48番目の世界にて

人間になった日

　少し遠回りになるらしいが、近くにある小さな村へ寄ってから、神都ってところに行くらしい。

　理由は、アタイの見た目が酷すぎるって話だ。

　まあ、自覚はあるんだよなあ。服なんて20年間着っぱなしだし。髪はボサボサだし。こんなんで大きな街に行ったら皆に指をさされそうだ。

　途中で何度も魔獣に襲われたが、アタイが手を出すまでも無く、シアルと笹塚が片付けてしまって、全く出番が無かった。少しは、役に立ちたいんだけどなあ。

　歩き始めてから、二日目の夕方に目的の村に辿り着いた。

　村の住民は、頭に狐耳が付いてた。目の前に狼耳が付いた人がいるのに、今更おどろいたりは、しないけどさ。

　村の中でも一番大きな建物が目的地だったらしい。そこは、笹塚の仲間の実家って話だ。

　こんな汚いなりで尋ねたら、嫌な顔をされるんじゃないかって心配だったけど、笑顔で迎え入れてくれた。

　休む間もなくシアルとミリナが服を買いに出掛けてしまった。残されたアタイは、風呂に入らされた後、首に風呂敷みたいなのを巻かれた状態で、椅子に座っている。

　アタイの耳には、ジャッジャッジャッ、ジャッジャッジャッと、懐かしい音が響いている。これも20年近く聞いていなかった音だ。

「佐野って、髪はどうしてたんだ？　完全に伸ばしっぱなしってわけじゃなかったんだろ？」

　笹塚は、話しながらも手を止める事無く、髪を切り続けている。

「んー。拾ったナイフで適当に切ってただけだ。誰に見せるもんでもないからなあ」

「そっか。そういえば知ってるか？　間違って髪を切りすぎたら、どこでも良いから適当に切り傷とか付ければ、切った髪まで、一緒に再生するんだぞ」

　それでか。頭に噛みつかれた時は、髪が元に戻ったのに、髪だけ千切れた時は、元に戻らなかったのは。

「初めて知った。でもなあ、失敗すんなよ。痛いの、やだかんなあ」

　ん？　もしかして、こないだ、髪が綺麗になってたのも、それと関係あんのか？　たしか岩が頭に当たったって言ってたなあ。……まあ、いいか。そんな事。

　規則正しく鳴り響くハサミの音を聞いているうちに、どうやら眠っちまったみたいだ。

　目が覚めた時には、首に巻かれた風呂敷は取り払われて、前方に設置されているテーブルの上には、さっきまでは無かった洋服がたたんで置いてある。

「おはようございます。佐野さん。洋服の準備は整っているので、まずは着替えて来てください」

　シアルが、テーブルの洋服を手に取ってアタイに渡してくる。

　少しだけ鼓動が早いな……。せっかく良くしてくれているのに、人狼というだけで、一瞬肩に力が入ってしまう。頭では分かってるはずなんだけどなあ。

　渡されたのは……、えっ……、み、水色のワンピースかあ。いや、昔ならいざ知らず、37歳のワンピースって……。まあ、贅沢は言えないかあ。

　笹塚が気を使って部屋を出て行ったので、さっそく着替えた。

「このボロとも、お別れかあ。世話んなったな」

