どう見てもパワー不足な魔術《目眩しの矢》のせいでパーティから捨てられたものの、死に際で最強チート魔術に目覚めた男の話

邂逅

　遡ること、数時間前。

　アルファスとデューク、それに数人の取り巻きたちは、神隠れの森で三日目を迎えていた。今日の昼までには一度町に戻る手筈になっている。

　デュークの索敵魔術の範囲は決して広くない。それにしたって、こんなに長い時間、邪龍の咆哮さえ聞こえないのは異常だった。

「......あのクソ邪龍、どこ行った？」

　まさか本当に、バニティが殺したのか？

　いや。そんなこと、あるわけねぇ。

　一行は奥へ奥へと進んでいく。

　いつ邪龍が死角から現れても、おかしくない。アルファスは痛み止めを擦り込み、包帯を巻かれた胸を押さえた。

　だが、どれだけ歩いても邪龍の気配がしない。

　痛み止めが切れ始めている。アルファスの呼吸は、自然と荒くなった。

「一度、休憩にしよう」

　デュークが言い、鞄から薬草を取り出す。

　アルファスが倒れるように、火照った体を木の幹に投げ出す。鎧を脱ぎ捨て、悪態をつきながら包帯に手をかけた、その時。

「——！！」

　デュークが目をかっと見開く。

　地響きとともに、邪龍がアルファス達の眼の前に、着地した。

「まずい、逃げるぞ！」

　デュークが叫ぶやいなや、一行は慌ててあちこちに逃げ惑う。

　邪龍は獲物を定められていないのか、目をあちらこちらに動かすだけで、動かない。

「アルファス、早く！」

「畜生！」

　アルファスは鎧を放りだしたまま、デュークの手を取って駆け出した。

「ほら見ろ！バニティの野郎、やっぱり嘘ついてやがった！」

　アルファスは怒りと喜びが半分入り混じったような顔で叫んだ。

　その一方で、デュークは納得がいかない様子で、走りながらもしきりに考え込んでいる。

「......だが、あの邪龍の角は二本揃っていた」

「そりゃそうだ。お前が持ってるその角は、単なるバッタもんなんだからよ！」

「それだけじゃない。......あの邪龍、前より大きくなかったか？」

　デュークは、何やら違う可能性を検討しているようだ。

　アルファスは一つ舌打ちをして、言った。

「そもそも、てめぇが変なこと言い出すからこんな目に合ってんだろうが。あの腐れ無能が、リントヴルム相手に何かできるわけねぇんだよ！」

「......そうだな。済まない」

　デュークは雑念を振り払うように、頭を両手で二度叩いた。

「うわあああああっっっ！」

　背後で、大きな悲鳴が聞こえた。

　アルファス達が振り返ると、仲間が一人、邪龍の餌食になろうとしている。

「シリヴス！？」

「......くっ」

　デュークは死にゆく仲間に背を向け、再び走り出そうとしたが、アルファスがそれを手で制した。

「アルファス？」

「......デューク。逃げんのはやめだ」

　アルファスは、冷たく言った。

「あいつの死を、無駄死にに出来るかよ。あのクソ邪龍は、俺たちがここで狩る」

「何を言ってるんだ！？この人数と装備じゃ、無茶だ！今日はただの偵察のつもりだった、だろう？」

「......うるせぇんだよ！そもそもの原因は、デューーク！！てめぇにあるんだ。黙って俺の言うこと聞きやがれ！」

　アルファスは感情を剥き出しにして怒鳴ると、反対方向に走り出す。

　デュークはその背中を一瞬憎悪に満ちた目で睨むと、黙って彼についていった。

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「策は、あるのか？」

「いつもと同じだ。てめぇらで陽動して、俺がブチ込む。奴も手負いだ、これで行くしかねぇ」

　手負い、というのは、あの邪龍が本当にリントヴルムだった場合の話だ。

　デュークの目には、やはりリントヴルムと今回の邪龍が同じだとは思えなかった。

「......わかった」

　話している間も、デュークは索敵魔術で敵の位置を把握し続けている。邪龍はデュークたちを見失ってしまったようだが、そう遠くない位置にいる。

