死神相談所

二章「操り人形の糸の先」

第三十話「操り人形の糸の先――」

暴走する紅糸は、ついに限界へ達しようとしていた。

　空間全体を覆っていた“母胎の脈動”が崩れはじめ、

　糸は狂ったように暴れながらも、ところどころで“ほつれ”が生まれていく。

　そのほつれは――ミリアという存在の“心”が耐えきれなくなっている証だった。

　十六夜は鋭い眼差しで赤黒い渦を見据えた。

「……来る。

　　ミリアの……最後の波だ……！」

　瑞響の義眼がけたたましい光を跳ね返し、

　同時に沈静符を複数展開。漂う紅糸へ触れさせて霊波を弱めていく。

「沈静符、効果薄……！

　命核反応、不安定化がさらに増大……

　このままでは、ミリアさんの“意志”が完全に崩壊します……！」

　緋音も胸を押さえ、声を震わせた。

「……すごく苦しがってる……

　もう……自分でも止められなくなってる……！」

　ラディスは最後の糸を斬り払って息を吐く。

「……十六夜。

　この先……俺の刃じゃ届かねぇ。

　心を縛ってる“源”そのものが暴れてやがる」

　十六夜はわずかに頷き、前へ踏み出した。

「……ああ。

　もう“戦い”じゃない。

　ここから先は……彼女自身が向き合うべき場所だ」

　紅糸の暴風がいっそう荒れ狂い、空気が悲鳴を上げた。

　しかし――

　その中心で震えていたのは、たったひとりの少女。

　リーシアだった。

　紅糸は彼女に触れようとした瞬間、怯えたように弾かれる。

　その反応は、拒絶から“迷い”へと変わりつつあった。

　胸に押し寄せる痛みと恐怖。

　逃げたい心と、向き合いたい願いがせめぎ合う。

（……お母さま……

　わたし、怖い……

　でも……ここで背を向けたら……きっと一生後悔する……

　……だって、わたしは――）

　胸の奥が熱く震え、何かが“ほどけるように揺れた”。

　けれどその形は、まだ言葉にもならない。

　ただ、涙の手前で息を呑むしかできなかった。

　紅糸の震えは、リーシアの揺れる心にそのまま連動していた。

　十六夜が静かに声をかける。

「リーシア。

　もうすぐ……彼女の“核”が姿を見せる。

　そこから先は……キミにしか踏み込めない領域だ」

　リーシアの指が震える。

　それでも、逃げるという選択肢は最初から持っていなかった。

「……わたし……行かなくちゃ……

　これ以上……苦しませたくない……

　お母さまも……わたし自身も……」

　唇がかすかに開きかける。

　だけど、その先の“言葉”はまだ届かない。

　胸の奥にある大切な想いが、いまはまだ、痛みと一緒に沈んでいる。

　緋音がはっと息を飲む。

　その表情には驚きと、どこか痛みに似た共鳴が滲んでいた。

「リーシアちゃん……！」

　十六夜は、迷わず頷く。

　声は低いのに、不思議と温度があった。

「大丈夫だ、リーシア。

　キミの中にある“願い”……ミリアには必ず届く。

　彼女を止められるのは……キミだけだ」

　その言葉が、まるで鍵穴の奥で静かに“カチリ”と音を立てたかのように、

　リーシアの瞳の揺れがひとつの方向へ定まっていく。

　彼女がそっと一歩踏み出した瞬間――

　紅糸が、世界ごと息を呑んだ。

　暴風のように荒れ狂っていた糸が、

　まるで“娘の足音”を待っていたかのように一斉に動きを止める。

　空気は震え、微細な紅の粒子が静かに降り積もるように舞った。

　天井から垂れていた糸も、床に散らばっていた断片も、

　すべてがリーシアを中心にゆっくりと弧を描くように収束する。

　その光景に、十六夜が目を見開いた。

「……来るぞ。

　ミリアの“心そのもの”が……姿を現す」

　空間が、深く沈んだ。

　音も光も一瞬遠のき、世界がただ心臓の鼓動だけになる。

