死神相談所

二章「操り人形の糸の先」

第二十四話「祝福ノ終焉――赦シノ光」

　紅糸の世界が、崩れ始めていた。

　祝福の声はもう消え、音も光も色も、ただ淡く滲んでいく。

　母の傀儡は、崩れかけた姿でまだ微笑んでいた。

　糸に吊られたまま、揺らめく炎の中で――

　『……ねぇ、リーシア。わたし、間違っていたのかしら……？』

　その声は、かつての優しい母の声だった。

　それでも、痛みがあった。

　壊れた旋律のように、音の隙間に後悔が滲んでいた。

　リーシアは答えを探すように目を閉じ、涙が頬を伝う。

　そして――ゆっくりと、微笑んだ。

　「……違うよ。お母さまは、間違ってなんかいなかった。」

　母の目が揺れた。

　「ただ……壊れてしまっただけ。

　　誰かを守ろうとして、優しさの中で、きっと自分を見失ったの。」

　紅糸が風にほどけるように揺れる。

　母の身体を縛っていた糸が一本、また一本と切れていく。

　「……でも、それでも、あの人は“愛してた”んだ。

　　壊れるほどに、愛してた。」

　その言葉に呼応するように、崩れかけた空間の時間が止まった。

　炎が凍りついたように静止し――次の瞬間、白い光が一斉に立ち昇る。

　紅だった炎が、黎明の色に変わっていく。

　淡紅から金、そして白。

　それは罪を焼く光ではなく、“赦し”の光だった。

　母の傀儡がゆっくりと手を伸ばした。

　その表情は穏やかで、かすかに涙を滲ませていた。

　『……ありがとう。あなたが笑ってくれるなら、もう……怖くない。』

　リーシアはその手を取る。

　だが、触れた瞬間、母の手は光に溶けた。

　悲しみではなく、安らぎの中で。

　「お母さま……行っていいよ。

　　今度こそ、自由に。」

　光が強くなり、糸が空中でほどけて舞った。

　白い羽のように散った光が天井へ昇り、屋敷全体の“時間”が動き出す。

　止まっていた時計の針が、ひとつ音を鳴らした。

　――カチリ。

　瑞響が義眼を押さえ、微かに息をついた。

　「時間の固定……解除。層、解放完了。」

　ラディスが肩を落とし、安堵の笑みを浮かべる。

　「やっと……止まってた誕生日が、終わったな。」

　十六夜が光を見上げながら呟いた。

　「赦しは、罪を消すんじゃない。

　　ただ、“その痛みを生きていく”ってことだ。」

　リーシアは涙を拭い、光の中に消えていく母を見送った。

　「うん……お母さまは、もう壊れない。

　　あの人の“愛”は、ここで――ちゃんと、生きたから。」

　残された蝋燭の炎がひとつ、金に染まり、

　食堂の空気が穏やかに揺れる。

　そして、静寂の中――

　リーシアの胸から、淡い光が再び灯る。

　黎明の色が、ゆっくりと天井へ昇った。

　その光が扉を照らす。

　白く滲んだ光の向こうに、新たな道が見えた。

---

――白光。

　世界が反転する。

　音も色もなくなり、まるで舞台の幕がゆっくりと開くようだった。

　――時間が止まった。

　十四本の蝋燭だけが燃え続けていた。

　白いケーキの表面は乾き、飾られた花束は色を失っている。

　壁の時計は午後八時を指したまま、針が微動だにしなかった。

　それでも、笑い声が響いていた。

　どこか遠くから、薄い膜を隔てたような声。

　「おめでとう、リーシア」

　「おめでとう……」

　――“声だけ”が生きていた。

　父ヴァルターは、無表情の笑みを浮かべていた。

　整えられた姿勢、歪みのない微笑。

　その唇が静かに動く。

　「おめでとう、リーシア。お前は完璧だ」

　母ミリアも、同じ笑みを浮かべた。

　けれど、その指先が震えている。

　娘の肩に置いた手が、ほんの少しだけ冷たかった。

　「ありがとう……お父さま、お母さま」

　幼いリーシアが微笑む。

　けれど、その頬の筋肉は不自然に引き攣っていた。

　――幸福の食卓。

　だが、愛ではなく“演技”がそこにあった。

　ピアノの音が静かに流れ始める。

　ミリアが鍵盤に指を置き、微笑む。

