プロローグ
前作の続編となる本作を、英語版のリリースに合わせて順次公開することにしました。毎週火曜日と木曜日のイギリス時間午後7時頃（日本時間水曜日と金曜日は午前3時頃）に新章を公開予定です。応援してくださっている皆様、どうかお付き合いください。100章以上になる予定です！
刺激臭のする煙で彼女は目を覚ました。どれくらい意識を失っていたのか、何が原因だったのかさえ思い出せなかった。右手に、血と数本の髪の毛で固まった、吹き飛ばされた石の破片を見つけるまでは。後頭部の奇妙なズキズキする感覚に触れると、固まった血に手が張り付くのを感じた。
私はどこにいるの？ ぼんやりとした心の独白が彼女の意識に問いかけていた。
彼女がそれを認識するまでしばらく時間がかかったが、そこは彼女の個室、あるいはその残骸だった。
周囲には、同じような残骸が散らばっていた。こちらは、またしても吹き飛ばされた個室の壁の破片。あちらは、ファックス機の半分。下半分があるはずの部分が黒ずんでギザギザになっていた。
仕事中…彼女はそう思いながら、両手を床に当て、弱々しく床を押した。しかし、頭を地面から上げると、世界が揺れ始め、彼女は再び床に落ちた。
でも、行かなきゃ…ダメだ…火事だ。本能が今、彼女に訴えかけている。脳幹は必死に、差し迫った危険を全身に伝えようとしていた。まるで自動操縦のように、彼女は機械的に這い始め、地面に低く張り付きながら、火によって床に押し込められた酸素を吸い込んだ。彼女自身もそうだった。
「キャ…キャロル…！」聞き覚えのある声が咳き込んだ。
彼女は精一杯頭を回した。
「スタン！」彼女はかすれた声で言った。そこにいたのは、崩れ落ちた瓦礫、石膏ボード、そして重い木材に下半身が埋もれたスタンだった。
「助けて...！」スタンは必死にうめき声をあげ、身をよじって逃れようとした。
キャロルは、彼を助けることはできないと重々承知しながらも、何かをしなくてはならないこともわかっていたので、彼にゆっくりと近づき始めた。
スタンは、いわゆるオフィスの夫のような存在でした。二人は時々一緒に昼食をとり、オフィスでの出来事について噂話をしたり、面白いメールを転送し合ったり、マネージャーのピートを悪く言ったりしていました。
オフィスのクリスマスパーティーもあった。キャロルは離婚が成立するまであと5日しか残されておらず、12年間連れ添った浮気夫から解放される。キャロルは慰めを必要としていた。パーティーを欠席したくはなかったが、エッグノッグを飲みながら泣きじゃくるキャロルのささやきや視線に耐えられなかった。キャロルを物置に連れて行ったのも、泣いている彼女を抱きしめてくれたのも、そしてほぼ10年ぶりの本格的なオーガズムを与えてくれたのも、スタンだった。
今、彼女は彼に対して抱いていた愛、そう、愛を思い出しながら、安っぽいカーペットの上をゆっくりと彼のもとへ歩み寄り、差し出された彼の手を握り、彼の緑色の目を見つめた。
生まれつきの、かわいそうなスタンの信じられないほど薄い赤い髪は、汗でびっしょりだった。いつも赤ら顔だった明るい丸顔は、息苦しさで紫色に染まっていた。何時間も這いずり回った後、なんとか抜け出そうとする彼の弱々しい試み。彼女の小さく細い手は、彼の大きく肉厚な手に絡みついた。彼女は引っ張ろうとしたが、何も反応しなかった。もう一度試してみたが、何も起こらなかった。思わず彼女の唇から叫び声が漏れ、頬を伝う涙を彼に隠そうとした。
「大丈夫…ケアベア、大丈夫だよ」と、激しい咳の発作が彼の言葉を遮った。「僕は大丈夫になるけど、君は行かなきゃ」
「…だめ」待ちたかったが、息が足りず、哀れなすすり泣きになってしまった。「だめ…あなたがいないと」彼女は息を切らして言った。
「無理だよ。重すぎるんだ。脱出方法を見つけるけど、君は今すぐ出て行かなきゃ！屋根がどれくらい持ちこたえられるかわからないよ。」彼も泣き出してしまい、それがさらに状況を悪化させた。
彼は私の支えです。もし彼が泣いているなら...