　赤黒い糸がゆっくりとほどけていき――

　その中心に、淡い影が立ち上がる。

　ミリアの魂だ。

　ひび割れた仮面の破片がぱらぱらと落ち、

　長く垂れた紅糸は涙そのもののように揺れていた。

　その姿は歪んでいるのに、

　それでもなお“母の面影”が確かに残っている。

「……リー、シア……？」

　たったひとつの名。

　そこには命令も、怒りも、恐れもなかった。

　ただ――

　娘を呼ぶ“母の声”だけがあった。

　リーシアは震える唇をぎゅっと噛みしめる。

（……行かなきゃ……

　ここで逃げたら……もう二度と……本当の“お母さま”には……会えない……）

　足が、自然と前へ進む。

　重いはずの一歩が、今だけは不思議と軽かった。

　赤い霧がゆっくり晴れ、

　世界がふたりのためだけに道を開けていく。

　すべては――

　母と娘、ふたりだけの対話のために。

　紅糸の暴風はぴたりと止んだ。

　空間に残るのは――ほどけた糸が風に舞う、かすかな音だけ。

　ミリアの魂は、絡みついていた糸が少しずつ剝がれ落ち、

　まるで“本来の姿”へ戻ろうとするように揺れていた。

　仮面の破片がぱらりと落ち、

　現れた瞳には、紅と蒼がゆっくりと溶け合っていく。

　リーシアは震える指で胸元を押さえ、

　息を整えるように小さく吸い込んだ。

　それから――一歩、また一歩と、迷いのない足取りで母へ近づいた。

「……お母さま……」

　その小さな声に、ミリアの肩がかすかに震えた。

「リー……シア……？」

　声は、弱く、触れれば壊れてしまいそうだった。

　怒りも狂気も抜け落ち、ただ“母の声”だけがそこにあった。

　リーシアの周囲でほどけた糸が光へ変わり、

　やわらかな金色の粒となって舞う。

　空間全体が、夕暮れのように淡い光で満ちていく。

　ミリアの霊体がゆらりと揺れ、

　糸の断片が涙のようにぽたり、ぽたりと落ちた。

「……ごめんね……リーシア……

　　あなたを……愛してはいけないと思っていたの……」

　その言葉に、リーシアの胸がぎゅっと締めつけられる。

　息が浅くなり、目の奥が痛んだ。

　ミリアは震える声で続けた。

「私が……あなたを“操れば”……

　　あなたは傷つかないと、本気で思っていたの……

　　自由は……痛いものだから……」

　リーシアの瞳が揺れた。

　母の言葉が胸の奥に刺さるのに――

　それでも目を逸らさなかった。

　ほどけた糸は風へ溶けながら、

　ミリアの弱さと後悔を、静かに語り続ける。

「あなたが自分の心で泣くくらいなら……

　　私の糸で、泣けないようにしてあげたほうが楽だと思った……

　　間違っていたと……分かっていたのに……

　　怖くて……あなたを手放せなかったの……」

　それは、娘を思うがゆえの“母の弱さ”だった。

　リーシアは足元を揺らしながらも、

　今にも崩れそうな体で、真っ直ぐに母を見つめた。

「お母さま……わたし……」

　胸の奥が熱くなる。

　今まで感じたことのない痛みが、じんわりと広がっていく。

「これが……自由ってことなの……？

　誰の糸にも繋がれていなくて……

　誰にも命令されなくて……

　……なのに……どうして……こんなに痛いの……？」

　ぽたり、と。

　リーシアの頬を、初めて“熱い涙”が伝った。

　その涙を見た瞬間、ミリアの表情がゆっくりと変わる。

「……リーシア……あなた……」

　ミリアの言葉が空気に溶けた瞬間――

　リーシアの胸の奥で何かが弾けた。

　幼いころ、泣いた夜。

　不器用な手で背中を撫でてくれたぬくもり。

　名前を呼ばれた優しい声。

　糸ではなく、“素手”で触れようとしてくれたたった一度の記憶。

