死神相談所

二章「操り人形の糸の先」

第十四話「操り人形」

　――夢を、見ていた気がする。

　糸が絡まる音。

　誰かの手が、わたしの髪を撫でていた。

　その手は、あたたかくて、痛かった。

　優しさと哀しさが、同じ指先に混ざっていた。

「リーシア、いい子ね」

　その声に合わせて、わたしは微笑むよう“作られていった”。

　笑顔という形だけが残って、心の温度は少しずつ消えていく。

　操り糸が軋むような音を立てて動く。

　その仮面は、笑っているのに――どうしようもないほど哀しい顔をしていた。

　唇が無意識に言葉を紡ぐ。

『お母さん――どうしてそんなに哀しい顔をしているの？』

（――この人の手は、どうして震えてるの？）

　問いかけても、答えは返らない。

　代わりに糸が、またひとつ増えた。

　どれが本当の笑顔なのか、もうわからない。

　だから、決めたの。

　――もう、感情なんていらない。

　その方がきっと、楽だから。

　誰も、傷つかないから。

　……けれど。

　糸の向こうで、誰かが泣いている気がした。

　その泣き声が、わたしを縫い止める。

（――聞こえる？）

（あなたの心、まだ止まっていないわ）

　歯車が、一度だけ回った気がした。

　けれど、それもすぐに闇に溶けていく。

　――そう、わたしは操り人形(マリオネット)。

　糸を操る指先に頷くだけの、傀儡にすぎない。

　……あの手が、誰かに操られていたことも知らずに。

　それが、わたしの“生き方”だった。

　＊　＊　＊

　霊境の朝は、音のない呼吸から始まる。

　夜と昼のあわいを漂う金の霧が、鎮魂花の花弁をやわらかく包んでいた。

　緋音は静かにしゃがみ込み、掌にすくった霊水をそっと注ぐ。

　光の粒が水面で跳ね、ひとしずくが頬に落ちた瞬間――

　鈴のような金の微音が空気の奥で震える。

　魂が届いた合図。

　この響きにも、もう驚かなくなった。

　最初の頃は、死者の気配に触れるたび胸が締めつけられたけれど――

　今はただ、この音の中に「生きていた証」を感じる。

　けれど、霊水の波紋を見つめていたその瞬間――

　胸の奥に、“あの夜”の残響がふとよぎった。

　――黒い霧。

　――「また会おうね」と笑った声。

　あの声だけは、いまだに耳の奥で消えない。

　冷たいのに、どこか懐かしい響き。

　十六夜の指先が震えたこと。

　その瞳に、一瞬だけ影が走ったこと。

　あの光景が、今も小さな棘のように胸の奥で疼いている。

（……あれも、“死神”だったんだよね）

　思い返すたび、胸が少しだけざわつく。

　彼の「声を知っている気がする」という呟きが、

　まるで未完成の詩みたいに心のどこかに残っていた。

　緋音は小さく首を振り、手元の霊水を注ぎ直す。

　雫が花弁を伝い落ち、霧の光を受けて瞬いた。

「……今日も、誰かの声が届くのかな」

　その独り言を包むように――金の霧がゆるやかに揺れた。

　まるで止まっていた糸が静かに動き出すように。

　光は朝へと溶けていった。

　＊　＊　＊

　相談所の朝は、今日も静かだった。

　薄金の霧が差し込む応接室で、緋音は湯を沸かしながら鎮魂茶の香りを確かめる。

　白檀と夜花の香が、ほんのりと胸を温めた。

「……十六夜くん、まだ資料整理してるの？」

　廊下の奥から、紙をめくる音が返ってくる。

「うん。昨日の魂記録、瑞響に渡しておかないと」

「……ほんと、休まないよね」

　苦笑まじりに言うと、十六夜が小さく鈴を転がすように笑った。

「僕の自己満足だよ。

　死神は人間とは体の構造が違うから、日常を送るだけなら休まなくても平気なんだ。

　だから、少しでも“想い”に向き合っていたい。

　それが、僕にできる唯一の救いだから」

「……十六夜くんって、やっぱり真面目すぎるよ」

「そうかもね」

　彼は静かに笑い、筆を動かした。

　その仕草がどこか寂しく見えて、緋音は胸の奥が少しだけ温かくなった。

　瑞響が無言で入ってきて、茶器を受け取る。

「記録用に一杯だけもらいます」

　表情は淡々としているのに、湯気を見つめる瞳が少し柔らかい。

　そんな、何気ない時間。

　霊境に射す光が、静かに机の上を滑っていく。

　――初任務から二週間。

　その間にも、いくつもの魂が相談所を訪れた。

　夜を恐れて震える子どもの魂。

　想い人を探し続ける老人の魂。

　緋音はそのひとつひとつに向き合い、

　十六夜の隣で「どうか、安らげますように」と祈りながら見送った。

　最初は怖かった“別れ”という瞬間も、今では静かに受け止められるようになった。

