を与えないようにしていた。しかしそれは仮面であり、見せかけであり、ホオジロザメに施されたピエロの化粧だった。完璧な笑顔と輝く髪の下には、頂点捕食者が潜んでいたのだ。
そして、怯えた小さな…だが、黒衣の男がその厄介な存在を振り払った。頭の中に声が聞こえたのは、かわいそうなハワードだけではなかった。
ハワードは路地のレンガの壁に寄りかかっていた。黒衣の男は黒い革のドライビンググローブを外し、むき出しになった指先をハワードの額に押し当てた。ハワードの心の中へ入り込むのは、まるで扉のない戸口、障害物のない入り口を通り抜けるようなものだった。ハワードの心のすべてが、まるでスクロールする写真アルバムのように、黒衣の男の前に広げられていた。
ここで、ハワードはリトルリーグの試合中に頭部に重傷を負い、額に傷跡を残し、人生を永遠に変えてしまいました。12歳のハワードにとって、初めての性体験は、父親が雇った40歳の売春婦とのものでした。
しかし、黒衣の男はこれら全てを望んでいなかった。彼は進み続け、今日の記憶、彼が既に改変していた記憶、ハワードの脱出計画を見つけるまで続けた。その記憶の直後、黒衣の男は新たな何か、ささやき声、思考の種を付け加えた。
アトランタのダウンタウンにあるファースト・ナショナル銀行を襲撃しよう。人質を取ろう。その前に、ポケットマネーを出して、大量のガソリンを買おう。警察が来たら銀行に火をつけよう。中に入って、美しい花火を眺めよう。でも、早すぎるのは良くない。適切なタイミングで襲撃できるよう、計画を立てなければならない。もしかしたら、今から3日後かもしれない…
そして、それは実行された。3分後にはハワードが目を覚まし、種は爆発して狂気の計画を始動させるだろう。黒衣の男はハワードのポケットに200ドルを入れ、セダンに戻って走り去った。黒衣の男が作り出したスリーパー・エージェントはこれが初めてではなく、最後でもなかった。
実にシンプルなことですが、心の弱い人間を拾い上げ、目的意識を持たせて、より大きな善のために働かせるのです。
彼らをあなたのような殺人者に変えてください。
最後の考えは、声によって黒衣の男に吐きかけられた。黒衣の男はそんな考えは考えたくなかったが、それは日を追うごとに頻繁に湧き上がってきた。医師たちは黒衣の男に、それらを無視するように言った。
「馬鹿な、我が神童よ、誰だってそんな考えは持つものだ。君は心が崩れて幻覚を見るような、育ちの悪い弱虫なんかじゃない。」灰色の抜け殻のような男が車椅子から息を切らして彼に言った。「ただ無視すれば、消え去るだろう。」クルーガー博士は咳払いした。
「はい、わかりました。」
しかし、それは過去のこと、今は今だ。黒衣の男にはまだやるべきことがたくさんあった。ジョーンズさんのシナリオは完成したが、エイブラムスさんとワウネカさんのシナリオを完成させる必要があった。
殺人鬼のクソ野郎
黒服の男がブレーキを踏み込み、首を横に振り、黒い革の手でその無表情な顔をこすった。後ろから車がクラクションを鳴らし、男は我に返った。
そうだ、エイブラムスとワウネカ。長距離ドライブだ。でもまずは…
一人で旅をすることは、黒衣の男にとって慰めとなった。彼は滅多に立ち止まる必要がなく、決して疲れることもなかった。ドクターたちはそれを確実にした。彼らは黒衣の男のあらゆる部分を、効率性を追求して微調整した。
ラジオも会話もなく、エンジン音とタイヤが路面を擦る音だけが聞こえた。黒服の男はかなりのスピードで走っていた。この方がずっと楽だったし、警官に呼び止められても、グローブボックスに手を伸ばしてバッジを掴むだけでよかった。特に決まったバッジはなく、どんな古いバッジでもよかった。CIAのロバート・アンドリュース。NSAのフランシス・オコンリー。あるいは、現在使われているFBIのアンソニー・トーマス。どのバッジも非常に本物らしく、どれも各機関のデータバンクに載っていて、どれも同じ写真だった。無表情でサングラスをかけた黒服の男のバッジだ。
リンカーン号がテキサス州スウィートウォーターの趣のある家に到着した時、黒服の男にとって13時間の車の旅は終わりを迎えた。ハワードに思いを馳せた夜は、早朝へと移り変わっていった。家の青いペンキは剥がれかけ、板の多くは張り替えが必要そうだった。薄汚れた白い柵のドア横にある郵便受けの片側には、色あせた赤いペンキで「アーンソンズ」と書かれていた。黒服の男は手を伸ばし、これまで何度もやってきたように、白い柵の掛け金を外した。ドアをノックする必要などなかった。黒服の男は、男が探しているものを見つけるためにどこへ行けばよいかを正確に知っていた。
