死神相談所

二章「操り人形の糸の先」

第十六話「壊れた時計と傀儡の死神」

　境界路を抜けた瞬間、空気が変わった。

　冷たい夜気が肌を撫で、遠くで風が古びた木々を鳴らす。

　月明かりの下に現れたのは、蔦と赤黒い糸に覆われた屋敷――旧ミルヴァルト家屋敷。

　割れたステンドグラスが風に軋み、壁にこびりついた影が微かに揺れる。

　その姿は、まるで“時そのものを封じ込めた墓標”だった。

「……ここが、旧ミルヴァルト家屋敷……」

　緋音が小さく息を呑む。

　金の霧が漂う霊境とは違い、ここでは光そのものが歪み、音が息を潜めていた。

　十六夜が周囲を見回し、魂筆を軽く振る。

「霊波の層が五層……封じ込められてるな。相当根が深い」

　瑞響の義眼が淡く光る。

「内部波形――人の情動に酷似。怒り、恐怖、愛情、後悔……混ざり合っています」

「……そんなの、まるで泣いてるみたい」

　緋音の呟きが夜気に溶けた。

　十六夜が静かに問いかける。

「リーシア、どう見る？」

　紅と黒のドレスを纏う少女が、一歩前へ出る。

「命令では、この屋敷に残留する霊障の調査および“鎮魂・封印解除”を行うことになっています。

　――ここに、“母”の魂がいると報告されています」

　その声に、一片の揺らぎもない。

　けれど、“母”という響きだけが微かに震えていた。

　緋音はその横顔を見つめ、胸の奥が痛む。

　瑞響が地面に符を置き、淡く光を走らせる。

　屋敷の外壁がわずかに鳴り、冷気が弾けた。

「防侵結界……稼働中。屋敷自体が封印装置の一部ですね」

「つまり、この中は――リーシアとその家族の“記憶”か」

　十六夜の言葉に、瑞響が無言で頷く。

　空気の奥から、何かがゆっくりと目を覚ます気配がした。

　かつて生まれ、いまだ終われなかった想い。

「命令により、ここを鎮めます」

　リーシアの声が夜に溶ける。

　冷たく研ぎ澄まされたその響きに、痛いほどの決意が宿っていた。

　十六夜が目を細め、魂筆を構える。

「……命令か、意志か。どちらでもいい。

　――救うために来たなら、それで十分だ」

　屋敷の扉に触れた瞬間、錆びた歯車の音が鳴る。

　金色の冥波が鍵穴をなぞり、静かに錠が外れた。

　――カチリ。

　その音が、“時の封印”を解く合図のように響く。

　次の瞬間、屋敷の奥から、ひどく懐かしい声が流れ出した。

「……おかえりなさい――リーシア」

　緋音の背筋を冷たいものが這う。

　リーシアは瞬きもせず、扉の向こうを見つめていた。

　十六夜が振り返らずに呟く。

「――行こう」

　鈴が静かに鳴った。

　その音が夜霧を揺らし、四人の影を屋敷の闇へと溶かしていった。

　扉が背後で重く噛み合い、空気が止まった。

　ひと息分の静寂ののち、外の霊波が遮断される。

　瑞響の義眼が淡く光り、「通信、遮断……この中、独立領域です」と呟いた。

　扉の向こうは、音のないホールだった。

　赤い絨毯は褪せ、天井のシャンデリアは糸で縛られ、沈んだ月光だけが床の埃を銀に光らせる。

　最初に鳴ったのは――鈴ではなく、歯車の音。

　壁際の古い柱時計が、壊れた拍動で一度だけ時を刻む。

　――コ、ン。

　それは「ようこそ」の合図に似て、封印の鍵穴に触れた指の音にも似ていた。

「散開はしない。まとまって進もう」

　十六夜の声が低く、乾いた空気を縫う。

　瑞響が義眼冥具《響映の眼》をわずかに起動し、ホール全体の霊波を記録符に転写する。

「情動、混合。喜と哀が同位相で重なっています。……“作り笑い”の波形」

　リーシアは前に出ると、紅糸を一本だけほどき、空気に触れさせた。

　糸は微かに軋み、どこかへ呼ばれるように震える。

「母の気配は……奥」

　短い一言に、緋音の胸がわずかに痛んだ。

　その痛みは、絨毯の下に隠された細い縫い目と――奇妙に重なって見えた。

　薄闇の中、壁のランプが一斉に灯る。

　そして――見えた。

　壁一面の肖像画。

　古びた額縁が何十枚も並び、すべて“笑顔”の家族だった。

