扶養手当とTYPE-B
王城を出た僕達は、王が手配してくれた、案内役に連れられて、留……RMI防衛本部にやって来た。もう、城を出たから考えるけど、留萌だよね？
冗談みたいな名前だ。国王が別の人だったら、長万部王国とになっていた可能性もあるって事か。モセウシは妹背牛で、ほぼ間違いない。
ガーディアンってのは、試される大地から連れて来られるのかな？ もしかしたら、故郷を想って名前を付けたのかもしれない。だとしたら、笑うのは失礼かもしれないな。同じ境遇だから、怒られはしないと思うけど、気を付けておこう。
さて、防衛本部だが、名前負けしてるな。ビルとまでは、いかなくても大きな建物を想像していたんだけれど、高さは2階、面積は住宅が2軒分ってところだ。
中に入ると、目に付くのは、受付嬢が二人ならぶカウンターと、４人掛けの待合席が4脚、質素なものだ。
案内役の人は、本部に着くなり、城へ戻ってしまったので、ここからは、自分で全部やらなくちゃならない。まずは、受付嬢に用件を話した。
快く応対してくれた、受付嬢に導かれ、応接室に通された僕達は、二人掛けのソファーに並んで座り、防衛本部、部長が来るのを待っている。
横で、受付嬢が用意してくれた、黄色の液体を口に含んでは、プルプル震えている生き物を横目で見ながら、待つ事5分。背後で応接室のドアを開く音が響いた。
「もしかして、部長だと思った？ 残念！ 里緒菜さんでした！」
うわっ、何か変なの来た。振り返って確認してみると、茶髪の髪を右側だけ結んだ20歳前半くらいの女の人だ。ドヤ顔だ、絵にかいたようなドヤ顔だ！
「キミコ、帰るぞ！」「ふぇ？」
「待って、待って！！ 部長は、出掛けててさ、あたししか居ないんだよね。増渕 里緒菜、里緒菜お姉さんって呼んでね」
この人しか居ないのか……。まあ、贅沢は言ってられないな。
「ど、ども。笹塚 彰悟です。よろしくお願いします」
「送迎役の、キミコ リラームですよぉ！ よろしくですぅ！」
来る途中で、耳を引っ張りながら教育した甲斐があって、少しまともな自己紹介になったな。
キミコのフルネームとか久しぶりに聞いた気がする。この世界の名前は、ガーディアンと人間種のみ、姓、名の順で、亜人種＋神は、名、姓の順で名乗るらしい。よく考えると不思議な事なのかもしれないけれど、日本的で全く違和感がない。
「しょう君と、キーちゃん、うん、覚えたよ！ よろしく」
しょう君か。小学生以来だよ、その呼ばれ方。キーちゃんは、唯一『コ』無しでも、許される呼び方だったはずだから問題ないだろう。
「じゃー、この書類を書いてもらおっかな。キーちゃんは、お菓子あげるから、食べて待ってようね！」
渡された書類は、空欄になっているのが、名前やら、住所やら、性別やら、どれも悩むような内容では無いな。迷いなく書き込める。
「キーちゃんは、この後すぐ帰っちゃうのかな？」
それは、気になりつつも、切り出す事ができなかった質問だ。この世界で初めて会った人、2か月近く一緒に旅をしてきた仲間だ。別れが寂しくないと言えば嘘になる。
「キミコは、帰りたくないんですけどぉ、王都に居ちゃダメですかぁ？」
キミコと里緒菜さんが、僕が記入する横で会話している。帰りたくないか……、また召喚場との往復生活に戻るのが嫌なんだろうな。でも、それは叶う願いなんだろうか？
「帰りたくないの？ なら細川君に言っといたげるね。ただ、毎日宿に泊まるとなると、結構お金かかっちゃうよ？」
軽いなー。そして、王様に気安いなー。ろーくん、じゃないだけマシなのか？
「大丈夫ですよぉ！ 彰悟くんのところに泊めてもらいますからぁ！」
そういえば、僕ってどこに住む事になるんだろう？ 今更、同じ家に住むのが、どうこう言う気も無いし、里緒菜さんが、許可するなら断る気もないんだけれど。ただ、キミコの家族が心配するかな？
「里緒菜さん、僕って、どこに住むことになるんですか？」
「しょう君、硬い！ ガーディアン同士で、敬語とか使わないから！ ごく少数、敬語を好んで使ってる人もいるけど、あたしは、普通に話してくれる方がいいな。あと、里緒菜さんの、『さん』も要らない！」
そうきたか、結構抵抗があるんだけど、本人の希望じゃしかたない。
「慣れるまで、精神的負担が大きいけど、了解。それで、里緒菜、僕の住むところって、どうなるんだ？」
「うん、良い感じだよ、しょう君！ 家は、王国所有の貸家が有るから、そこに入る事になるよ。一軒家で、家賃は月6万。自分で、もっと安い物件を探してもいいけど、安い所は、貧民街の近くとか、不便なところが多いからなー。私は、あんま、お勧めしないな」