　こちらの戦力は、デュークとアルファスの他に、出発時より一人減った十二人。前回は三十人でパーティを組んだことを考えると、あまりに少ない。

　それでも、アルファスの言うことは絶対だ。何故なら、アルファスにはそれだけの力がある。

　ある程度力のある者についていけば、いつかそれを越えるほどの高みに辿り着ける。デュークは、そう考えていた。

「まずは不意打ちで一撃ブチかます。デューク、詳しい位置教えろ」

「その前に、鎧を着た方がいい」

　デュークは横にいる取り巻きどもを見ながら言う。

　索敵に必須のデュークはともかく、彼らよりもアルファスの命を優先すべきなのは明白だ。

　バニティの時と同じ。情に流されず、最適解を選ぶのみだ。

　だが、アルファスは首を振った。

「そんなもんはどうでもいい。俺に必要なのは、この拳だけだ」

　 「......論理的じゃない。その拳を一撃でも多く邪龍に届かせるために、鎧は必要だ」

「デューク、うるせぇぞ。そんなに言うなら、てめぇの鎧をよこせ」

　デュークは、躊躇した。

　アルファスはそれを見て、デュークを鼻で笑う。

「行くぞ。文句ねぇな」

　うおおおおお、と、取り巻きどもが叫ぶ。この絶望的状況にあって、アルファスを信じることが彼らにとって一筋の光になるのだ。

　デューク自身がそれを冷めた目で見ていられるのは、もしもの時は自分一人でも逃げられるからに他ならない。

　彼の索敵魔術をフルに使い、状況をちゃんと見極められればそれは容易だ。

　だが、デュークは疑問だった。

　どうして、アルファスはここまで自信に満ちた顔でいられるのだろう。

　彼は最前線、いつ死んでもおかしくない場所で戦っている。ただの馬鹿、と一蹴するには、あまりに精神力が強すぎる。

　狂っている。彼には、そんな表現がしっくりくる。

　その時、デュークの頭に一抹の不安がよぎった。

　このまま彼についていって、それで俺は本当に、彼を越えられるのか？

　邪龍は前の戦いによって木が倒れ、開けたところで佇んでいる。アルファスたちはそれを目視できる位置まで戻ってきた。

　アルファスが飛び出すと同時に、邪龍を取り囲むように展開する。そういう手筈だった。

「......おっしゃあぁぁぁっっ！」

　アルファスが叫ぶともに、邪龍の元へ走り出す。

　それと同時に、デュークたちも足を踏み出した。

　だが。

　——キシャアアアァァァァ！！！

　耳をつんざくような咆哮が、森中に鳴り響いた。

　アルファスは足を止めなかった。だが、デュークたちは違う。

　足がすくんで、咆哮が止んでも数秒間は動けない。

　不味い。

　デュークはようやく、そのことに気づいた。一撃目を放った後、アルファスは完全に孤立する。

　アルファスが死ねば、このパーティに勝ち目はない。取り巻きどもが右往左往に逃げ出せば、混乱の中で自分が死ぬ確率が上がる。

「おらぁぁっっ！」

　アルファスが叩き込んだ一撃は、邪龍をほんの少しだけ仰け反らせた。

　だが、やはり致命傷にはならない。

　デュークはそれを見た瞬間、踵を返した。

　逃げるなら、まだ邪龍がアルファスに気を取られている、今だ。

　あまり慌てたからか、その拍子に鞄の中から何かが落ちる。だが、そんなものを気にしている余裕はデュークにはなかった。

　二歩目を踏み出す。その時、背後に迫る気配を感じた。

「......何？」

　振り返る。そこにはなぜか、あの邪龍がいた。

　その背後には、唖然とするアルファスも見える。

　——なぜだ。なぜアルファスではなく、俺を狙う。

　邪龍の紺碧の瞳が、まっすぐデュークを見つめる。

　恐怖に、足ががくがく震えた。今にも邪龍がその大きな口を開けやしないか。

「......？」

　だが、いつまで経っても邪龍が襲いかかってくることはなかった。

　それどころか、両膝をつき、跪くような態勢をとっている。

　よく見ると、デュークの目の前には、バニティから奪ったままの角が転がっていた。

　恐る恐る、それを手に取る。

「邪龍。......俺の言うことを、聞け」

　誰もが動けない中、人類最大の脅威は、ゆっくりと頷いた。