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第十八話「動き出した傀儡、はじまりの操り糸」

　――“過去”が動き出した。

　――それは、十四年前の玄関ホール。

　まだ壊れる前の屋敷。

　床は磨かれ、壁の絵は色鮮やかで、

　天井のシャンデリアは穏やかな光を滴らせていた。

　その中央に、二人の人影が立っていた。

　一人は、冷ややかな瞳をした壮年の男――ヴァルター・ミルヴァルト。

　この屋敷の主であり、かつて名門と呼ばれたミルヴァルト家の当主。

　そしてもう一人は、その妻――ミリア。

　淡い金髪に白磁の肌を持つ、静かな気品を宿した女性。

　だが、二人の間に流れる空気は、光の温もりとはほど遠い。

　ヴァルターは机に向かい、整えた書類に目を落としながら静かに言った。

「……この子は“完璧な娘”になる。感情など必要ない」

　ミリアの胸が震える。

「あなた、それは違うわ！この子はまだ小さい。

“教育”なんて名の命令で縛るなんて、間違ってる！」

　ヴァルターの手が止まり、ゆっくりと顔を上げた。

　その眼差しは怒りでも激情でもなく、ただ無慈悲な静寂だった。

「黙れ。お前は“母親”のくせに、感情に溺れるな」

「感情？　それがなければ、どうやって子を抱くの？」

「“完璧な娘”に抱擁は不要だ」

　彼の言葉は信念だった。

　ヴァルターはかつて父親に叩き込まれてきた“家訓”を口癖のように繰り返す。

　――“ミルヴァルトの血は理性で続く。愛は腐敗だ”。

　それは彼自身もまた、愛を知らぬまま育てられた証だった。

　短い応酬のあと、ヴァルターは机上の金のベルを指で軽く叩いた。

　――チリン。

　その一音で、すべてが命令に変わる。

　廊下の奥から、無言の使用人が現れた。

　泣きじゃくる幼いリーシアを抱き上げ、そのまま扉の向こうへ運んでいく。

　ミリアが駆け寄ろうとした瞬間、ヴァルターの声が背後から刺さった。

「見苦しい。娘に“弱さ”を見せるな」

　扉が閉まる。

　重い音が、まるで“母と子の断絶”を告げる鐘のように響いた。

　残されたミリアはその場に立ち尽くす。

　指先が震えても、声は出ない。

　――あの人の言葉に逆らえば、リーシアが罰せられる。

　――笑えなければ、また閉じ込められる。

　そんな恐怖が、心を縫い止めていく。

　頬に青い痕が残るたび、彼女は悟っていった。

「命令を代わりに伝えれば、あの子は傷つかない」

　そして――“命令を代弁する母親”が生まれた。

　その夜、ミリアは娘の部屋の前に立ち続けた。

　鍵の向こうから、かすかな嗚咽が聞こえる。

「おかあさま……あけて……」

　けれど、取っ手は冷たく閉ざされたまま。

　回しても、叩いても、何も動かない。

　――“母親失格”。

　その言葉が、背後の闇から囁かれた気がした。

　泣けば、娘が罰せられる。

　叫べば、家が崩れる。

　だから彼女は――笑った。

　翌朝、リーシアが戻ってきた時、

　ミリアは掠れた声で言った。

「……リーシア、笑って。そうすれば痛くないわ」

　その言葉に、幼い娘は震える唇で微笑もうとした。

　泣き顔のまま、それでも笑顔を作る。

　ヴァルターはそれを見て満足げに頷き、書類を閉じた。

　――紅い涙が、ミリアの頬を伝い、床へと落ちる。

　その瞬間、空気が凍りついた。

　涙は糸となり、細く長く伸びていく。

　母の掌から、娘の影へと――。

　“愛”の名を借りた鎖。

　これが、この屋敷で生まれた最初の操(・)り(・)糸(・)だった。

　ミリアはそれを見つめたまま、震える声で呟く。

「……ごめんなさい。

　あなたを笑わせるしか、守る方法がなかったの」

　映像が揺らぎ、紅糸がほどけるように光を散らす。

　母の姿が薄れ、声だけが残る。

『――笑っていれば、誰も壊れないと思ってたの』

　光が消える。

　残ったのは、静寂と、赤い残光だけだった。

＊　＊　＊

　壁を覆っていた肖像画がひとつ、またひとつと崩れ落ちる。

　乾いた音を立てて砕けたキャンバスの向こうに、

　淡い光が――リーシアの胸へと流れ込んだ。

　紅と金、二つの糸が胸の上に重なって浮かび上がる。

　それは、操りの紅と、黎明の金。

　支配と救いの境界線。

　十六夜が静かにその光を見つめ、低く呟いた。

「……愛の始まりは、支配の始まりでもあった、か」

　瑞響は義眼をわずかに細め、崩れた肖像に散った霊子の軌跡を静かに記録する。

「命令構文、消失を確認……。

――けれど、この“記録”は消えません。母の想いそのものとして、残ります」

　緋音は目を伏せ、唇を噛んだ。

「優しさが……呪いになってたなんて。

　　こんな結末、誰が望んだんだろ……」

　その声には怒りでも悲しみでもなく、ただ哀しみが滲んでいた。

　リーシアは胸の糸を見つめたまま、何も言わなかった。

　だが、その瞳の奥で確かに“何か”がほどけていく。

　その表情は痛みと安堵が混じり合った、誰にも真似できない微笑だった。

　――その時、かすかな音が響いた。

　オルゴールの旋律。

　壊れた肖像の破片の中から、小さな箱が光を放っている。

　曲はやさしく、どこか懐かしい。

　母がかつてリーシアに贈った子守唄だった。

　緋音が呟く。

「……この音、あったかいのに、胸が痛い」

　瑞響が静かに頷く。

「“記録”は、哀しみさえも抱えて残るものですから」

　十六夜は奥の扉を見やり、静かに告げた。

「優しさは、次の罠だ。――進もう」

　その言葉に、ラディスがわずかに肩をすくめる。

「……ここから先は、俺にも何が起こるか分からない」

　乾いた笑みとともに、視線を扉へ向けた。

「けど――見届けたいんだ。

　この“家族の劇”が、ようやく終わるその瞬間を」

　十六夜は彼を見据え、短く頷く。

「なら、一緒に行こう」

　ラディスの金の瞳が淡く光を帯びる。

「案内は得意なんだ。もっとも……この屋敷が素直に道を開けるとは限らないがな」

　オルゴールの旋律が一段と強まる。

　淡紅色の光が扉の隙間から洩れ出している。

　それは、旋律に呼応するように揺らめいていた。

【お知らせ】

次回の更新は1週間後の11月1日 22:00です。

そしてその日から、操り人形編・完結までの2週間連続更新を行います。

毎晩22時、最後までお付き合いください。