TWINS～太陽の姫と月の騎士～

第一章

歯車②

　辺りはまるで夜だ。

　でも夜にしては景色の色が不自然に紫がかっている。

　自分の目にその色のフィルターが入れられたような、そんな景色。

「レイ！？レイ！どこにいるの！？」

　突然消えた友人を探しながら、ミスラは追いかけてくるバケモノから必死に逃げる。

　だがおかしい。

　走っても走ってもすれ違う人どころか話し声や騒音も聞こえない。

　明らかに、自分とバケモノだけしか存在していなかった。

　それに

(この公園通るの、何回目だろう)

　先程から大樹のある公園の周りを無限ループしている。

　公園から出ればまた公園の入口に戻る。

『ギュルルルルルルル』

　腹に響く気持ちの悪い鳴き声を発して、黒い花のバケモノが一気にミスラとの間合いを詰めてきた。

「あ゛っ」

　バケモノのムチが振り返ろうとしたミスラを襲う。

　左頬に強く鋭い衝撃を受け、体は仰け反るようにして飛ばされた。

「……っ」

　そのまま地面を転がり、大樹の大きな幹に思い切り背中を打ちつけた。

　重い体を起こそうと腕に力を入れると、

「痛っ！？」

　転がった時に擦れたのだろうか。見ると右腕から血がにじんでいた。

　そして息をつく間もなく。

『ギュルルルルルルル』

　公園の中に根を這わしていくバケモノ。

　ミスラは背後の太い幹を盾にして、自分の身がバケモノから見えないような位置に隠れた。

　恐怖と疲労で乱れる呼吸。

　これまで、毎日欠かさずこの樹に願いを届けてきたが、いまほど、この幹の太さに感謝したことは無い。

　ミスラは痛む右腕を抑えながら、息を整えようと、深く空気を吸い込んだ。

「これからどうしよう…」

　———砂利の擦れる音がする。

　それは、バケモノが幹の向こうにいて、そして動いている事を示していた。

「……っ」

　考えるのは止めておこう、とミスラは頭を振って最悪のイメージを追い払う。

　でも、やっぱり、どうしても気になって。

　ゴクリと唾を飲みこみ、バケモノの様子を伺おうとした。

　右腕を庇いながら、顔だけを、ゆっくり、バケモノの死角から出す———と。

「……！？」

　目が………合った。

　ミスラの、その髪と同じ太陽を思わせる色の瞳と、そこだけが不気味に光る、バケモノの目玉が。

　いま、ひとつの直線の上で、重なる———

　……………————刹那。

　ヒュンっ

　事は一瞬。

　———その何もかもを吸い尽くしてしまいそうな目玉に見つかり、ミスラは身を隠そうとした。

　しかしバケモノはそれを許さなかった。

　ミスラが身を引くほんの少し前に、攻撃をしかけた。

　微風も許さないような、いままで凍っていた世界を、その一瞬で壊してしまうかのように。

　ミスラの髪が、肌が、そして空気が、震えた。

　黒い花から放たれた、その強靭な茎のムチによって———

　さて、先程左頬に食らったものは、こんなにも強烈なものであっただろうか。

　辛うじて、瞳を動かすミスラ。

　信じられない、とでも言うように、目を見開く。

　今の今まで、強く、太く構えていた、その頼もしさ故に、ミスラに感謝までさせた大樹の幹。

　それが。

「う、うそ…」

　見事なまでに、えぐれていた。

「こ、こんなの、食らったら……」

　その後の言葉を、口に出しかけて飲み込む。

　こんなの食らったら———

　言わずと知れて、木っ端微塵、である。

　サッと、ミスラは今度こそ身を引く。

　今にも倒れそうな、背中を預けるには余りにも不安が残るその幹に。

「…っ…もう少し……もう少しだけ、がんばって……」

　と小声で訴えた。

　右腕の痛みなどすでになく。

　膝を強く抱えて。

　両目に涙をいっぱいためながら。

　そして願う。

「……たすけて……お姉ちゃん…」

　□■□

「アオォーーーーーーーン」

　突如として、街に響くは獣の雄叫び。

　場違い過ぎるその声は、夜の空気に溶けてゆく。

「見つけましたわ。お姉さまっ、こちらですっ！」

　獣の叫びに誘われるように、高めの少女の声が聞こえた。

　その少女に文句を言うのは、歳を重ねた男の声。

「これ、お嬢。見つけたのはわしじゃ」

「エル、おてがら。そいつ、抑えてて」

