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出会い、のち⑥

　ミスラは、憂い顔で館の庭のベンチに座っていた。

「はぁ……」

　口からこぼれるのはため息ばかり。

　頭からエルの言葉が離れない。

　あなたがそうやって、何も知らずにのうのうと過ごしてきた時間、お姉さまがどれだけ傷ついたか、あなたに理解できますの！？

「……そんなの、出来るわけないじゃん…」

　悔しそうに唇をかみしめるミスラ。

「わたしだって……っ、わたしだって好きでお姉ちゃんと離れていたわけじゃない……！」

　お守りのネックレスを失って、少し物足りなさの残る首にそっと触れた。

「嬉しかったのに…。やっと会えたって、すごく、嬉しかったのに……」

　自分の本音を口にすると、我慢していた涙が一気に溢れ出した。

「こんなに苦しくなるなら、会えないままの方が良かった……。おじいちゃん、おばあちゃん…。ふたりのいる家に、帰りたいよ……」

　ミスラの膝に、涙が次々と落ちていく。

　何とかしてそれを止めようと目を袖口でこすった時————

「うぉぉ！？」

　館の門の前で、幼い少女が叫んだ。

　べしゃぁ、という音とともに、少女は盛大に転び、顔面を強打した。

「……いったぁ。もうっ！だぁれ？こんなとこにちっちゃないしおいたの！」

　少女は擦れた額をさすりながら唇を尖らせた。

「おかげで、おでこけがしちゃったじゃーん！きれいなおかおがだいなし……ってあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？！？！！」

