47.氷零と静謐の虚塔【凍結の混色彩】
アトラポリス大画廊の終着点に近づけば近づくほど、絵画は古くなっていく。だがその絵画には人を虜にする力があるようで、登山にも等しい絵画巡りを行う来場者は大勢いるという。
ここは何処だろう。暗くて寒い、そんな風に感じる。目の前に立って、僕を見下ろすのは誰だろうか。アウラ？ でもこの感じ、アウラじゃないことは確かだ。だとしたらメガロネオス？ でも、ここはあの部屋じゃない。だとしたら、これは一体……。
「きみ、は……」
「すぐに会えるよ。……大丈夫。もう過酷なことなんて、無いんだから」
聞こえてきたのは、やはりアウラとは違う声。聞いたことのない声だ。それに対しての疑問を言葉にする前に、僕の意識と視界が鮮明になっていく＿＿＿＿＿＿＿＿
リトスは目を覚ました。場所は先ほどと変わらず、出っ張った通路の端だった。隣にアウラが倒れており、まだ目を覚ましていない様子だった。彼はそれに気付くと、アウラを揺り起こす。
「……アウラ、起きて」
「う、ううん……。リトス……。私は、一体……」
存外あっさりと、アウラは目を覚まして立ち上がった。そして２人が立ち上がったところで、異変に気付いた。
「どうしてこんなに、寒いんだ……」
ふと気付いた違和感。その正体は刺すような寒さだった。しかしそこに吹きすさぶ寒風は無く、その空間全てが凍てついているかのようだった。そして、もう１つの異変は２人の目の前にあった。
「絵画が……！ 無い……！！」
大きく目立っていた巨塔の絵画。それは姿を消していた。まるで最初からそこに存在していなかったかのように、２人の目の前にはただの石の壁があった。
「とにかく……。ここから移動しましょう。ここを出れば、寒くない場所があるはず……」
「うん……。動かないと、凍えそう……」
寒さに身をよじりながらも、２人はその場から去ることとした。この場所は、今の彼らには理解できないことが多すぎた。
というわけで、彼らは階段を降り続ける。道中の絵画たちは、変わらずにそこに存在し続けている。しかし、どこに行こうと相変わらず寒い。寒さに囚われながらも、２人は出口たる石の大扉へと辿り着いた。しかし、そこを通ることさえ叶わない。
「……扉が、凍ってる！ これじゃあ開けられない……！」
「凍っていないとしても、イノシオンさんの持っていた鍵が無いと開かないじゃないですか……！ そんな、私たちはどうしたら……」
根本的な問題であった。それが開けることのできない状態だろうとそうでなかろうと、開ける手段を持っていなければ何の意味も無いのだ。だがそれに気付いたところで、何をすることもできない。そしてここで何もできないという事実だけは、確かな信頼と共にここにあった。
「……どうしようか」
「動かないと凍えてしまいますからね……。上に、行ってみましょう」
事実がどうなろうと、状況がどう変わろうと、寒さは変わらずに襲い掛かる。それから逃げるように２人は階段を上り始めた。出迎える絵画たちも、その存在感を増しつつも見向きもされない。
「一体何がどうなって……！」
「……わからないよ。でも、今できることをするしかないんだ」
そうしてどれほど階段を上っただろうか。先ほどの回廊の分かれ道を先に進み、彼らは未踏の道へ進んでいった。当然、見たことのない絵画たちが２人を出迎える。
「……ここからは、風景画が多いみたいだね」
「そう、ですね……。すごい精巧さ……」
並ぶその風景画。その存在感と精巧さは、まるでそれらが景色を移す『窓』であるかのようにそこにあった。そんな景色たちに見とれている２人を、あることが我に返すことになった。きっかけは、アウラが聞いた音だった。
「何か、聞こえませんか？ こう、ベチャっとしたような……」
何処からともなく聞こえてくる、重く水っぽい音。その正体が未だ見えないながらも、２人が警戒を露わにするには十分だった。
「……近づいてくる！」
ゆっくりと、その音は大きくなっていく。そしてそれがある程度の大きさになった時、その音の正体が姿を現す。それは、この場には異質なものだった。
「あれは、誰……？」
「……人じゃないことは確かみたいですね」