家の脇門に近づくと、赤いフェンスの向こうで犬が吠え始めた。動物は黒衣の男を嫌う。男は人差し指を立てて犬の目に狙いを定め、親指を人差し指の上に置いた。まるで子供が銃の真似をするかのように。吠えは止んだ。黒衣の男は、まるで小さな女の子が道の水たまりを飛び越えるように、いとも簡単にフェンスを飛び越えた。
庭はほとんど土で、ところどころに黄色い枯れた草が生えていた。黒服の男はうめき声とくぐもった音楽の音を聞き取った。黒服の男は音を追って彼を見つけた。黒服の男より身長13cm、体重は10kg以上も重いマイケル・アーンソンは、錆びた古い体育館セットで懸垂をしていた。背中と腕の巨大な筋肉は、鍛えるにつれて隆起し、腫れ上がっていた。
「マイケル。」黒衣の男は、自分の声とは思えないほど優しすぎる声で言った。
少年は彼の声を聞き入れなかった。黒衣の男が歩み寄り、手袋をはめた指で少年の広い背中を軽く叩いた。マイケルは手を離し、くるりと振り返った。一瞬、困惑した表情が浮かんだが、すぐに認識と偽りの幸福感に変わった。
「ロブおじさん！お元気ですか？」マイケルは微笑み、黒衣の男をぎゅっと抱きしめた。普通の人なら思わず叫び声を上げてしまうほどの、押しつぶされそうなほどの力で。しかし、黒衣の男は普通の人間ではなく、人間でもなかった。
「やあ、マイキー。強くなってきたか？」少年は退役軍人の身分証明書を見せられ、黒服の男はCIAのロバート・アンドリュース、ローラ・アンドリュース（旧姓アーンソン）、マイケルの父親の従妹であることが判明した。だから黒服の男は「マイキー」の前ではロバート・アンドリュースになったのだ。
幸運なことに、ローラは生きていてその主張に異議を唱えることはなく、マイケルの「父親」もそれに同調する術を身につけていた。少年は黒衣の男への鉄の握りを解き、腕を曲げた。
「体調を整えなきゃ。特に今はマルコが…」
黒衣の男が手袋をはめた手を差し伸べて少年を黙らせた。
「彼のことは何も言う必要はない。あの子は殺人者だ。それだけだ。二度と彼のことは気にするな。ただ、いつものように州選手権で私たちみんなを誇らしくさせてくれ。」
少年は明らかに言い返して友人であり同志であるエイブラムス、アーンソン、ジョーンズ、マイヤーズ、ワウネカの名誉を守りたかったが、このプロジェクトの関係者全員、つまりエイブラムス、アーンソン、ジョーンズ、マイヤーズ、ワウネカに対してマジェスティック・トゥエルブが施した心理的条件付けにより、黒服の男が話した際に彼ら全員が震える以外の行動をとることはできなかった。
避けられている政党についての議論をすぐに終わらせ、少年の自尊心をくすぐりながら、彼の注意を別の方向へ向けさせる。完璧な組み合わせだ。
君は哀れだね。
黒衣の男は、望まない考えを黙らせるために舌を噛んだ。
「おじさん、大丈夫ですか？」少年は心配し、恐怖を感じた。
繊細な感情状態のバランスを整えます。
「もちろん！大好きな甥っ子が一緒にいてくれて、こんなに嬉しいことはないよ！」黒衣の男が少年の大きな肩を叩き、ドクターが作ったのと同じ、完璧でまっすぐで眩しい笑顔を向けた。
少年は落ち着きを取り戻し、練習した笑顔を取り戻した。
「ああ」少年はくすくす笑った。「ちょっと心配したよ。一瞬、ヤマアラシでも飲み込んだみたいだったから！」そして少年は黒服の男の肩を、かなり強く叩いた。普通の人なら腕を折ってしまうほどの力だったが、それでも…
「ロビー？」愚かな声が尋ねた。
黒服の男が振り返ると、肩幅の広い、しかし長年のビール飲みのせいで腹筋が衰えきっている、ずんぐりとした男がいた。首は細く、顔は灰色の無精ひげに覆われ、「タッカー・トラッカー・フィクサー・アッパー」と誇らしげに書かれた帽子をかぶっていた。
「おい、パパ！」少年の顔は明るくなり、その大きな「お父さん」を自分のさらに大きな体で覆い隠しながら、男の方へ走っていった。
その哀れな奴を放っておいてやれ。
黒服の男は再び舌を噛んだ。その時、タッカー・アーンソンの上腕にギプスが巻かれているのに気づいた。
「大丈夫か、タック？」と、黒服の男の仮面としてのみ存在していたロバート・アンドリュースの声が尋ねた。
「ああ、ロビー」タッカーはまるで下品なことを吐き出すかのようにその名前を口にした。「ちょっとした事故に遭っただけさ」マイケルはその言葉を聞いて恥ずかしそうに言った。
「わかった。なあ、マイキー、ちょっと洗ってこいよ。ちょっと親父さんと個人的な話があるんだ。」
「ああ、大丈夫だ！」少年は興奮した子供のように微笑んで走り去った。黒服の男はロバート・アンドリュースの仮面を脱ぎ捨て、再びエージェントになった。