　周りから見たゴミだろうが、20年も着続けた服には、結構な思い入れがある。今じゃもう見る影もないが、元の世界でも、お気に入りの服だったし尚更だ。

　着替えた後に、髪を触って長さを確かめてみた。肩より少し長いくらいかあ。シアルと同じくらいかなあ？

　ゲッ！　前髪作ってやがる。しかも真っ直ぐだ。ワンピにパッツン前髪とか……。

　前髪を触っていると、笹塚が戻って来た。人の姿をジロジロ眺めてきて居心地が悪いったらない。

「見違えたな。野生児だったころの面影が全くないよ。うん、悪くないな」

「ええ、わたしも驚きましたよ。なかなかの美人さんじゃないですか。劇的ビフォーアフターですね」

　ミリナまで、一緒になってアタイをからかってくる。

「やめろよ。あんま、見んなよお。おばさんがワンピース来てるとか、痛々しいだけだろ？　もう３７なんだぞ」

「お前は、シアルにケンカを売っているのか？　今のうちに謝っておけ」

「なんで、そうなるんだよお。シアルってアタイより年上なのか？　20歳くらいに見えるぞ」

　なんか失礼な事を言ったかと心配したけど、シアルは怒るでもなく、少しの間、声を出して笑った後、優しい声で教えてくれた。

「佐野さん、私は1206歳ですよ。37歳なんて子供みたいなものです」

　冗談？　なんていう人じゃないよなあ。って事は、種族か。

「……そうかあ、人狼って長生きなんだなあ。それに、見た目も変わらないって事かあ」……羨ましい限りだ。

　せめて後10年早く、あの森から抜け出せていれば、女として生きれる時間が、少しは残っていたってのに。

「佐野よ。お前なんか勘違いしてるだろ？　これ見てみろよ」

　笹塚が、手鏡を差し出してくる。鏡か……この世界に来てから一回も見てないな。なんか自分の顔見るの怖いな。どんだけ変わったんだろう？

　恐る恐る渡された鏡を覗き込むと……。

「…………あ、あれ？　変わってない？　アタイが知ってるアタイのままだ……」

　そこには、17の時と全く同じ顔が映っていた。何度見直しても、やっぱりあの頃のアタイの顔だ……。

「年も取らないんだよ。不老不死ってやつだ。まあ、厳密には不死じゃ無いけどな。……実年齢より見た目が大事だろ？　ワンピースだって全然問題ないよ。良く似合ってるぞ」

　そっか、アタイの時間は失われてなんていなかったんだ……。また涙が出そうだ、でも泣いたりしないけどな。泣き顔を見られるの何て1度で充分だから。

「そ、そうか……。じゃあ、笹塚もアタイより年上なのか？」

「いや、僕はここにきて1年も経ってないからな、ほぼ見た目通りの年齢……勿体ぶる事でもないか。今年で20歳だよ」

「なんだ、年下かよ。じゃあ、もっと敬え！」

　こうしてアタイは、20年の獣生活を終えて、人間に戻った。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆☆☆☆

　佐野の身なりを整えて、食事を済ませた僕達は、寝室に移動して状況の説明を行う予定だったのだが、佐野はベッドに横になるなり、1分と経たず寝息を上げ始めた。その上でミリナまで眠っている。