　少女の目の前にはひっくり返ったかごがあった。その周りには小さくて赤い木の実が、所々に落ちている。

「あうぅ。どうしよう、おいしそうなきのみみつけたから、みんなにおみやげしようとおもってたのにぃ……」

「あの、大丈夫……？」

「お？」

　ミスラが館の敷地の中から声をかけると少女が振り向いた。

　わ……綺麗な子……

　白い肌、長く伸びるレモン色の髪は綺麗に巻かれ、瞳は硝子玉のごとく光を乱反射して、きらきらと輝いていた。

　まるで人形のような少女に、ミスラは見惚れ目が離せなかった。

「おねぇちゃん、だぁれ？」

「え？あ、わたしはミスラっていうの」

「みすら……」

　少女はそう繰り返すと、何故か不敵に笑った。

「……？どうかした？」

「あ、ううん！なんでもない！」

「そう。あなたは？お名前なんていうの？」

　ミスラがしゃがみ、少女と同じ目線で聞くと、少女は屈託のない笑顔で答えた。

「ろろ！ろろは、ろろっていうの！」

「ロロちゃん、ね」

「うん！」

「さっき転んでたみたいだけど、大丈夫？」

「うんっ、だいじょうぶ！ろろは、なかないいいこなの！」

「そっか」

「うん！あ、でも、みんなにあげるはずだったきのみ、おとしちゃった……。またとりにいかなきゃ。ねぇ、おねぇちゃん！いっしょにきのみとりにいこ！おてつだいして！」

「え？うーん……」

「おーねーがーいー！」

　ロロの押しの強さに負け、ミスラは気づくと首を縦に振っていた。

「じゃあ、行こうか」

「やった！」

　ミスラの答えに、ロロは両手を挙げて喜んだ。

　 □ ■ □

　ミスラ、どこ……

　セレネは館中を、走り回ってミスラを探していた。

　部屋にも、いなかった。

　どこかで迷子……もしかして、外に出ちゃった、とか……

「嫌な予感がする……っ…」

　セレネは踵を返してエントランスに向かった。

　 □ ■ □

「いこっ、おねぇちゃん！」

　ロロはぶちまけた木の実をカゴに戻して言う。

「あ、待って。一応みんなに言って……」

「ええー！？はやくいこうよ！ねぇ！」

「ごめんね。ちょっと待ってて」

「あ、おねぇちゃん！」

「すぐ戻るから！」

　ミスラはロロを門の前に残して、館の方に走った。

　その後ろ姿を見て、ロロはうつむく。

「………だめだよ…」

「……っ…！？」

　背中に突如感じた悪寒に、ミスラの足は進むことをやめた。

「おねぇちゃんは、ろろといっしょにいかなきゃだめなの……」

　ミスラが振り返って見たものは、確かにロロだった。

「…え……」

　だがその背後に、吸い込まれそうなほど深い闇色の影———

「かあさまと、やくそくしたもん！！」

　否、影花が姿を現した。

『ギュルルルルルルルルルルル！！』

　みるみるうちに、黒い大輪の花を咲かせたそれは、鳴き声でミスラの体を震わせた。

「……い、や……」

「ミスラ！！こっち来てっ！」

　館の入口で、セレネが叫ぶ。

「お、姉ちゃん……」

「早くっ！！」

　ミスラが恐怖に震える足をどうにか動かして、セレネの元へ走ろうとした時———

「逃がさないんだからっ！」

　ロロの合図で、影花の強靭なムチがミスラめがけて伸びる。

　—————バリンッ！！

　分厚いガラスの割れるような音が聞こえたと思った瞬間、館の敷地内外にひずみが生じた。

「わ……！？」

「っ！！結界が！！」

「こんなよわっちいけっかいじゃ、ろろのそだてたおはなさんにはかてないんだからぁ！！」

『ギュルルルルルルル！』

「きゃあぁぁぁぁぁ！？」

「ミスラ！！」

　影花の伸ばしたムチが、ミスラの体に巻き付く。

「お姉ちゃんっ！」

「ミスラ！」

　ミスラはセレネに手を伸ばし助けを求めたが、すでに時遅し。

『アアァーーーーン』

「いやぁぁぁぁぁっ！！！」

『———パクッ』

　影花は大きく開けた口で、ミスラを丸呑みにした。

　残酷すぎるその情景に、セレネは目を剥き言葉を失う。

「たいようのおねぇちゃんもぉらいっ♪あははっ」

「お前……」

「そんなこわいかおでおこんないで。おっきなきがあるこうえんで、ろろたちまってるから。ぜったいきてね！やっと『すたーとちてん』にきたんだからっ！」

「スタート地点……？お前、誰だ！！ミスラを返せ！」

「じゃあねっ！きっときてね！」

　そう言って手を振るロロは、影花と共に地面に沈み消えていった。

「待てっ！！」

　セレネが門の前についた時には、もう既に彼女たちの姿も気配も無くなっていた。

「……また、助けられなかった……っ…」

　その場に立ち尽くすしかないセレネは、歯がゆさに拳を握る。

「セレネ！今結界が破れた音がしたけど、まさか……」

　騒ぎを聞きつけたルチアに、セレネはロロが消えた地面を厳しい顔で見下ろして応えた。

「……ミスラがさらわれた。助けに行く」

　そう言い残して駆け出すセレネの腕を、ルチアが慌ててつかみ引き止める。

「え？助けにって……ちょ、ちょっと待って！」

「離してっ！わたしが、わたしが助けに行かないと……！」

「落ち着いてセレネ！君ひとりで向かうつもり！？」

「……だって…だって助けられなかった！わたしが一番近くにいたのに、何も出来なくて……。ミスラはわたしの目の前で……っ…」

　悲痛な叫びをあげるセレネの腕を自分のほうへ引いて、ルチアはそのまま彼女を優しく抱きしめた。

「落ち着いて。感情のままに行動してもいいことなんてない。そう、教わったでしょ？」

「でも…！」

「大丈夫。行くなとは言わないよ。だけど、俺達も一緒に行く。相手は館の結界を簡単に壊してしまうほどの力を持つバケモノだ。ひとりより、大勢で行ったほうがいいでしょ？」

「……っ…」

　トクントクンというルチアの心臓の音が、セレネの耳に伝わっいく。

　それは彼の温かい体温と混ざって、セレネの体にしみわたっていった。

「…………ん…」

　頭をやさしく撫でられ落ち着きを取り戻したセレネは、ルチアのシャツをきゅっと握った。

「落ち着いた？」

　優しい微笑みで見下ろすルチアに、セレネはこくりと頷く。

「うん、よしよし。……それで、どこに行こうとしてたの？」

「………」

　————不意に頭をよぎるのは、昔の記憶。

　この樹の下で、お父さんとお母さんは初めて出会ったんだ。

　だからお前が誰かに心から会いたいと願えば、この樹がきっとその願いを叶えてくれるだろう——

　頭上から聞こえるその低い声の主は、たしか……

「セレネ……？」

「………場所は…出会いの、公園……」

ロリっ子登場っ☆

こんにちは。蒼依です。

リアルの子供は苦手なのですが、アニメや漫画などのちびっ子は好きです。かわいいですからね（笑）

今週もお読みいただきありがとうございます。