　父、母、娘。

　けれど、どの顔も不気味なほど似通っていて、筆跡も均一。

　“幸福”という言葉を無理やり定義したような整った笑み。

「……これ、全部……」

　緋音が息を呑む。

　十六夜は壁に手をかざし、低く呟いた。

「霊波は微弱。だけど……生きてる」

　その瞬間、肖像の目が動いた。

　瞳の奥で光が瞬き、描かれた涙が一滴、キャンバスの外へ零れ落ちる。

　滴は床に落ちる前に赤く変色し、じわりと血に溶けた。

「っ……！」

　緋音が後ずさる。

　――コツン。

　足音。

　音のした方を向くと、壁際の人形がゆっくりと首を傾けた。

　白磁の顔に、ひび割れた唇。

　金属の関節が軋み、紅い糸が首筋から天井へ伸びている。

　ランプの光がその姿を照らす。

　黒い燕尾服のような軍装、胸元に壊れた懐中時計。

　髪は灰銀、片目はガラス玉、もう片方は冥光を宿す金。

　――人形でありながら、どこか人間よりも哀しげだった。

　十六夜が小声で警戒を促す。

「……動くぞ。距離を取って」

　しかし、人形はゆっくりと口を開いた。

　金属が軋むようでいて――どこか柔らかく響く声。

「……来たのか。新しい“役者”たちが」

　緋音が震える声を漏らす。

「しゃ、喋った……！」

　人形は微かに微笑み、首を傾げた。

「違うさ。俺は……人形にされた“死神”だ」

　十六夜が目を細める。

「命核が……動いている。まだ消えていない……」

　瑞響が分析を呟く。

「命核波形、結界と同化。自己保存による自我維持……異常な適応です」

　人形は少しだけ笑みを深め、ゆっくり右手を胸に当てた。

「名を……思い出せたのは久しぶりだ。

　祓魂庁所属、死神――ラディス。

　いまはもう、“この家の一部”だけどね」

　その名を聞いた瞬間、瑞響の瞳がわずかに揺れた。

「……ラディッシュ。記録にあります。十四年前――旧ミルヴァルト家霊障捜査で消息を絶った死神のひとり。確かに、その名が報告書に残されていました」

「ラディスだよ！？　今、ちゃんと名乗ったよね！？」

　ラディスが反射的に声を上げる。

　瑞響は一瞬だけ目を瞬かせ、無表情のまま淡々と返した。

「失礼。……ラディス。ラディッシュは根菜の一種でした」

　その瞬間、耐えきれなかったのか緋音がぷっと吹き出した。

「っ……ごめんなさい……っ」

　両手で口を押さえるが、肩の震えが止まらない。

　張り詰めていた空気の糸が、ふっと切れるようにほどけた。

　ラディスは頭を抱えて天を仰ぐ。

「……十四年ぶりに人と話したと思ったらこれかよ」

　十六夜も思わず口元を緩めた。

「なんか……ごめんね。……だけど、確かに間違えそうな響きではある」

「フォローになってねぇよ！」

　ラディスが即座に突っ込みを返す。

　その時だった。

　――空気が、ほんの一瞬だけ柔らかく揺れた。

　紅と黒のドレスの裾が微かに揺れ、

　リーシアが視線を伏せながら、そっと口元に指を添える。

「ラディッシュさん……ふふっ……かわいい」

　笑った。

　それは、誰かに命令された笑顔ではなかった。

　声も、表情も、何もかもがぎこちなくて、

　けれどその微笑は確かに“彼女自身の意志”から生まれたものだった。

　ランプの灯が彼女の瞳を照らす。

　深紅の光の奥で、凍っていた何かがほんのわずかに溶けていく。

　緋音は息を呑んだ。

　その笑みは儚くもあたたかく、

　まるで夜の闇に小さな蝋燭が灯ったようだった。

　ラディスは硬直したまま顔を赤くし、目を逸らした。

「……もう“ラディッシュ”でもいいよ……好きに呼んでくれ」

　十六夜はその様子に微笑み、

「それでも、キミは確かに――“ラディス”だ」

　とだけ、静かに言った。

　リーシアはその言葉に小さく瞬きをし、

　ほんの少しだけ、嬉しそうに目を細めた。

　――その瞬間、空気の温度が変わった。

「……あい、してる……」

　誰かの声。けれど、誰のものでもない。

