48番目の世界にて

融合と質量

「悪い失敗した。次は正攻法で行く。先頭は任せてくれ」

　そう言うと、あたしの返事も待たずに、佐藤の居る方向へ歩き出した。

　正攻法って、シールドの内側で魔法を発動させるって事だよね？　それは、確実に警戒されているはず。しょう君だって、分かってるはず。どうやって、当てる気なのか……。

　前に出たのは良いけれど、魔法陣を描画する様子がない？　そうしているうちに佐藤は、一気に距離を詰めてくる。

　何か他に策が？　と思った時、しょう君の目の前に月白の魔法陣が描画された。佐藤との距離は殆どない。間に合うかギリギリの線。

　そうか、今までの突進で、タイミングを計っていたって事ね。今回は、接触の直前に魔法陣が完成するように、描画したんだ。

　自分で描画しているわけじゃないから、正確には分からないけど、タイミングは合っている気がする。佐藤も、魔法陣を目視しているだろうけど、今からじゃ大きく避ける事は、できそうにない。体の横を通り過ぎても、それに合わせて体を捻れば、魔法陣を重ねられる。

　佐藤は、回避を諦めたのか、真っ直ぐ、しょう君に向かって行く。もう接触間際という時、ユニコーンが今までよりも力強く地面を蹴った。

「笹塚！　見え透いているぞ！」

　今までの走りは全力じゃ無かったの……。いけない、接近速度が想定を超えた可能性が高い。佐藤が付きだした槍の穂先が、青く染まる直前の魔法陣を貫いてしまった。

　魔法陣は完成前に、衝撃を受けると崩壊してしまう。しょう君は、後ろに倒れ込みながら、槍が体に直撃するのを避けた。その体に、砕けた魔法陣の破片が降り注いでいる。

　でも、このままじゃ、ユニコーンに踏み潰されるか、跳ね飛ばされるかの、どちらかだ。

　しょう君が倒れる姿を見ていた、あたしは、自分の目を疑った。壊れたと思った魔法陣が存在している。いや、でも降り注ぐ破片は間違いなく魔法陣が壊れた時の物。

「き、きさま！　どうやって！！」

　佐藤も、その存在を認識したみたい。魔法陣は、後ろに倒れ込む、しょう君の、足裏から30センチの位置を追尾している。跳ね上げる足がユニコーンの障壁に触れた時、魔法陣は胴体に入り込んでいる。その刹那「リリース！！」起動ワードの発声に合わせて、体内で爆発したランドマインがユニコーンの内臓を破壊する。

　でも、攻撃に成功したからって、ユニコーンの勢いが即座に落ちるわけじゃない。しょう君が、跳ね飛ばされた方向に、両手を広げて全力で飛び込んだ。

　あたしとした事が、思わず飛んでしまったけど、ここは佐藤に追い打ちをかけるのが正解だったかも。……でも、いいや。しょう君は、頑張った。せめて、衝撃が和らぐように受け止めてみせる！

　腕の中に飛ばされてきたしょう君を抱きとめながら、チラリと佐藤の方を見ると、ユニコーンから振り落とされて、地面を転がっていた。

「大丈夫？　意識はある？」「どうなった？」

「ユニコーンは、再起不能だと思うよ。佐藤は、まだ戦えるはず」

　しょう君の質問に答えながら、再度佐藤を見ると、無数の光の帯が一斉に佐藤に降り注ぐところだった。

「前言撤回。佐藤は少しの間、動けないと思う。ミーちゃんが、倒れた佐藤に、情け容赦なく魔法を撃ちこんだみたい」

「そうか、じゃあ次は、レイヌだ。……里緒菜、僕にくっついてると、ビショビショになるぞ？　衣服的な意味で」

　言われて見れば、ずぶ濡れのしょう君を受け止めたせいで、あたしの服まで濡れてしまっている。……ん？　衣服的な意味？　よし、殴ろう。グーで頭を叩いたら、スコン！　と、中々良い音がした。

