62.未踏の果て【沈んで、淀んで】
それは、突然のことだった。いつものように新たな絵画を手に入れ、飾る場所を吟味していた時のことだ。取り落としそうになり、私は絵画の持つ場所を変えることになった。幸いにもそれほど大きくは無い絵画であったため、何の苦も無く受け止めることが出来た。その時運んでいたのは迫りくる大洪水の絵画。天罰をモチーフにした絵画の１つだ。その時のことを忘れるはずもない。何せ、いきなり絵画から洪水が発生したからである。
「これで通れるようになったよ。……じゃあ行こう、か」
水面のように静かに波打つ『淵源深』。絵画から手を離して立ち上がろうとするパレットは、しかしその途中でふらついて転倒しそうになっていた。
「……しっかりするんだ、パレット」
「……クラヴィオ。……うん。大丈夫。大丈夫だから……」
支えられながらも立ち上がるパレット。そんな彼女を見たリトスは、あることに気付く。
「……？ ねえパレット。何ていうかこう……。薄くない？」
「え……？」
それは、瞬時には気付けないほどの違和感。だが一度気付けば、どうにも気になる類のものだった。
「……そんなことないよ。きっと、疲れてるんじゃないかな？ そうだ、少し休憩してから出発しようよ。うん、それがいい……」
結局パレットはそれをはぐらかし、一同に休憩を促すのだった。その時の彼女の目に影があったことに、気付いた者はいなかった。
誰が何を話すでもなく、時間が経過する。これまでとは違う重圧を前にして、雑談をする余裕もなくなりつつあったのだ。そんな中で、イゼルが立ち上がった。
「これ以上ここに留まっていても仕方がない。そろそろ行こう」
イゼルの号令と共に、数人の兵が立ち上がる。そして池に飛び込むように、未だに波打つ淵源深へと入っていったのだった。それに兵たちも続く。
「では私も先に行く。各々、無理をせずに来てくれ」
１人、また１人と飛び込んでいき、最後にスケイルも一言残して飛び込んだ。この場に残っているのは、リトスにアウラ、クラヴィオたちといったルオーダ兵団ではない者たちだった。
「そろそろ俺たちも行こう。……パレットは、どうする」
「行くに決まってるでしょ。ここまで来て最後まで行かないなんて、あり得ないよ」
「よく言ってくれた。何かあったら私以外の者が守ってくれるからな」
軽くパレットの肩を叩き、意気揚々とストラダは飛び込んだ。そんな彼の様子を見て苦笑いを浮かべるパレットは、しかし少しは調子を取り戻したように見えた。
「ストラダは本当に調子がいいんだから……。さあ、早く行こう。下で待ってるよ」
少し呆れた様子で、パレットが絵画を指さす。彼女の手が離れても、絵画はまだ静かに波打っている。促されるままにアウラが飛び込み、彼女に遅れる形でリトスも縁に立った。
「……本当に、無理しないでね」
短く、的確に彼が言える言葉を送り、そのまま絵画に飛び込んだ。こうして残ったのはクラヴィオとパレットの２人。奇しくも、今いる絵画に入る前と同じ組み合わせとなった。
「クラヴィオも、ほら。早くしないと後で怒られちゃうよ？」
「……なあ、パレット。正直に答えてくれないか」
飛び込むように促すパレットに、クラヴィオは唐突に問いかける。
「正直にって、何を？ 私は何も……」
「ここに入る前、妙な様子だったよな。……なあ、あとどれぐらいなんだ？」
これまでにない様子で問い詰めるクラヴィオから、パレットは目を逸らす。答えるべきである。だが、答えてはならない。そんな思いが、彼女の中で渦巻いていた。
「……答えたら、きっとクラヴィオは冷静じゃいられない」
「いずれは、……いずれは来ることだ。覚悟なら、会った時からしていた」
しばらく時間が経ち、やっと返ってきたパレットの返事に、クラヴィオは言いよどみながらも即座に返した。
「……嘘。そう思ってるんなら、そんなに声は震えないよ」
呆れたようにパレットは笑う。それは紛れも無い、自然な笑みだった。
「私は＿＿＿＿＿＿」
少しだけ間をおいて、彼女は『答え』を口にする。だがそれを今聞くのは、この場にいる者たちだけだ。白日の下に晒されるのは、まだしばらく先である。
一方絵画に飛び込んだ者たちはというと、飛び込んでから優に１０分は経過しているのいうのに未だに落下し続けていた。最初は引きつった顔をしていた者たちも、この頃になるとすっかり慣れてきたのか、早く終わらないか、とでも言いたげな顔をしていた。要するに飽きてきたのである。
「……底が見えないなぁ」
「そういえばリトスって、落ち始めから冷静でしたよね」
「あ、うん。エリュプスと戦った時も、こんな感じで落下したからね。……こんなに長くはなかったけど」
「……さっきからその話。もう３度目だぞ」
それはリトスやアウラ、スケイルも同様だった。そうこうして同じような話を繰り返す最中、突如としてイゼルの声が響く。
「終着点、水場か。総員、落下姿勢をとれ」
落ち着いていながらも、よく通る声。それからほぼ間を開けることも無く、全員が大きな音を立てて暗い水面に落ちることとなった。
「み、水！？」
「ああ、くそ……。コートはなんとも、泳ぎにくい……」
「泳ぐなんて、何年ぶりだろうか……」
兵たちは口々に叫びながらも、どうにか全員が近くの陸地に辿り着いた。そして兵たちに続いてリトス達も上がったのだが、リトスが少し遅れて上陸する。
「はぁ……。はぁ……。泳ぎは、苦手だな……」
「……リトス、ここから出たら本格的に体力作りですよ」
ばてた様子のリトスに、アウラはため息をつく。そんな彼らのやり取りの間に、後ろで２つの着水音がする。そこから上がって来たのは、最後に飛び込んできたクラヴィオとパレットだった。
「ごめんね。少し遅れた」
「心配ない。このまま進める」
クラヴィオがそう言いながら、筆を振るって空中にベージュで描く。するとそれはそのまま風となり、一同を包み込む。
「おお……！ まさかこんなにすぐ乾くとは……」
「流石はクラヴィオだ」
水に濡れた身体を即座に乾かした風は、吹き抜けて通り過ぎたその先で元の絵具に戻って地面に落ちた。
「では進むぞ。ここからが肝心だからな」
全員いることを確認し、先頭に立ったイゼルは号令をかける。真相を知っている彼こそが、この場で先導するにふさわしかったのだ。そうして辿り着いた暗い底で、最後の行軍が始まるのだった。
第六十二話でした。そして、アトラポリス編最終章開始です。まだ結末も不透明なのに、感慨深いものがあります。このまま最後まで走り抜けますので、応援よろしくお願いします。
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