　その断片が一気に込み上げ、視界が滲んだ。

　気づけば、足が動いていた。

　――走っていた。

　紅糸の欠片を蹴り、金色の粒子を散らしながら、

　リーシアはおもわず駆け出した。

「……お母さまっ……！」

　泣きながらその胸に飛び込む。

　細い腕で必死に、ぎゅっと抱きしめる。

　震える手は、もう“操り糸”の形じゃない。

　ミリアは驚いたように目を見開く。

　霊体は透けているのに、

　それでも娘の体温が、確かに伝わってくるように感じられた。

「リー……シア……？」

　リーシアの肩が震え、

　喉の奥で何度も言葉がつかえて、

　それでも――

「わたし……怖いよ……

　自由って……苦しい……

　でも……」

　顔を上げた。

　涙でくしゃくしゃになりながら、それでも笑おうとして。

「――わたし、お母さまを……愛してる……！」

　その瞬間。

　ミリアの霊体が、大きく、大きく揺れた。

　紅と蒼の瞳の奥に、

　どんな色にも定義できなかった“透明な光”がふわりと灯る。

　その光は、

　“母として抱いてはならない”と自分で封じ込め続けた想いが、

　ようやく息を吹き返した証のようだった。

　ミリアはずっと、自分にはリーシアを愛する資格などないと思っていた。

　愛せばまた縛ってしまう。

　操らなければ守れない――そう信じてしまった日から、

　胸の奥に芽生えた「母の気持ち」を、自分の手で押し殺してきた。

　本当は、ただ一度でいい。

　たった一言だけでいい。

　リーシアに「愛してる」と伝えたかった。

　それが、ずっと果たせなかった“未練の核”だった。

「……そんな……言葉……

　　私が……言ってはいけないと思っていた言葉を……

　　あなたの口から……聞けるなんて……」

　ミリアの糸がほどける速度が急にゆるやかになった。

　まるで、娘の言葉が痛みをそっと撫でているかのように。

　崩壊の波が、一度だけ静まった。

　ミリアは震える腕を、

　糸ではなく、本当に“素手”のつもりで広げた。

　触れられないと分かっているのに、

　それでも娘を抱きしめようとして。

　本当はずっと――この腕で抱きしめて、この言葉だけは伝えたかった。

「リーシア……

　　私も……愛してるわ……

　　ずっと……ずっと……

　　あなたを……愛してた……」

　その言葉とともに、ミリアの霊体は光に満ちた。

　母を縛っていた糸は、苦しみごとほどけていく。

　紅い断片が金となり、涙のように舞い上がり、

　やがて優しい光の輪を描きはじめる。

　娘の告白が、

　母の魂を“解放”していた。

「お母さま……行かないで……！」

「大丈夫……リーシア。

　　あなたはもう……誰の糸にも縛られない。

　　あなたの涙は……あなた自身のもの……」

　ミリアの手はすり抜ける。

　けれど、その仕草は確かに“抱きしめようとしている母の手”だった。

「……ありがとう……お母さま……

　　わたし……ちゃんと……生きていく……

　　お母さまの“娘”として……」

　ミリアはふわりと微笑んだ。

「……誇りに思うわ、リーシア……

　　私の……愛しい娘……」

　光が弾けた。

　ミリアの魂が静かに霧散し、

　ほどけた糸は金の粒となって天へ舞い上がり――

　世界に、ひとつの“光だけ”が残った。

　それは、

　誰にも操られない心。

　新しく生まれた、自由な魂の証。

　リーシアは胸に手を当て、震える声で呟いた。

「……もう、誰の命令でもない……

　　この涙は……わたしの心で流したものだから……」

　かつて操り人形のように揺れていた糸の先に残っていたのは、

　誰かに操られるための輪ではなく、ひとりの少女が自分で選び取った“はじまり”だけだった。