それは、姿だけを見れば人そのものではあった。しかしそのおぼつかない足取りに、どこを見ているのかすらもわからない視線。そして何よりも異質なのが、まるで炎天下の汗のように流れ落ちる、混ざり合ったような色の粘液だった。不安を覚えるようなその顔も、精巧ながら描かれたような不気味さがあった。粘液が滴るたびに、描かれた顔が滲んで歪む。それは、ゆっくりではあるが確実に近づいてくる。
「……関わらない方が、よさそうだね」
「同感です。……なるべく気にしない風に、通り過ぎましょう」
意を決して、２人はその不気味な人型のいる道の先に進む。そしてその横を、通り過ぎた。幸いにもその人型は何をするでもなく、ただゆっくりと回廊を下っていった。この事実にほっと胸を撫でおろす２人。しかし道の先を見たとき、その安心は吹き飛ばされることになる。
「……噓でしょ」
「また、ですか……」
その道の先には、またしてもその人型がいた。先ほどとは少しばかり顔の造形が違うながらも、そこにいたのは紛れもなく同じ人型だった。そして、それだけではない。
「……そんな、こんなの、どうすればいいんだ……！」
「どうしてこんなに……！」
重なる水音に、滴る混沌の色。道の先を埋め尽くさんばかりに、その人型は存在していた。都の大通りの往来のような規模で、それらはゆっくりと行進を続ける。その圧倒的な規模に、２人は言葉すら発することが出来なかった。だが言葉を交わさずとも、やるべきことは理解していた。２人は顔を見合わせると、堂々とその群衆へと歩みを進める。
「……！」
「……！ ……！？」
滴る粘液の一部が顔にも付く。それに、特にアウラが嫌な顔をしつつも、２人は無事にその群衆を通り過ぎる。そうして行きついたのは、分厚い氷の壁だった。そこには１つだけ、絵画が飾られている。そのあっけなさに２人は落胆するものの、まるで吸い寄せられるように絵画へ近づいた。
「この絵画、一体何を描いているんだ……？」
「わかりません……。でも、惹かれるものがあるように思います……」
人型たちの発する水音が聞こえる中で、絵画に目が釘付けになる２人。その中でアウラの目に、この絵画の額に刻まれている文字が飛び込む。それはこの絵画の題であったが、それを彼女が知る由もない。だが、彼女は思わずその題を口にする。
「『異景』……」
その直後、この空間に無数に響いていた水音が一斉に止み、静寂が空間を支配した。
最初に異変に気付いたのはリトスだった。どういうわけかアウラよりも深く見入ることのなかった彼は、一斉に止んだ水音に疑問を覚えると共に、言い知れぬ恐怖を感じた。
「……アウラ、何かおかしい」
彼が声をかけても、アウラは絵画から目を離さない。まるで憑りつかれているかのように。そんな彼女に、リトスは軽く蹴りを放つ。
「痛っ！ ちょっと、何をするんですか！」
「……ごめん。でも、それどころじゃない……！ 後ろを見て……！」
突然の痛みに、アウラも正気に返った。そしてリトスの言葉の通りに、彼女は後ろに振り返った。そして、目の前に広がる光景に驚愕することになる。
「ヒッ……！ 何ですか、あれは……！」
「よくわからないけど、まずい状況みたいだよ……！」
先ほどまで行進を続けていた人型たち。それらすべてが足を止めて、２人のいる方向をじっと見つめている。その視線は一様に、一方向に注がれている。そして２人がそれを認識した時には、遅かった。再び聞こえ出した水音に、２人は恐怖を顔に浮かべる。
「こっち来てない……！？」
「それに……！ さっきよりも速いですよ！ とにかく逃げ……！？」
振り返って、アウラは顔を青くする。目の前には絵画と壁。道など、無い。人型の迫る前方を除いて。だが先ほどとは違い、向かってくる人型に近づいて無事で済む保証はない。それは、この場にいて恐怖に浸りきっている２人が一番よくわかっていた。
「迎撃するしか、無いか……！？」
「でも武器は宿泊所に置いてきちゃいましたよ……！ 武器が無いと、戦うことなんて……！」
「武器……！ ……ん？」
武器と聞き、リトスの頭に何かがよぎった。彼も当然、自身の武器たる杖を置いてきてしまっている。だが、彼の武器は何もその杖だけではない。懐から、彼は短い金属の棒を取り出した。
「リトス……！ それは……！」
「こっそり持ってきたのは悪いとは思うけど……、結果的にこうして役に立った！」