「痛いじゃないか！　衣服的な意味って言ったのになぜ、叩かれる！」

「それを言わなきゃ叩かなかったよ」

　余計な事を言うから悪い。しょう君を解放したけど、うーん。やっぱり濡れた服が少し気持ち悪い。濡れた服……ああ、そういう事か。

「わざと湖に落ちて、水中で、魔法陣を描画したんだね」

「ああ、隠れて描画しないと警戒されるから。それに、足の下に描画するのは、寝そべるか、落下中か、水中でしか、できないからな」

　中々、面白い事を思いつくものだね。素直に感心……いや、尊敬と言って良いかもしれない。はたして、ガーディアンの内、何人が、こういった発想を抱き、それを実行できるだろうか？　新人に限定すれば、間違いなくゼロだよね。それ以前に、恐怖で逃げ出していたっておかしくない。

「できれば、レイヌには見られたくなかったね」

「全くだ。この手は、レイヌに残しておきたかった。仕方ないから10秒の方で、頑張るしかないな」

　件のレイヌは、渋い顔で何かを考え込んでいるみたい。しょう君には、及ばないとはいえ、あの女も緊張感が足りない気がする。

「待たせたね。次は、レイヌが相手をしてくれるの？　そうでないなら、再生不能になるまで、佐藤に追い打ちをかけるけど」

「ふぅ……1発として、まともな攻撃を当てられずにダウンするとか……。再生不能なんて、ケチな事言わずに、死ぬまで、やってもらっても構わないよ」

「お友達じゃないんですかぁ？　そんな事言うのは、酷いと思うんですよぉ！」

「それ冗談のつもり？　友達じゃなくて、部下よ。とびっきり不出来のね」

「レイヌ……、まだだ……まだ、やれる」

　声のした方向へ目を向けると、仰向けに倒れていた佐藤が、上体を起こしている。息は荒く、上体を支える腕は、小刻みに震えていて、見るからに辛そうだ。

　戦闘を継続する意思を示しているけれど、昨日のしょう君との戦闘を見ていた限り、ユニコーンのシールドを失った彼は、脅威になるとは思えない。今の満身創痍の状態なら、なおさらだ。

「サトア……何か勝算が有って言ってるの？　私には、あんたが勝てるとは思えないんだけど」

「そ、それは……、なんとか、なんとかする！」

「なんとも、ならないわよ。バカなんじゃないの？　今日の戦闘の内容は、ありのまま報告しておくわ」

「レイヌ、お前だって、魔導兵器に頼っているだけだろ！　お、俺だって、まともな魔導兵器さえあれば……」

　なんか、仲間割れを始めたけど、佐藤が回復するまでの時間稼ぎ？　にしては、佐藤が必死過ぎるかも。演技には見えない。

「……なあ、里緒菜。この隙に魔法を撃ちこんでみるのはどうだ？」

「……どうせ、シールドで弾かれるよ。魔力の無駄遣いはしない」

　敵を前に、話し込む相手が悪いのは間違いないけれど、ここぞとばかりに魔法を撃ちこむのは、どうかと思うよ、しょう君。

「サトア、そう思ってたの？　今のはイラっときたわよ」

　レイヌは、そう言いながら、腰に巻いたバッグから何かを取り出し、佐藤に向かって放り投げた。

「レイヌ……これは？」

　レイヌが投げた物を受け取った佐藤は、レイヌと自分の手元に、視線を行き来させながら問いかけている。あれは、何？　長さ50センチ位の……金属製の棒？

「まともな魔導兵器があれば勝てるんでしょ？　ガルムも貸してあげるわ。これで、負けたら分かってるんでしょうね？」

　そう言うのと同時に、レイヌが乗って来た犬型の魔獣が、佐藤に向かって駆け寄っていく。

　失敗した、話をする時間なんて、与えるんじゃなかった。これは、しょう君の提案が正解だったかもしれない。

「しょう君、やって！」「言われなくても！」

　しょう君のピアスショットが放たれる寸前に、ガルムが佐藤に辿り着き、服をくわえて引きずった。そして、少し前に佐藤が居た場所を魔弾が通り過ぎていく。

「レイヌ、どうやって使う！！」

　間一髪で、魔弾を躱した佐藤が、レイヌに向かって叫ぶ。

「真ん中から二つに分離するから、尖った方をガルムに突き刺しなさい。説明するより、やった方が分かりやすい」

　佐藤が、レイヌに指示された通り、二つに分離した魔導兵器のうち、片方をガルムの胴体に突き立てた。するとガルムは『キャン！』と、まるで普通の犬のような悲鳴を上げて、体を震わせている。