　甘く、途切れ途切れの囁きが、空間の奥で膨らんでいく。

「な……に……？」

　緋音が顔を上げた。

　肖像の唇が、ゆっくりと動く。

　微笑みを崩さぬまま、唇だけが、血のように鮮やかに。

「――愛してる。愛してる。愛してる……」

　囁きは次第に重なり、やがて“拍”を持った。

　カチ、カチ――柱時計の壊れた拍が、連呼のリズムを打つ。

　低く、甘く、狂おしい祈りは、拍に煽られて“叫び”へ変わる。

「愛してる、アイシテル、アィシテ……ル……」

　声が歪み、波形のように空間を震わせた。

　頭の奥をノイズが走り、視界が点滅する。

「十六夜くん、これ――！」

　緋音の声が震える。

　十六夜が壁を睨む。

「……肖像が、喋ってる……？」

　絵の中の瞳が動いた。

　赤黒い涙が頬を伝い、キャンバスの外に零れ落ちる。

　ラディスの声が低く響いた。

「……冗談はここまでだ。

　この屋敷は、記憶を喰う。

　思い出すほど、過去の光景が糸になって魂を縫い止めていくんだ」

　彼は自分の腕に絡む紅い糸を掴み、ゆっくりと引き千切る。

　断面から、冷たい鉄の匂いを帯びた黒い霊子の粒が零れ落ちた。

「糸は《記憶→感情→意志》の順に食い込み、最後は“身体より先に心が動かなくなる”。

　縫われていくほど、魂が屋敷に侵食される。

　最初は記憶が、次に感情が、そして最後に――意志が」

　ラディスは苦笑するように唇を歪めた。

「やがて“笑うこと”も、“泣くこと”も、命令でしかできなくなる。

　そうして……こんな風に、傀儡に成り果てるんだ」

　言葉と同時に、彼の背の糸が軋み、

　金属の関節がかすかに鳴った。

　自嘲のように目を伏せ、

「見苦しいだろ？　でも、これでもまだマシさ。

　あいつらは“絵の中”で、一生正解の笑顔を続ける」

　彼の言葉が静かに落ちた瞬間、空気がわずかに震えた。

　十六夜は黙ってラディスを見つめていた。

　その金の瞳の奥に、かすかな痛みと怒りが交じる。

「……縫われたまま、それでも自我を握ってる……か。それを地獄と言わずにいられない」

　緋音は小さく息を呑み、唇を噛んだ。

「そんな……そんなの、あんまりだよ……」

　彼女の声は震え、まるで自分の胸が縫われたように押し殺された。

　瑞響は義眼を光らせ、淡々と呟く。

「精神・感情・意志――三段階侵食。

　構造は理解しました。……けれど、それを“耐えている”理由が不明です」

　だがその声の端に、ほんの一瞬だけ、揺らぎがあった。

　リーシアは何も言えず、胸元の紅い糸を見つめていた。

　その指先が、かすかに震えている。

「……わたしも……こうなるの……？」

　誰に向けたでもない呟きが、薄闇に溶けた。

　ラディスは短く息をつき、肩をすくめた。

「だから言ったろ。覚えてることが一番の呪いだって」

　それでも、声の奥にはどこか“安堵”のような響きがあった。

　久しぶりに、誰かに“見られた”痛みの吐露――その証のように。

　天井から吊られた赤糸がわずかに震えた。

　その振動に合わせて肖像たちが微笑み、唇が同時に動く。

『笑って、リーシア。お父様が見ているわ』

　緋音はその言葉に息を呑んだ。

　十六夜が素早く符を展開し、霊障の干渉を遮る。

「“声”が霊障を持ってる……この屋敷自体が、命令の器だ」

　ラディスは静かに頷いた。

「そう。この家では“愛”と“命令”が同じ意味になる。

　そして、命令に従う者だけが“家族”と呼ばれる」

　その声に合わせて、彼の背の糸がひゅるりと揺れる。

　赤い糸が腕を締め付け、ラディスはそれを引きちぎるように動いた。

「俺は、もうこの家から出られない。

　でも――君たちなら、まだ“糸を断てる”」

　十六夜が静かに頷く。

「案内を、頼めるか？」

　ラディスはわずかに目を細め、

「俺に残された“時間”の分だけなら」と微笑んだ。

　屋敷の奥――肖像の向こうで、誰かの笑い声が響いた。

　その声が合図のように、次の扉の鍵が――ひとりでに開いた。