　魂が光へ還るたびに、胸の奥で柔らかな共鳴音が響く気がする。

（……少しは、成長できたのかな）

　緋音は茶器を片づけ、窓辺に差す霊光を見上げた。

　あの夜の恐怖は、まだ心の奥に残っている。

　けれど――それ以上に、今は“誰かを救える喜び”を知っていた。

　相談所の玄関先で、十六夜がドアノブに手をかけながら振り返る。

「いい？　緋音、相談所からは一人で出ちゃダメだからね」

「う、うん……わかってる」

　その横で瑞響が静かに記録符を束ねる。

「私は記録課の資料整理に戻ります。……留守番をお願いします」

「二人とも、いってらっしゃい」

　扉が閉まる音がして、静寂が戻る。

　霊境の風がかすかに鳴り、霧が縁側をやわらかく包みこんだ。

　緋音はひとり、箒を手に応接室を掃きながら小さく息を吐く。

（この空気にも、だいぶ慣れてきたな……）

　けれど――そのとき。

　“声”が、胸の奥を震わせた。

　……だれか、たすけて。

　耳で聞くのではなく、心の奥に直接響く。

　空気の流れが変わった。

　鈴の音が微かに震え、霧が窓の向こうで濃くなっていく。

　気づけば箒を置き、玄関の鈴灯をくぐっていた。

　冷たい夜気。白い息。足は勝手に霊境の外れへと進んでいく。

　暗い道の先――黒い霧のようなものが蠢いていた。

　歪んだ人の形。禍々しい邪波が空間を蝕み、

　地面の霊花が枯れ、空気がざらつく。

「ひっ……！」

　逃げようとした瞬間、黒い腕が伸び、空気が裂けた。

　邪波の奔流が頬を切り、魂の奥まで冷たく染み込んでいく。

　――そのとき、紅い閃光が夜を裂いた。

「動かないで」

　声と同時に、霧の向こうから細い糸が奔る。

　紅い線が幾重にも交差し、邪波の継ぎ目から黒霧を断った。

　空間に浮かぶのは――傀儡たち。

　古びたアンティークドールが、紅糸に操られながら舞う。

　表情のない顔、細く長い手脚。

　それらが霧の中を滑るように動き、邪魂を囲い込む。

「――封糸(フウシ)・縫鎖陣(ネクロステッチ)」

　少女の指先が弾かれる。

　紅糸が術陣を描き、傀儡たちが一斉に腕を掲げた。

　光が走り、邪魂の咆哮が夜に溶けていく。

　霊核が音を立てて割れるとともに、黒い霧が崩れ落ち、静寂が戻る。

　月光に照らされて現れた少女は、黒と紅を基調としたアンティークドレスを纏っていた。

　クラシックピンクのドリルツインテールが風に揺れ、

　その左手の甲に、血のような紅のドクロ紋が脈打つ。

　霊子粒が輪郭を揺らし、彼女の感情と共に淡く鼓動する。

　その光はまるで――命を縫い止める糸のようだった。

（……死神――！）

　緋音は息を呑む。

　彼女の瞳に宿る紅は、炎ではなく“縛られた悲しみ”の色をしていた。

　少女は軽やかに地面に着地し、緋音に手を差し出す。

「怪我はない？」

　差し伸べられた手は冷たくも柔らかく、緋音はその手を掴んで立ち上がった。

「は、はい。助けてくれて……ありがとうございました！」

　少女は緋音をつま先からてっぺんまで見つめ、静かに首を傾げる。

「あなた……死神じゃ、ない……？　でも、不思議な霊波を纏ってる。

　ただの魂じゃなさそうだけど……いったい何者なの？」

　少女の深紅の瞳に、警戒と疑惑が浮かぶ。

（や、やばい。警戒されちゃってる……！）

「あっ、えっと、その……わたし、『だれか、たすけて』って声が聞こえちゃって！

　それで、勢いで飛び出してきちゃったっていうか……！」

　支離滅裂な弁明に、少女の視線がさらに鋭くなる。

　けれどその瞳が、緋音の左手――魂縁のドクロ紋に止まった瞬間、わずかに揺れた。

「それ……もしかして、あなたが十六夜の助手？

　不思議な力が使えるっていう……冥界中で噂になってる」

「そ、そうです！　わ、わたし死神相談所の助手の暁星緋音です！」

　名乗ると、少女の表情からわずかに疑念の色がほどけた。

「ここは魂の終着点。このあたりには、悪意のある魂も流れつくの。

　悪いことは言わない。……早く戻ったほうがいい。

　相談所はすぐそこだし、ここらへんにはもう邪魂の気配は感じない、すぐに戻れば襲われることは無いはず」

　その声とともに、傀儡たちが霧へと還っていく。

　紅い糸がふっとほどけ、夜の空気に溶けて消えた。

　緋音は一歩、少女のほうへ踏み出す。

「ま、待って！　あなたの名前、教えて……！」

　霧の中、少女が振り返る。

　その瞳に、ほんの一瞬だけ――人間らしい揺らぎが宿った。

「……わたしは、リーシア」

　名前を告げる声は、どこか壊れそうで、それでいて温かかった。

　その瞬間、風が吹き抜け、遠くで鈴の音が一度だけ響く。