　「ほら、リーシア。みんなの前で弾きましょう」

　小さな手が、母の指に重なる。

　白鍵を押すたびに、空気が震える。

　しかし――旋律が、濁った。

　ヴァルターの眉が動く。

　「音が汚れている」

　その言葉が、刃のように室内を裂いた。

　ミリアの微笑が、一瞬だけ崩れかける。

　けれどすぐに、完璧な仮面を貼り直す。

　「笑って、リーシア。お父さまが見ているわ」

　その声は優しいのに、凍えるように冷たかった。

　かつて抵抗していた母が、いまは“命令者”として娘を導く。

　守りたい一心で、命令しか知らなくなっていた。

　頬を撫でる手は、温かいのに冷たい。

　母の瞳の奥には、微かな光が残っていた。

　だが、その光は、ひび割れている。

　「……お母さまの笑顔が、痛いよ……」

　リーシアの声は、音にならずに震えた。

　ピアノの旋律が再び流れる。

　――“ハッピーバースデー”のはずだった。

　けれど、一音ごとに調律が狂い、音が歪んでいく。

　「おめでとう」「おめでとう」

　「愛してる」「笑って」「いい子ね」

　同じ言葉が何度も反響し、重なり、

　祝福が呪いに変わる。

　蝋燭の炎が赤く滲み、ケーキの上の花が黒く溶ける。

　リーシアの笑顔が引き攣り、頬が硬直していく。

　空間全体がループを始め、

　笑顔が止まり、拍手だけが響いた。

　そのとき、ヴァルターの声が響く。

　「もう充分だ。この子は学院に送る。

　　“感情”はここまでだ。――次は、機能を学ばせろ。」

　ミリアの顔から血の気が引いた。

　「……あなた、それは……」

　ヴァルターは答えない。

　「完璧であればいい。それが“幸福”だ。」

　その言葉が、世界を凍らせた。

　ミリアの中で、何かが音を立てて砕けた。

　ピアノの旋律が途切れ、ミリアは無表情のまま娘を抱きしめる。

　「……笑って、リーシア。お母さまが見ているわ」

　声はもう、優しさではなく命令だった。

　けれどその瞳には――涙が浮かんでいた。

　「おめでとう」「おめでとう」

　声が重なり、時間が崩壊する。

　ケーキが腐り、花束が枯れ、肖像画がひとりでに剥がれ落ちる。

　リーシアの笑顔がゆっくりと溶け、母の瞳がこちらを見た。

　口だけが、動く。

　――“赦して”。

　その言葉を最後に、映像は砕け散った。

　音も光も霧散し、残ったのは“止まった祝福”の残響だけだった。

白炎が消えたあと、食堂には微かな焦げ香だけが残っていた。

　十四本の蝋燭のうち、最後の一本だけが、まだ燃えている。

　その炎はもう赤くはなく、淡い金色に揺れていた。

　リーシアはケーキの前に立ち、しばらく動けなかった。

　手を伸ばせば届くほど近いのに――

　その小さな光が、まるで遠い記憶のように儚かった。

　「……お母さまは、きっともう、泣いてないよね」

　その言葉に、十六夜がゆっくりと頷いた。

　「泣いてない。けど……まだ“声”が残ってる。」

　瑞響が義眼を光らせる。

　「霊波残留反応、微弱ですが確認。……方向は、屋敷の最奥部です。」

　「最奥……？」

　リーシアが顔を上げた。

　天井の裂け目から、光の糸が一筋、床へ降りていた。

　その先――壁がひとりでに崩れ、細い廊下が姿を現す。

　廊下の奥には、半開きの扉。

　白いカーテンが風もないのに揺れている。

　ラディスが低く口笛を吹いた。

　「……こりゃ、誕生日の後片付けどころじゃねぇな。」

　緋音が息を呑み、胸を押さえる。

　「この感じ……“声”が、消えてない。――呼んでる、ね。」

　十六夜が歩き出す。

　「ここから先は、静かに行こう。」

　リーシアは蝋燭の炎を見つめ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　金色の火がふっと消え、空気が揺れる。

　その瞬間、床の模様が光に染まり、

　紅から白へ、白から蒼へと変化していく。

　沈黙の廊下が、彼らを待っていた。