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プロローグ『月光の照らす場所で』

初めまして、兎月心幸（とづきこゆき）です。

今日から連載を開始しますので、何卒よろしくお願いします。

　“死神”――その名を聞いて、人は何を思い浮かべるだろうか。

　鎌を振るい、黒いローブに身を包む骸骨。

　魂を刈り取り、恐れと終わりの象徴として語られる冷酷な存在。

　だが、この世界における死神は少し違う。

　魂の最期に寄り添い、その想いを受け止め、成仏や転生へと導く“魂の案内人”。

　未練を抱え、彷徨う魂の声に耳を傾ける者――それが冥界に生きる“死神”だ。

　――チリン。

　星屑のような鈴の音が、空間を揺らめかせる。

　魂の来訪を告げる、導きの音色。

「……」

　その音に応じ、ゆっくりと少年が顔を上げた。

　読みかけの書物に指を挟み、静かに閉じる。その手元から金の粒子がふわりと広がった。

　彼が佇むのは“応接室”と呼ばれる静謐な空間。

　和紙張りの壁には星を模した金糸の紋様が浮かび、古い洋風の燭台がかすかな明かりを灯す。

　天井から吊るされた無数の銀鈴が、空気のわずかな揺れに応じて微かに鳴った。

　星屑の刺繍が施された敷布には、魂の気配に呼応するように淡い粒子が浮かんでいる。

　ひんやりとした空気には、懐かしい墨と香の匂いが混じっていた。

　黒を基調とした外套が静かに揺れ、夜色の髪が星明かりを受けて朧げに光る。

　月光を閉じ込めたような金色の瞳が、微かに揺らいだ。

　彼の名は、十六夜（いざよい）。

　冥界の片隅――生と死の狭間《霊境（れいきょう）》に存在する、《死神相談所》の所長である。

　ここは、魂の終着点。

　成仏も転生もできず、想いに縛られた魂が辿り着く場所。

　心に残された“声”を、誰かに届けるための――最後の止まり木。

　十六夜は、その声に耳を傾ける者だ。

　刃ではなく言葉で。力ではなく想いで。

　魂が“自分の結末”と向き合えるように、寄り添い続ける。

　右鎖骨下には金色に輝く死神の証、ドクロ紋が浮かび、魂の波長に共鳴して淡い粒子が輪のように舞う――

　「十六夜様。相談者の魂が、来訪しました」

　静けさを乱さぬ声に振り向くと、白を基調とした文官装束の死神・瑞響（みずき）が立っていた。

　灰色の髪に、片方だけ覗く淡い蒼の義眼。

　その容姿から性別は判断できず、声もまた中性的だった。

　紙片を手にした右手の甲にはドクロ紋が浮かんでいた。

　銀のような透明な光が、空気の中に紛れるように微かに揺れ、その存在が“死神”であることを物語っている。

「あぁ、そうみたいだね……迎えに行ってあげようか」

　十六夜が立ち上がると、装束の鈴が小さく揺れ、魂の波長に共鳴して澄んだ音を立てた。

「さて、今回の魂は――どんな未練を抱えているのかな？」

＊　＊　＊

　……声がした。

　柔らかくて、どこか寂しげで、それでも優しい――そんな声。

　まるで夢の途中で名前を呼ばれたような、不思議な感覚。

　――眠っていたはずだった。

　けれど、まぶたを透かす光も、耳に届く音も、現実とは思えなかった。

　目を開けると、視界を埋め尽くすのは透き通る白い霧。

　静寂とともに立ち込めるそれは、世界そのものが霞んでいるかのようだった。

　だがその白は雪のように優しくはなく、触れれば形を失う“何か”の気配を孕んでいる。

　気づけば、暁星緋音（あけほしひのん）は知らない場所にひとり立っていた。

　空気は静まり返り、微かな甘い香りが漂う。

　鼓膜に響くのは自分の呼吸と、遠くでかすかに揺れる鈴の音だけ。

　肌を撫でる空気は冷たくも温かくもなく、感情そのものが抜け落ちたような無垢な空間だった。

（……ここ、どこ？　どうしてわたし）

　足元の石畳に視線を落とすと、胸の奥に生まれた“揺らぎ”が波紋のように広がる。

（誰かに、助けてって……言っても、いいのかな）

　寒さも痛みもない。ただ、心にぽっかりと穴が空いた虚ろさだけが残る。

　白い霧がゆらゆらと漂い、足元の石畳が微かに光を返す。

　見上げれば、星ひとつない夜空のような闇が空間を覆っていた。

　ここがどこなのかも、自分がどうやって来たのかもわからない。

　だがこれが現実ではないことだけは分かった。　――怖かった。

　不安で、不確かで、自分の存在が宙に浮く感覚。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

（……誰も、いない。声を出しても、きっと誰にも届かない）

　諦めが、知らないうちに心に染みついていた。

　喉が詰まり、声が出ない。

「ようこそ、死神相談所へ」

　静寂を破るように、優しい声が届いた。

　夜の帳をすくい上げるような、静かであたたかな声。

　不思議と、その響きは胸の奥にそっと触れてきた。

　冷え切っていた心に、小さな灯がともる。

　初めて聞く声なのに、どうしようもなく懐かしくて――

　気がつけば、その声の方へ振り向いていた。

　霧が音もなく晴れ、視界が開ける。

　それは、彼の存在に応じて退いたかのようだった。

　夜と星の狭間から浮かび上がったような建物が現れる。

　木造と石造りが融合した和洋折衷の静かな佇まい。

　屋根の縁には金の糸が縫い込まれたように光が走る。

　背後には霧と星屑が漂い、空間そのものが夢のように滲んでいた。

　鈴が風もないのに鳴り、その音が闇に溶けていく――

　その扉の前に、ひとりの少年が立っていた。

　黒い装束、夜を溶かすような髪、月光のように優しい金の瞳。

　その視線がまっすぐにわたしを射抜く。

　ゆっくりと、彼が手を差し伸べる。

　微笑みはごくわずか。

　だが、それはどこまでも静かで、そっと寄り添うやさしさを含んでいた。

　右鎖骨下の金色のドクロ紋が淡く輝き、星屑の光が彼の周囲を旋回する。

　怖いほど幻想的なのに、不思議と恐怖はなかった。

　名前も知らない初めての人なのに、その佇まいは長い夢の終わりに辿り着いた灯のようで――

　――あぁ、この人なら。

　この人だけは、わたしの声を聞いてくれるかもしれない。

　そう思ってしまった。

　わたしの声なんて、誰にも届かないと思っていた。

　それでももし――届くなら。

　この場所でなら、もう一度手を伸ばせるかもしれない。

（……今度こそ、誰かの声に、なれるなら）

　目の前に差し出された手を見つめる。

　夜の霧を裂くように伸びる白い手は、迷いも痛みもすべて包み込むような温もりを纏っていた。

　ためらいながらも――その手を取る。

　胸の奥が、ひとつ強く脈打った。

　音はないのに、確かに何かが動いた気がした。

　怖いはずなのに――その瞳の奥に、自分の居場所を　　見つけてしまった。

　もしこの手を取れば、もう戻れない。

　けれど、戻りたくない。

　指先が触れた瞬間、胸の奥の冷たい穴がほんの少しだけ埋まる気がした。

　失くしたはずの色が、そっと灯るように。

「キミは、どんな結末をお望みかな？」

　静かに、しかし確かに届く問いかけが、沈んでいた想いを浮かび上がらせていく。

「……わたしは――」

次回は明日22時にて更新予定です。

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