「りっちゃん、どうなるんですかぁ？　味方の魔獣を刺しちゃいましたよぉ！」

「わからない。身体強化とか……かな？　起動の仕方からして、普通の武器じゃないと思う」

　この状態で、下手に近付くのも躊躇われる。キーちゃんと、しょう君も同じ考えのようで、動き出す気配はない。

「ちょっ！　里緒菜……あれって……どうなってるんだ？」

「溶けてるね。うん、溶けてる。……なんでって聞かないでよ。知らないから」

　魔導兵器を突き刺されたガルムの体が、足先から順番に溶けて、液体になっていく。高温に熱したフライパンに、バターの塊をのせた時のような溶け方だ。

　全身溶け切ってスライム状になったガルムは、佐藤の足から這い上がり、その全身を覆っていく。その動きは、見た目からは想像もつかないほど早く、あっと言う間に佐藤を覆いつくす。

「れ、レイヌ！！　何だこれは！　熱い！　熱い！　焼けて……しまう……た、助けてくれ……頼む、これを外して……誰でも、いいから……」

　助けを求められても……。こんな危険そうな物に、近付く事はできないよ。悲痛な叫びに耳を塞ぎたくなる。一体レイヌは、何を考えて……。

「あはははははっ！　本当に、情けないわね。まさか、敵に助けを求めるとは、思わなかったわよ。心配しなくても死んだりしないって。死んだりはね」

　レイヌは、死なないって言ったけど、今度は佐藤の体が解け始めてる。足が解け始めてから、頭が液体になるまで、10秒と掛からなかった。あれが生きてるって言うの？

　地面に広がっていた佐藤だった物は、意思を持ったように集まり始め、球体へと姿を変えていく、その中心に佐藤が持っていた魔導兵器を取り込んで。

　球体になって終わりでは無かった。そこから、さらに形を変えて、次に形作られたのは、ガルム……じゃない。大きさが全然違う。地面から頭の先まで3メートルは、ありそう。そして、頭の形も違うよ。……あれは、人の頭だ。

「人面犬ならぬ、人頭犬ね。佐藤がどうなっても、あたしの知った事では、ないんだけど……でも、少し気になる。これ、元に戻せるの？」

「戻せないわよ。戻す必要もないし」

「さすがに、それは酷くない？　もう一つだけ聞かせて、……これ知性あるの？　敵とはいえ、無い事を祈りたいけど」

　もし、佐藤の姿が、犬の胴体の上に人間の上半身が融合した状態なら、ここまで醜悪では無かったと思う……。自身の頭部だけが原型を留め、体が犬になった姿を見た時、人は正気を保てるだろうか？

「知性はあるけど、自我は消したわよ。だって自我が有ったら可哀想じゃない？　ほら、酷いどころか、とっても人道的だと思わない？」

　この女に人の心は無いの？　どうして、そんな惨たらしい事が出来てしまうのか。レイヌは絶対に放置しちゃいけない存在だ。今日ここで、必ず止めを刺してやる。

　しょう君が、一歩前に出て、レイヌを睨みつけた。しょう君もかなり、怒ってるって事かな。

「おいレイヌ！　質量保存の法則って知ってるか！　おかしいだろ、この現象！　どう見たって、質量増えまくりじゃん！　僕の常識をこれ以上、崩壊させるんじゃない！」

「……いや、笹塚の常識とか、知った事じゃないんだけど」

　しょう君……、敵に呆れられてるよ。怒るの、そこじゃないでしょ？　それは、レイヌっていうか、世界への怒りだよね。

「しょう君、そんな細かい事を、いまだに気にしていたの？　なんか、魔法は別の次元にアクセスして、そこからエネルギーやら、なんやらを取り出すらしいよ。詳しく知りたかったら、アーちゃんに教えてもらって」

　しょう君に、そう伝えると、顔から怒りが抜け落ち、一瞬で真顔になった。

「……いや、そういう面倒な話は聞きたくないし、そういうもんだと思っておくよ」

「その程度の、探究心しかないなら、最初から気にするんじゃない！！」

　ガチガチになられても困るけど、緊張感無さすぎるよ！

「はぁ……、なんか、興が削がれたけど……だからって、止めるわけにもいかないのよ。サトア、あそこにいる銀髪の二人を除いて、全て殲滅しなさい！」

「不本意だけど、初めて意見が一致した。……さあ、二人とも来るよ！　構えて！」