「彼がそんなことをしたのか？」黒衣の男が尋ねた。
タッカーは眉をひそめて下唇をきつく結んだ。
「彼のせいじゃない…彼は自分の強さを知らない…」タッカーは床に向かって言った。
「あなたは彼に教える立場にあるはずです。」
「そうだ！」タッカーは頭を上げて黒服の男のほうを向いた。その顔には反抗と憤りが滲んでいた。「だが、お前らが奴を送り返すたびに、奴は強くなっている！お前らが…いや、奴自身を変え続ければ、自制心を教えることもできないだろう。」言葉が詰まったため、タッカーの声から熱気が少し失われた。
「それは必要なことだ。彼は世界の英雄、世界平和の担い手となるべきだ。強さは、私たちが磨かなければならない多くの資質の一つだ。成長はすぐに止まってしまうだろう。」
「改善だって？！」タッカーの声は悲しみに震え、怒りに歪んだ顔は目に涙を浮かべた。老海兵隊員は黒服の男に向かって歩み寄った。毛むくじゃらの大きな両手を握りしめ、歪んで黄ばんだ歯をむき出しにしていた。「うちの子には何も問題ないんだ！少なくとも、お前らが連れて行くまでは。確かに丈夫な子だったが、お前らが二度目の『遠足』に連れて行った後、小児科医はもう注射を打てなくなった。注射針が何度も折れた。医者は中国製のせいにした。それに、体だけじゃないんだ。連れて帰るたびに…」タッカーは歯を食いしばり、少し口笛を吹きながら、怒りを露わに言った。「違うんだ」老人は確信した。
「必要な予防接種はすべて受けています。能力については…」
「予防接種のことじゃない！」タッカーは怒鳴った。「うちの息子を弄ぶな！彼は立派な青年だったんだぞ、さあ見ろ！」タッカーはそう言い放ち、小屋へと駆け出した。
黒服の男がタッカーと共に、ガタガタの赤い物体の後ろに続いた。老人はひざまずき、小屋の下にあったベニヤ板を掴み、わずか1インチ持ち上げるのに苦労した。
「任せろ」黒服の男は太った男を軽々と押しのけ、片手で納屋を持ち上げてしまった。黒服の男はベニヤ板を蹴り飛ばし、その下に隠れた穴を見つけた。まるで掘り返された墓地のようで、穴には骨が散乱していた。大きな犬、角の折れた鹿の頭蓋骨。黒服の男は2秒もかからずにその塊を数え、穴の中には200匹以上の動物の死骸があり、そのほとんどが大型動物だと推測した。
「ほら見てろよ！」タッカーは問い詰めた。「奴は…お前が4度目の狩りをした後から狩りを始めたんだ。最初は猫と鳥だけだったのに、ある夜、奴が熊二頭と雄鹿一頭を、まるで米袋みたいに肩に担いで運んできたのを見たんだ！」タッカーは泣き出し、皺だらけで風雨にさらされた顔のひび割れや皺に涙が流れ落ちた。
ああ、マイケル、君は完璧な候補者であるはずだったが、彼らは君の精神がそれを受け入れられないことを知っているべきだった。
子供には耐えられない、この獣のような、怪物め――
もう一度舌を噛み、黒衣の男は今日までの全てのインスタンスをカウンターでクリックしました。
「それで、腕は？」黒服の男が小屋を元の位置に戻しながら尋ねた。
「骨のことを聞きたかったんだ。あいつは俺が何を言っているのかわからないって言ってた。あいつらの前に出たら、あいつが俺を急に押しのけたんだ…あいつは悪くない！あいつらがあいつらにちょっかい出すのをやめれば、あいつは今でもいい奴だ！あいつらを連れてきたあの日みたいに。」タッカーは悲痛に叫びました。「…あの…坊や、お願い…」そして老人は膝から崩れ落ちました。
この冷酷な愚か者め！何か言って！彼を助けて！
「今日も連れて行くよ」黒服の男は舌を噛みながら言った。
タッカーは目を大きく見開いて見上げた。
「だめ…お願い、だめ。できない！」タッカーは黒服の男の足元にひれ伏し、犬のように懇願した。「お願いだから放っておいてくれ、彼は大丈夫だ、本当に！」
黒衣の男は何も言わず、涙から一歩退いた。
たとえ靴が加工されていたとしても、塩は革にとって非常に悪いです。
「連れて行きます。これはお願いではなく、お知らせです。準備ができたら私の車に送ってください」黒服の男は、泣きじゃくる男の前から立ち去り、セダンに戻りながら、冷淡に言った。
10分後、スウィートウォーター高校体育学校の所有物であると主張する明るい黄色のスウェットシャツを着たマイケルが車まで出てきて車に飛び乗りました。
「どこへ行くんだい、おじさん？」マイケルは明るく尋ねた。
「ドクターへ、マイキー」ロバート・アンドリュースの声がした。黒衣の男はマイケルの顔から光が消え、目が虚ろになるのを見守った。まるで、父親がまた酔っ払って家に帰り、さらに攻撃を加えようとしているのを見た、殴られた子供のようだった。