「行け！」スタンは叫んだ。「急いで！」彼は懇願した。
「愛しているわ。」それがキャロルの返事でした。
「僕も君を愛している。君が僕を愛しているなら、君は行ってくれるよ」彼は彼女に微笑んだ。大きく、間抜けな笑みは、歯並びの悪い、これ以上ないほど完璧なものだった。そして彼は手を離した。それは彼女の肺を満たす煙よりも痛かった。
彼女は数フィートごとに彼を振り返りながら、這って去っていった。
彼はまだ笑っていて、頬に涙が流れていた。
キャロルは階段のドアに辿り着き、ノブを引っ張り上げて上へ上がった。ノブを回した瞬間、背後でパチパチと大きな音がした。見たくないけれど、見なければならないと分かっていた。最後にもう一度頭を回すと、スタンの頭と胴体があった場所に、燃え盛る巨大な建物の山が見え、胸が張り裂けそうになった。
抑えきれないほどのすすり泣きに、キャロルは手すりを頼りに速度を調節しながら、後ろ向きに階段を下りていった。通り過ぎる部屋から聞こえてくる炎の轟音にかき消され、かすかに叫び声が聞こえてきた。彼女は彼らを助けたいと思った。スタンを助けたいと思ったように。そして、彼の名前を思い出すと身震いした。しかし、彼の最後の願いを叶えなければならなかった。逃げ出さなければならなかったのだ。
二階分の階段を上り、キャロルはロビーに通じる階段のドアにたどり着いた。ここは空気が澄んでいて、彼女は尻もちをついた。咳き込みながらも、貪欲にも肺いっぱいに水を飲み込んだ。手すりにつかまりながら体を持ち上げると、今度は世界はそれほど揺れなかった。彼女はかろうじてバランスを保ち、酔った勢いで一歩一歩慎重にドアへと歩いた。
キャロルはドアまで行き、ハンドルを掴んだが、熱で肌が焦げたのですぐにハンドルを引いた。
シューッ！
キャロルは温かいコンクリートの床に座り、ブラウスを脱いでタンクトップとスカートだけになり、靴はどこかへ行ってしまった。ブラウスをドアノブに巻き付け、回してドアを開けた。
ロビーも建物の他の部分と比べて、それほどひどい状態ではなかった。黒煙は上階ほど濃くはなかったものの、空中に漂い、かつては真新しい建物だったアレン・ホームズ・オフィスビルのロビーには、倒壊した炎上する建物の山が散乱していた。
キャロルは受付の机が完全に破壊されているのを見て、一ヶ月前に雇われたばかりの、新しく受付に来た可愛いキャンディスのことを思い出し、再び胸が締め付けられるような恐怖に襲われた。キャロルはいつも3階の仕事に行く前にキャンディスとおしゃべりをしていた。だから、他の誰かを失うのは耐えられなかった。
スタン…
キャロルは気を集中させるために頭を振ったが、それによって頭の痛みがさらにひどくなった。
今は嘆く時じゃない。出口を…見つけなきゃ。
しかし、窓はすべて煙で覆われ、建物内の唯一の明かりは燃え盛る建物の残骸から漏れているだけだった。キャロルはロビーの心象風景を必死に思い出そうと、脳を叩いた。
フロントデスクの残骸がそこに残っているとしたら...そこは以前はトイレだった...正面玄関は...そうです！
キャロルは正面玄関の真鍮の取っ手が熱でひどく歪んでいるのを見て、よろめきながらそこへ向かった。ドアから3メートルほど離れたところで、大きな「ガリッ」という音がして屋根が崩れ、燃え盛る建物の塊がドアの前に叩きつけられた。
だめ！約束したんだ！出て行くって約束したんだ！ああ、スタン…ごめん。また会えるかもしれない…
そしてキャロルはタイル張りの床に座り、膝を抱えて泣きました。
もしかしたら、火が私に届く前に煙で気絶するかもしれない。そうすれば火傷をしないで済む。少なくとも、火傷を感じることもない。それに、この馬鹿げた髪型も火で治るはずだ。そんな狂気の沙汰な考えに、彼女はくすくす笑い、肺が苦しくなった。
キャロルは肩まで届く黒髪に合うように、前髪のある新しいヘアスタイルに挑戦した。美容師に見せられた瞬間、彼女は自分が間違っていたことに気づいた。
でもスタンは気に入ったよ…かわいそうなスタン…
そして、煙で詰まった喉に後悔、罪悪感、悲しみの輪が締め付けられるような感覚がキャロルに訪れたとき、別の音が聞こえた。
ドカン！
ドアの前にあった燃え盛る煙突が爆発し、燃えさしが飛び散り、建物全体が黒焦げになった。キャロルは何かが通り過ぎるのを感じ、振り返った。
彼女の後ろに男が立っていた。
彼はいつもそこにいたのですか？
「大丈夫ですか？」燃え盛る炎に負けないくらい低い声で彼は尋ねた。
「……いや……」キャロルは、どこからともなく現れた男の姿にまだ驚愕しながら、すすり泣いた。
いいえ、男の子です。体は大きいですが、顔は幼いです。
背が高く、鮮やかな黄色の髪と、まるで泳ぎたくなるような青い瞳を持つ10代の少年の顔が、ゴールデンイーグルスの本拠地であるスウィートウォーター高校の名前とロゴが入ったスウェットシャツのフードから覗いていた。背の高い少年は、彼女が朝のコーヒーを口元に運ぶのと同じくらい軽々と彼女を持ち上げた。彼の腕はまるで編み込まれた鋼鉄のロープのようで――
彼は…飛んでるの？！
キャロルは下を見て、自分の足元の床を見た。少年の足が空中にぶら下がり、瓦礫の上やドアのそばの燃える山の残骸の上を漂っていた。
薄暗いオフィスビルに長時間いたせいで、キャロルの目には太陽の光が照りつけていた。彼女の周りには、見物人の群れが群がっていた。
「飛んでるの！？」
"それは誰ですか！？"
「見て！誰かを運んでいるよ！」彼女の周囲で聞き慣れない声が響き、建物からそれほど遠くないところで消防車がサイレンを鳴らした。
少年は建物の向かい側の歩道に静かに着地し、眠らされる赤ん坊のようにキャロルを地面に下ろした。
「お嬢さん、伏せておいてください」と、彼女が再び立ち上がろうとすると、少年は言った。「頭に怪我をされています。すぐに救急隊が来て手当てをします。僕は戻って、できるだけ多くの人を助けなければなりません」そして彼は立ち去ろうとしたが、キャロルが彼の腕を掴み、勢いよく彼女を引き上げた。
「待って！」彼女はかすれた声で言った。「せめてお名前だけでも教えていただけますか？」と彼女は尋ねた。
彼は完璧な、輝く白い歯を見せて彼女の方を向いた。
「あの…誰にも言わないでくれよ…」若い男は一瞬考えた後、唇を滑らせ、そして「私はマイケル、奥様、マイケル・アーンソンです」と言った。そして彼女を床に降ろすと、建物の中へと飛び戻った。
