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第42話「針千本は飲まない」

　何分経っただろう。

　僕も突然のことで冷静じゃなかったかもしれない。

　これ以上がむしゃらに探しても見つからないだろう。

　迷子センターに行ってアナウンスしてもらおうかと思ったけど踏み止まる。

　ひまりの今日の格好と聞こえてきた男の子たちの会話。

　ひまりの名前を出すのは得策じゃないように思えた。

　荷物はずっと置きっぱなしだから、もしかしたらひまりはさっきの場所に戻って来るかもしれない。

　僕はあの湖の見えるテーブルへと戻った。

　ひまりの荷物はまだある。

　念のためまたスマホでひまりに電話してみたけど、着信音はバッグから鳴り響いた。

「ひまり……戻ってくるかな……」

　それからずっとずっと、僕は待ち続けた。

　*****

　時刻は夕暮れ前──映画の最終上映が始まり、辺りには人影がなくなってきた。

　ポツンと座ってるのは僕だけ。

　不安になってくる。

　ひまりは事故に遭ってないだろうか、無事だろうか、ひまりは……僕と同じ気持ちになってないだろうか。

　僕は今日、ひまりを連れて来なければよかったんじゃないだろうか。

　いろんなことを考えてた。

　そんな時だった。

「修くん……」

　僕の真後ろから声が掛かる。

　振り向かなくても分かる。

　いつもの声、いつもの呼び方。

　だけど、その声音はいつものものじゃないことはすぐに分かる。

　罪悪感を抱えた声だ。

　僕はゆっくりと振り返った。

　泣きはらした顔。

「ひまり……無事でよかったよ」

「……修くん……ごめんね……また……また逃げちゃった……」

　また。

　ひまりは何から逃げたんだろう。

「ひまりは、逃げたくなかったの？」

「……うん、逃げたく……なかったの……でも……ダメだった……また……逃げちゃったの……」

「ごめんね。僕が連れて来なければ、ひまりは傷付かなかったよね」

「ううん、違うの。修くんは何も悪くない……」

　ひまりはすごく自分を責めている。

　そんなひまりを僕は見たくなかった。

　笑ってて欲しい。

「ねぇ、ひまり？　僕は針千本飲まないよ？」

「……え？」

　ひまりは一瞬、何のことかと思って疑問の声を上げたけど、すぐに僕の言葉の意味を理解したようだった。

「修くん……お話、聞いてくれる？」

「うん、ちゃんと聞くよ？」

　ひまりは僕の真横に座った。

　食べ終わったスイーツの空箱をジッと見つめながら、話し始めようとした。

「あのね──」

「あっ、いたいた。やっと見つけたよ」

　テーブルの向かい側から男の子の声が聞こえてきた。

　誰かを探してたんだろう。

　その声を聞いた瞬間、ひまりの体が硬直する。

　探してた対象は、ひまりのようだった。

　背格好と顔つきからして僕らと同じくらいの年頃の男の子。

　金髪にチャラチャラしたネックレスを引き下げている。

　その後ろにはさっきひまりの話題を出していた男の子たち二人。

　もしかしたらあの時、僕がひまりの名前を大声で叫んだせいかもしれない。

「久しぶり、花菱さん。元気してた？　俺に何も言わず勝手にいなくなるなんて、ヒドイんじゃない？」

「……」

　ひまりは何も言わない。

　顔色がどんどん悪くなってる。

　ひまりは逃げたくないって言ってた。

　でも、ここにいさせていいんだろうか。

「ひまり？　大丈夫？」

「……うん」

「おいおい、俺のことは無視？」

「えっと……君は、ひまりのお友達？」

「ん？　お前こそなに？」

「僕はひまりのお友達だよ？」

「あぁそー、俺も友達だよ」

　男の子はそう言ったけど、とてもお友達という感じではなかった。

　ひまりは男の子の方を見ようとも、名前を口にしようとすらしないから。

　まだひまりは何も言わない。

　でも、次の言葉を男の子が発した瞬間、ひまりの感情は大きく揺さぶられる。

「あ〜、友達っつってもあれだよ？　セフレだよセフレ。セックス“フレンド”ってやつね？」

「ちがうっ！」

　こんな取り乱したひまりは見たことなかった。

　そんなひまりをよそに、名前も知らないその男の子は冷静に話を続ける。

「何が違うの？　花菱さんもヤッた後に俺が気持ちよかったよ(・・・・・・・・)って言ったら『うん』って言ってたじゃん？」

「……」

　ひまりはまた黙り込む。

　その沈黙が何を意味するのか、事情を何も知らない僕には読み取れない。

「ひまり？　違うことは違うって言ったほうがいいよ？」

「勝手に口挟まないでくれる？　今はセフレの俺が話してるんだから、ただの友達は黙っててくれないかな？」

「ひまりはさっき、違うって言ってたよ？」

　その一言を聞いて、男の子はニマニマしながらスマホを取り出した。

「いやっ！　やめてっ！　修くんに見せないで！」

　ひまりは悲痛な叫び声を上げると、テーブルに顔を突っ伏して塞ぎ込んでしまった。

「ほらっ、しっかり見なよ！　花菱さんも思い出すでしょ？　あの時は気持ちよかったなぁ〜」

　男の子はスマホをこちらに向けた。

　その小さなスクリーンからは、動画が再生されている。

　映った背景からしてどこかの旅館だろうか。

　少し上から撮られた定点カメラの映像。

　男の子が上から誰かに覆い被さり、腰を振っている。

　少しだけ乱れた浴衣からすらりと足が伸び、右膝にはどこかで見たようなホクロがある。

　男の子が顔を上げたとき、女の子の顔が映し出される。

　そこに映っていたのは今より少しあどけない顔、たぶん中学生くらい。

　黒髪姿の──ひまりだった。