それは、リトスが何となく持ち出した金属の杖だった。それを構えると、彼は群衆に向かって魔術を放とうとする。だが彼が杖を構えて集中しようと、魔術の起点たる蒼い奔流が起こることは無かった。徐々にリトスの顔に焦りが見え始め、アウラの顔にあった希望の色も薄れていった。尚も、群衆は迫り続ける。
「リトス……？ どうしたんですか……？ 早く魔術を……」
「……できないんだ」
「ちょっと……。こんな時に何を言ってるんですか？ 貴方はペリュトナイでの戦いのときだって、魔術を使えてたじゃないですか！ まさか、怖くて使えないなんて言いませんよね……！？」
「違う……！ 確かに怖いけど、それで使えないわけじゃない……！ 『天素を感じ取れないんだ』……！！ この空間に、『天素が無い』んだよ……！！」
焦りと恐怖の入り混じった顔で、リトスが叫ぶ。彼の言う通り、その空間には魔術の蒼さなど微塵も無かった。その言葉にアウラは愕然としながらも、信じられないと言わんばかりに首を横に振る。
「あり得ませんよ……！ 天素はどんな場所の空気にもあるはずです……！ 吸って吐いたこの息の中にも……！」
「そんなのわかってるよ！ でも、おかしいんだ！ こうして呼吸するたびに吐かれる天素が、どこにも無いんだよ……！ それに呼吸程度の天素じゃ、魔術には使えない……！」
珍しくも２人は言い争う。そんなことをしている間にも人型の群衆は迫り、ついには彼らのすぐ近くにまで来ていた。迎撃の手段はもうここにはなく、故に２人がとれる行動は１つしかない。それは、最も原始的な防御行動。両腕を前にして、身を守ろうとすることだった。鼻にくるツンとした臭いが２人に迫る。腕の隙間から見える色彩は、言葉にし難いほどに混沌としている。そして、濁流にも等しい人型が迫る……！
「そこの２人！ そのまま防御を崩すんじゃないぞッ！！」
だがその色彩が、２人を飲み込むことは無かった。突如として響いたのは、低い男の声。そしてその声と共に、ぐしゃりと何かを潰すような音と、重いものが落ちる音が２人の目の前で響いた。飛び散る粘液から身を守りながらも２人が隙間から見たのは、巨大な鈍色の塊だった。その塊の下から、粘液が滲んでいる。
「当初の予定とは違うが……、仕方ない。『空想具象・落涙』！！」
男の叫びと共に、次に響いたのは一段と大きな水音と、何かが流れるような音だった。道を塞いでいた塊の上から降りかかる謎の液体を、２人も浴びることになってしまった。
「……水色？ これは、何だ？」
「絵具……？ どういうことなんでしょうか……」
その水音が全てを終わらせたかのように、辺りは静かになった。そして目の前にあった塊は、いつの間にか消えていた。あった場所には、鈍色の染みがこびりついている。そして露わになった乱入者の姿を、２人は目にすることになる。着崩した着流しに、首にはスカーフ。一部が逆立った灰色の髪が目立つ頭には、それ以上に目立つ藍色の色眼鏡が乗っている。そして背中には、毛先が水色に染まった身の丈ほどの大筆が背負われていた。その男は、瓶に人型の残した粘液を集めている。
「よしよし……。燃やされた分以上に回収できたな……。上々だ。……ああそうだった。忘れるところだった……」
そしてある程度の瓶を集め終えた男は、それを手にしていた籠に入れる。そして２人を、暗い黄土色の目で一瞬見た後で立ち上がった。
「俺はクラヴィオ。取り敢えず、俺に着いて来てもらおうか。アンタたちのことも、後で聞かせてもらうとするよ」
２人の返事が来る前に、クラヴィオは歩き始める。突然のことの連続で困惑しきっていた２人。だが何とか我に返り、リトスが口を開く。
「ここは一体……！」
「……ああ。まあそれくらいなら、今教える」
クラヴィオはため息をつき、上を見上げる。その横顔は妙な美しさと共に、隠しきれない憂いを帯びていた。
「ここは『絵画の中』だよ。あのクソッタレ、『停滞の巨塔』のな」
あっさりと言い放つその言葉は、２人を更に困惑させ、愕然とさせた。クラヴィオの見上げる先、分厚い氷の天井から僅かに透けて見えるその先には、冷たく淡い光があった。
第四十七話、完了です。ここからアトラポリス編が本格化します。クラヴィオにも注目が集まりますね。彼は活躍させます。では、次回の話でお会いいたしましょう。