　と、老人を無視して、少し低い、また少女と思われる声。

「はいっ、お姉さま！」

「ふたりとも、こやつを先に見つけたのはわしじゃ」

　と、吐く老人を再び無視し。

「はぁぁぁぁぁ！！」

　という力んだ声と、何かを切る音が聞こえた。

　バケモノの腹に響く声が聞こえなくなると、景色は元の色を取り戻した。

　だが時は既に夜となっていて、天高く見えるのは太陽ではなく、紅く染まった丸い月だった。

　————………

　しばらくして。

「流石ですわっ、お姉さまぁぁん！」

「任務、完了」

「うむ。だがな、おふたりとも。影花を最初に見つけたのはこのわし……」

　なおも講義する老人の言葉を遮ったのは。

「あれぇ、もう終わっちゃったの？」

　低い男の声と。

「俺たち必要なかったみたいだね」

　少し高めの、先の男とは別の男と思われる声。

「おいこら、ガキども。わしの話を……」

「ええ！あなたがたの協力なんてなくとも、お姉さま１人で充分でしたわ。ねぇ、お姉さま！」

「ちょいとお嬢……いまわしが話して……」

「ん。まだ成長、してなかったから」

「あの……」

「なんだ、雑魚だったのか。つまんなーい」

「だから、お前たち……」

「特に被害も無くて良かったよ」

「ん」

「……もう、良いわ」

　□■□

　えぐれた樹の後ろで、固まるようにして座っていたミスラは。

(よくわかんないけど、助かった…？)

　さっきまで聞こえていた、腹に響くあの声が聞こえなくなったのを確認して、はぁ、とため息を漏らした。

　そして、あのバケモノを倒したらしい集団の会話を聞きながら、思う。

(あの人たち、誰だろう)

　助けてくれたということは、いい人たちなのだろうか。

　だが、一つ気になることが。

(とっても出て行きづらい雰囲気だよ！！)

　心の声は何に響くこともなく、ミスラが彼らの様子をおそるおそる確認しようとした時。

「……ん？この匂い……」

　鼻をくんと動かしながら言う老人に、声の高い少女。

「ラム、どうしたんですの？帰りますわよ」

「ん？あぁ、そうじゃのぅ……」

　と、言いながらも、ラムと呼ばれたその老人はそこから動かず。

「……ふむ、これは……。人間の臭いがする」

「当たり前でしょ、僕たち人間だよ？」

　という低い声の男に、苛立ちを露にして、ラム。

「違うわ阿呆。お前たちの他に、この場に人間が居るという事じゃ阿呆」

　ラムの言葉にすかさず少女、その低い声でこぼす。

「２回、言った」

　□■□

「！！」

　樹の陰から顔を出そうとしたミスラは、ピタリと動きを止めた。

(うそ、見つかった…！？)

　想像もしなかった展開に、ミスラの身体は無意識に震えた。

　パキッ。

　という小枝の折れる音に、そこにいた一同が振り返る。

　ミスラさえ、自分の手元を見下ろし。

　あぁ、やってしまった———と。

「……そこ、誰かいる……？」

「っ！！」

　明らかに自分のことを指している、少女の低い声に。

　ミスラはどうするのが一番良いのか考え、だが答えは出て来ず、沈黙に徹した。

　ザッザッ————

　聞こえてくる足音は、次第にミスラに近づいていく。

　訳の分からないバケモノから、ようやく助かったと思った矢先、これである。

　少しの恐怖に加え、もう逃げ場のないこの状況に、どこか投げやりような気分になって。

　ミスラはじっと、足音を聞いていた。

　やがてそれが、すぐそばに来たのを確信し、ミスラはゆっくりと顔を上げた。

　月が、太陽の光を反射して、樹下のふたりを照らし出す。

　そこにいたのは

「………！？」

　記憶の中でしか、会うことが叶わなかった

「……え………」

　願わくば、もう一度だけ、その笑顔が見たいと

「な、んで……」

　しかしこの願いは叶わないと、諦めていた

「どうして……あなたがここに……」

　唯一の、希望。そして…光。

「……お、姉……ちゃん……！？」

「っ、…ミスラ」

　ふたりの間に、涼やかな風が吹いた。

　□■□

　再会は突然に

　偶然と見せかけた

　神の策略によって———

　彼女たちの運命の歯車が

　今狂い、そして動き出す。

　これから紡ぐは新しき『世界』の

　新しき『神話』

　神と人間の愛の物語———