家賃6万って安いんだろうか？ 探すのも面倒だし、それでお願いしよう。でも、給料の額にもよる……。まて、僕は何をやっている！ 何で、ここで働く気満々になってるんだ！ 地球に帰還が目的だったじゃないか。
「自分から言い出しといて、あれなんだけど、ちょっと話は変わって、地球に帰るって選択肢は、存在しないのかなと……」
「まー、そうくるよね。今のところ帰れた人、居ないよ。もし帰る方法があっても、帰らない方が良いと思うけどなあ」
「その理由は？」『帰る方法がない』は予想できた答えだけれど、『帰らない方が良い』は、あまりに意外な返答だ。
「だって、最初は良いけど、歳をとらない人間とか気持ち悪がられるよ。そのうち実験体とかにされちゃいそうじゃん？」
「えっ！ 歳をとらないって、それどういう事？」
魔法のある世界で、歳をとらないとか有り得ないと、言い出す気はない。きっと本当に、なってしまったんだろう。
不老って、全ての人間が憧れるような印象があるけど、実際なったら、思ったほど良いものじゃないと思う。世の中で認められていれば別だけれど、今の地球では生き辛い事、この上ないはずだ。
「あら、聞いてないんだ？ キーちゃん！ 職務怠慢だぞー！ うりゃうりゃ！」
「あぁ！ 言うの忘れてましたぁ。りっちゃん、グリグリするの、止めてくださいよぉ！」
里緒菜が、キミコの頭を拳で挟んでグリグリしてる。まあ、痛そうじゃないし、じゃれてるだけだろう。というか、質問に答えてよ！！
「それでね、しょう君、こっちに呼ばれた時に、不老不死の処置をされて、連れて来られてるんだなこれが。不死は、不完全だから、連続で重症、および死に続けると、再生できなくなるから注意ね！」
「それって、元に戻す事は、できないのか？ 向こうで、ずっと若いままとか、確かに不味いよな」
「なんか、アーちゃん曰く、『やってやれない事は、無いだろうけど、そんなお金にならない事に、メーカーは労力を割かないから、実際のところ無理に限りなく近いね』だって。まー、ダメ元で、アーちゃんに聞いてみたら？」
「その、アーちゃんってのは、誰の事なんだ？ どこに行けば会える？」
「アーちゃんって言ったら、アームラ教のマスコットキャラ、魔法少女アネルちゃんに決まってるじゃん！」
決まってねぇよ！ えっ、マスコットキャラ！？ 僕の中で、アネルの像がドンドン歪んでいく。ウザイを擬人化したマスコットキャラって、どんなだよ！
それにメーカーってなに？ どっかの会社が不老不死を開発して販売してるのか！？ もう訳が分からないよ……。
「里緒菜は、帰りたいって思わないのか？」
「ま、最初はね。向こうで生きた時間が22年。こっちで生きた時間が802年。もう、こっちが、あたしの居場所かな？ 今、帰れるって言われても断ると思うな」
802年！ じゃあ、824歳って事なのか？ そんなに、長くこの世界に居たのか。
実際に経験しないと、本当の意味では、理解できないかもしれないけれど、想像位ならできる。そうだよな、きっと地球に居た何倍、何十倍もの時間をこちらで過ごせば、この世界の方が大切に感じるようになるのかもしれない。
「まあ、ゆっくり考えてみたら？ こっちの1000年が、地球の1日だから、仮に1000年後に帰ったって、向こうでは、1日の行方不明で済むから、焦る必要なんてないない！」
「えっ！ じゃあ、僕がこっちに来て、多分2か月くらいになったと思うんだけど、向こうでは……」
宇宙の事とかよく知らないんだけど、星によって時間の流れが違ったりするのか？ それとも魔法的な何か、なのだろうか？ でも、納得いった。800年前の日本人が、魔法少女アネルちゃんとか言うわけないもんな。ごく最近の文化だ。
「あたしは、必要性を感じなかったから、その計算得意じゃないんだよなー。多分20秒は、経ってないと思うよ？」
時間の速度が逆じゃなくてよかった。逆ならもう詰んでる所だ。仮に逆だったら6万年近く経過したことになる。もうそれ、人類が絶滅してても不思議じゃない時間経過だ。
「そうか……確かにそれなら急ぐ必要はなさそうだな。今は、明日の生活の事を考えるべきか」
「ん、そゆこと。そして、考えてるうちに、『帰れなくてもいいかー』って、なる巧妙な罠」
あれだね、契約する時にオプション付けたら安くするよ。大丈夫！ 3か月たったら外していいから、みたいな罠だな。
3か月経過する頃には、忘れてしまうか、外すのが面倒で払い続けてしまう。今回の場合、人生がかかってるんだから、そんな姑息な罠に引っ掛かったりするものか。