「見た目が変わっても所詮は野生児か。太陽が消灯したら、もう起きていられないんだな」

「笹塚さん、野生児なんて表現は失礼ですよ。佐野さんは多感な女性のようですから、絶対に面と向かって言わないでくださいね」

　シアルに窘められてしまった。多感か……たしかに言う通りだ。少し前の情景が浮かんでくる。

――――キミコの実家から5分ほどに位置する食堂の中

　シアルが貸し切りにしてしまったので、他の客の姿はない。

　どうも、シアルもアネルも、金の使い道がなくて、持て余しているって話だ。だからミリナに目を付けられたんだな……。

　店に入って席に座ると、すぐに料理が運ばれてくる。予約に来た際に、注文を済ませて、時間丁度に料理が並ぶように手配していたようだ。

　佐野は、並べられる料理に目移りしていたようだが、一つの皿にその視線が固定された。

　だよな……。その皿に乗るのは、目玉焼きが乗ったハンバーグ。あの日から、ずっと僕の心に刺さっていた棘だ。

「佐野、遠慮するなよ。好きなものを食べればいいさ」

　そう言いながら、ハンバーグの乗った皿を佐野の前に差し出した。

「……いいのか？　これ一個しかないぞ？　みんな食いたいんじゃないのか？」

　そう話す佐野の視線は、相変わらず皿に向いたままだ。

「佐野用だよ。それに食べたかったら自分で頼むから。……ほら冷めちゃうぞ」

　そう言われた佐野は、素手でハンバーグを掴もうとしたが、途中で気付いたようだ。フォークを手に取り、切り分けたハンバーグを恐る恐る口に運ぶ。

　……佐野の目からポロポロと涙が零れだしていた。

　テーブルに座っているミリナが、腕で目を擦っているのが微笑ましい。いつも金の話ばかりだが、こういうところもあるから嫌いになれないんだ。

「……ああ、思い出した。……ハンバーグってさあ、ハンバーグの味が……するんだったなあ」

　なんだか、酷い感想だけれど、僕は嫌いじゃない。ああ、悪くないな。

「そうだな、佐野の言う通りだ。ハンバーグの味がするよな」

　その後は、最後の一口を食べ終えるまで、無言でフォークを動かし続けていた。

「……おいしかった。……ついてきて良かった。みんな、ほんとに……ほんとに、ありがとな。この借りは必ず返すから……」

「気にするなよ。仕事だ仕事。返す借りなんて最初から存在しないんだ」

　僕の言葉を聞いた佐野は、手に持ったフォークを僕に向けたと思うと。

「……ハンバーグを用意するの仕事じゃないだろ？　嫌がっても返してやるかんなあ！！」

　気持ちの良い笑顔で、僕にそう言ったのだった。

　その後、僕もハンバーグを頼んで食べて見たが、やっぱりハンバーグの味がした。僕は松茸よりこっちが良いや。

　食べきれるか心配だった料理の数々も、気付けば全て腹に収まり、僕達は食堂を後にしたー―――――

　泣いたり、笑ったりコロコロと表情を変えていた佐野を思えば、多感というのも納得がいく。気を付ける事にしよう。気を付けても、つい口走るのが僕なんだが。

　……しかし、思えば妙な組み合わせになったもんだ。

「シアルとこうして二人で話すの事なんて、滅多ないよな。いや、初めてか」

「私は、アネル様の世話で忙しいですからね。放っておいたら、ろくな事をしないですから……」

　溜息交じりにそう話すシアルの背中に、苦労人特有のオーラが見える。……そうか、コイツも大変なんだな。

「それでさ、佐野には、どこまで話す気だったんだ？　建前の方か？　それとも真実の方を話すのか？」

　シアルは、眠る佐野の髪を優しく撫でながら、答えた。

「佐野さんには、最低限度の事だけを伝えて、使命は与えずに、大聖堂で保護しようと思っています。……送迎役の暴走は、管理者側の責任ですから。これ以上、佐野さんに過酷な運命を背負わせることは、私もアネル様も望みません」

　そうか、そうしてくれるなら安心だ。佐野はもう、常人の一生分くらい、苦労したんじゃないだろうか。ここから先は、楽な生活を送る権利があるはずだ。

　だがしかし！　若干納得いかない部分もある。

「ところでさ、僕も佐野ほどじゃないとはいえ、結構苦労したんだけど。扱いが違い過ぎないか？　ちなみに、僕の基準に佐野を合わせろと言うのではなく、僕を佐野基準で扱ってほしいというのが望みだ」

「概要しか聞いていないので、細かい所までは把握していないのですが、そんなに大変だったのですか？」

「よし、時間もあるし、折角だから聞かせてやろう。代わりに、アネルの事を聞かせてくれないか？　僕にはアイツがどんな奴なのか、いまだに良く分からないんだよ。アイツがこの世界に来てからずっと二人は一緒なんだろ？……いや、一人と一柱か」

「私の独断で、全てを話す事はできませんが、ある程度でよろしければ……。それと、柱は禁句なので絶対に本人に言ってはいけませんよ」

　どうにも気になって仕方ないので、理由を聞いたが濁されてしまった。……余計に気になるじゃないか。

　好奇心は猫を殺すと言うが、千の好奇心を満たし一つの命を失った猫と、万の好奇心から眼を逸らし一つの命を全うした猫、どちらが幸福な猫生を送ったと言えるだろう？　……次に会ったら柱って言ってみよう。

　そんな事を考えている場合じゃ無かった。そうだ、今は語ろう。聞かなきゃいけない事もあるしな。人生は永遠でも、今夜という時間は有限なのだから。

　そうして、待遇を改善するべく、僕がこの世界に来てからの軌跡を語ろうとしたが、どうやら先にシアルが話を始めるようだ……。