死神相談所

ラディス外伝

外伝「時計の傀儡の断てない糸・其の三」

　その瞬間だった。

　――ラディスの命核が、微かに震えた。

　通信ではない。冥波でもない。誰かの“声”ですらない。

　ただ、剥き出しの感触だけが、流れ込む。

　息を吐く間もないほど短い。

　言葉になる前の、意思になる前の、

　――「生きろ」

　そう“意味づけてしまった”のは、ラディス自身だった。

　本当にそう言われたのかは、分からない。命令でも、願いでもない。

　ただ、前へ進むことだけを許すような、重さだけが残った。

　次の瞬間、命核の震えは完全に途切れた。

　柱時計が、三度目の音を刻む。

　カチ。

　それ以上、何も届かない。

　ラディスは、一歩も動かなかった。

　追うことはできた。引きずり出そうと思えば、無理をすれば――できたかもしれない。

　だが、それは隊を壊す行動だと分かっていた。

　拳を、強く握る。

　感情を殺す。判断だけを残す。

　それが、今この場で、自分に託された役割だった。

「……全員、下がれ」

　声は低く、はっきりしていた。

　凛火が、信じられないという顔で睨む。

「ラディス、あんた――！」

「今は、感情を優先する場面じゃない」

　冷たい言い方だった。だが、意図的だった。

「ここで隊形を崩せば、朧の判断が無駄になる」

　一瞬だけ、視線が震える。それでも、逸らさない。

「……生きて帰るぞ」

　その言葉だけが、彼に残された“答え”だった。

　中央ホールに、誰も動かない時間が落ちていた。

　壁に増えた一枚の肖像画――隊長・朧は、もう動かない。

　凛火が、歯を噛みしめたまま声を絞り出す。

「……嘘でしょ」

　否定の言葉ですらなかった。

　事実を、まだ受け取れていないだけの音。

　水音は俯いたまま、澪心鈴を強く握りしめている。

　鈴は沈黙していた。慰めも、警告も、もう与えない。

　ユーノは、声を出せなかった。

　ルミナメモリーの盤面は白く焼け、何ひとつ記録していない。

　それが逆に、「ここで何が起きたか」を雄弁に語っていた。

　ラディスは、肖像画から目を離さなかった。

　穏やかな表情。疑いも、恐怖もない顔。

　――あの人は、最後まで“隊長”のままだった。

　その事実だけが、胸の奥で静かに沈んでいく。

（……生きろ）

　命核の深層に、まだ微かな冥波の残響がある。

　声ではない。言葉でもない。

　けれど確かに、託された方向だけが残っていた。

　ラディスは、ゆっくりと息を吐く。

　ここは調査場所じゃない。確かめれば確かめるほど、人を“位置”に変える空間だ。

　朧は、それを見抜いたから前に出た。だから――最初に抜かれた。

　同じことを繰り返すわけにはいかない。

「……調査は打ち切る」

　凛火が、はっと顔を上げる。

「は？」

　だが、噛みつく言葉は続かなかった。

　ラディスの声に、いつもの刃がない。

「ここは“知る場所”じゃない。居続けるほど、削られる」

　水音が、遅れて頷く。

「……同意します。澪心鈴が、もう“測る意味がない”って」

　ユーノが、不安そうにラディスを見る。

「じゃ、じゃあ……どうするんですか」

　ラディスは、答える前に一度だけ肖像画へ視線を戻した。

　微笑みは、変わらない。

「出る」

　短い言葉だった。

「全員で、ここから出る方法を探す。分断されたら合流優先」

　視線が、凛火、水音、ユーノへ順に向く。

「絵には触れるな。見すぎるな。――記録も、最低限だ」

　それは命令ではない。生き残るための線引きだった。

　凛火は、数秒だけ黙り込んでから、舌打ちひとつで頷いた。

「……分かったわよ。隊長が命懸けで作った道、無駄にしない」

　水音も、小さく息を整える。

「出口を探します。感情の流れじゃなく、空間の歪みを」

　ユーノは、震える手でルミナメモリーを閉じた。

「……記録、止めます。必要な時だけ、使います」

　ラディスは、何も言わない。

　ただ一歩、前に出た。

　先頭に立つつもりはなかった。

　誰かを導く覚悟も、まだない。

　けれど――この場で“止まらない役”は、もう自分しかいなかった。

　床が、かすかに軋む。

　肖像画の微笑みが、ほんの少しだけ深くなった気がした。

　屋敷は、彼らが「出る」と決めたことを、確かに聞き取っていた。

玄関は、そこにあった。

扉も、把手も、装飾も、

来たときと何ひとつ変わらない。

「……出られるわよね」

凛火が、確かめるように言う。

返事はなかった。

誰も「出られる」と言えなかった。

凛火は、苛立ちを誤魔化すように一歩踏み出す。

石床に、確かな足音が落ちた。

進んでいる。

確かに、前へ。

それなのに――

「……？」

凛火の足が、止まる。

もう一歩。

さらに一歩。

距離が、縮まらない。

「……嘘でしょ」

凛火は、ゆっくりと振り返った。

「ねえ、ラディス。これ……」

言葉の途中で、口を閉ざす。

玄関は、変わらず“同じ距離”にある。

五歩進んでも、十歩進んでも。

まるで、背景の絵のように。

水音が、澪心鈴を鳴らした。

澄んだ音が、空間に広がる――はずだった。

だが、反響は足元で止まる。

前方から、返ってこない。

水音の眉が、わずかに寄る。

「……出口が遠いんじゃない」

静かに、断定する。

「“出口という方向”が、存在していません」

凛火が、喉を鳴らす。

「どういう……意味？」

水音は、首を振った。

「結界なら、遮断の感触がある。でも、これは違う」

「最初から……向かう先が、設定されていない」

ラディスは、黙ったまま冥波を走らせていた。

赤黒い糸の気配は、ある。

屋敷全体に、絡みつくように。

だが――

断つべき“境界”が、見つからない。

「……“外”が、ない」

思わず零れた言葉。

その瞬間だった。

コトン、と

どこかで、食器が置かれる音がした。

全員が、凍りつく。

続いて、椅子を引く音。

柔らかな足音。

生活音。

――この屋敷で、

一番、あってはいけない音。

ユーノが、唇を震わせる。

「……いまの……」

声に、ならなかった。

声は聞こえない。

だが、意味だけが、直接流れ込んでくる。

「帰るの？」

という、問い。

ラディスは、理解した。

出ようとしたから、反応した。

調査ではない。破壊でもない。

“外に出る意思”そのものを、

この屋敷は検知している。

玄関は、ある。

扉も、鍵も、壊れていない。

だが――

外へ続いている、という意味だけが、

最初から、どこにも存在していなかった。

凛火が、低く息を吐く。

「……詰んでる、ってこと？」

ラディスは、首を振らない。

肯定もしない。

ただ、言った。

「……まだ、探す」

それは希望じゃない。

義務だった。

止まれば、

朧の判断が無駄になる。

屋敷の奥で、

柱時計が、静かに鳴った。

カチ。

まるで、

「理解したわね」と言うように。

生活音は、もう聞こえない。

代わりに、

家そのものが“呼吸している”感覚だけが残った。

壁が、近い。

天井が、低い。

錯覚だと分かっていても、

空間は、確実に“内側”へ向かって閉じていく。

ラディスは、拳を握る。

ここは、閉じ込めるための屋敷だ。

そして――

出ようとした者から、

最初に削っていく。

「……行くぞ」

誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

だが、立ち止まる選択肢は、

もうどこにもなかった。