「もう少し、便利な所だったら、あっという間に、その思考に行き着きそうだけど、何かと不便だからな。そう簡単には、永住の決心は、つかないと思うぞ」
「あたしが、来た時なんて酷かったよ。今は大分良くなった。そして、これからも良くなっていくさ！ 自分で住み良く、変えちゃえばいいんだよ！」
「なるほどね、本当にやるかどうかは別としても、その考え方は悪くないな。手始めに、僕の明日が、住み良くなるかは、もらえる給金で大きく左右されるんだが、どんな感じになる？」
「手取りで60万だね、これは固定。あとは、請け負った業務によって、手当てが付いたり、付かなかったりかな？ 少しでも増やしたいなら、キーちゃんと結婚すれば、扶養手当が2万付くよ」
黙ってお菓子を食べていたキミコが、名前を呼ばれて反応したみたいだ。
「じゃあ、その2万円は、キミコのお小遣いにしたら、いいと思うんですよぉ」
「いいと思わねぇよ！ お前は何を言っているんだ！？ 月々2万円もらうために結婚とか有り得ないから！ ましてや、それがキミコのお小遣いを稼ぐためとか、なお有り得ないから！」
いや、待てよ？ キミコの辞書には愛だの恋だのは、一切載っていないと決めつけていたけれど、案外本気だったりするのかも？
「そうですかぁ？ キミコでもできる、簡単なお仕事だと思ったんですがぁ」
「やめて！ 僕との結婚を、簡単なお仕事とか言わないでっ！」
結婚してあげるから、お金くださいとか、何だそれ！ 何だそれ！ 普通に『彰悟くんと結婚とかないですぅ』とか言ってくれた方が万倍、良いわ！
「あはははははっ！」「笑うな里緒菜！」
人に指をさしながら、無遠慮に爆笑していやがる！
「いやあ、ゴメンゴメン！ ちょっとした冗談のつもりだったんだけど、しょう君の心を深く、えぐっちゃったみたいだね！ あたしが、楽しめたから、それで良かったって事で、納得しとこ？」
「理不尽な提案だな、おい！ 裁判でそれ言ったら、情状酌量の余地、皆無だからな！」
「そうカリカリしない！ じゃあ、次いくよ、次！」
「もういいや、どうぞ」
「魔法兵器の支給があるんだけど、何が欲しい？ まずは、遠距離用と近接用どっちが良いかだね」
蓮井さんは剣を貰えって言ってたな。言うと変に先入観を持たせそうだし、伏せて、里緒菜のお勧めを聞いてみるか。先入観以前に、裏切り者の件もあるしな。名前を出して良いか判断できない。
「里緒菜の、お勧めは？」
「魔法ほどじゃないけど、遠距離用は威力に対して消費魔力の効率が悪いから、近接用が良いんじゃないかな？ 魔力切れは、本当の意味での死に直結だから」
蓮井さんと一緒か、でもなあ。求めてるのと違うんだよ。
「理想を言うなら、僕は空を飛ぶ要塞とかがいいんだけど。モノリスに触れると、要塞下部のドーム状の部分に爪が4本現れて、爪から放出されたエネルギーが中央で一点に合わさり、裁きの光となって地面に突き刺さる感じのとかないのか？ 全てをゴミのように吹き飛ばしたい」
「しょう君？ せっかく質問に答えてあげたのに、聞いてたとは到底思えない希望を述べてるんだけど？ 世界でも征服したいの？ 残念だけど、そんなの無いよ」
「隠してないか？」「隠してないって！！」
なんだ無いのか、がっかりだ。あの大蜘蛛の時に見たのは、もしかしたら天空の要塞かと思ったんだけど違ったか。
「じゃあ、近接で、できるだけリーチの長いやつ。安全な距離から、反撃できない相手に、一方的に攻撃するのが僕の性に合ってるから、槍とか良いかもしれないな」
「おかしな事を言ってるわけじゃないんだけど、その表現だと、とんだゲス野郎だね。槍型は、素人には使いにくいよ？ 剣型で、MKG-5が使いやすいと思う。M魔法、K剣、Gグラディウス型、5式ね。バージョン5まで改良されたモデルで、完成度が高いんだよ」
グラディウス？ 聞いた事あるな。あれだ、敵を一列倒すと、アイテムが出て、それを集めてパワーアップさせるやつだ。バリアーを張ったり、オプションを呼び出して、一緒に攻撃させたりできるんだろう。うん、悪くないな。
「じゃあ、グラディウスで。僕は、あえて使いにくい設定を選んで、通ぶったりするような人間じゃないから、パワーアップはTYPE-Bで、お願いするよ」
「えっ、タイプB？ ……なんか良く分んないけど、分かった。MKG-5で、オッケーね。後で取りに行こう。後、話す事は……あっ！！ やばっ！」
『あっやばっ』って、言ったぞこの人、なんだろう、妙に嫌な予感がするぞ。
