どう見てもパワー不足な魔術《目眩しの矢》のせいでパーティから捨てられたものの、死に際で最強チート魔術に目覚めた男の話

覚醒

「......はぁ、はぁ」

　荒い息を吐きながら、次の薬を手に取る。

　ここは「神隠れの森」。今は不敗の邪龍が棲みつく、死の森。

　あれから、かなり時間が経った。助けが来る気配はまるでない。

　足下には何十本もの空の薬瓶が転がっている。

　秘薬は、飲むたびに寿命を縮める。俺の場合、一本につき一年。

　だから俺たちは集団で狩りをするし、危険な仕事も金次第でする。コツコツ長く稼ぐ、なんて概念は狩人には存在しない。

　そんな薬を、俺は何本飲んだ？

　身体に異常な負荷がかかる。強烈な副作用に呻きながら、頭の中で計算する。

　もう、いつ寿命が尽きてもおかしくない。

　そう思いながら、次の薬に手を伸ばす。

「もうそろそろ死んでくれよ......」

　何万本矢を降らせても、リンドヴルムはその全てを吹き飛ばすか、消し炭にする。

　何本か撃ち漏らした矢が翼に刺さってはいるが、そんなものは意にも介していないらしい。

　未知の原理で活動する邪龍に、体力という概念はない。死なない限り、いくらでも炎を吹き続けられる。

　そしてリンドヴルムが他の邪龍と違う点は、その耐久力と回復力だ。例え俺の矢が千本刺さったって、奴は身じろぎもしないだろう。

　痛いほどよくわかっているはずなのに、それでも何か気が変わって、巣に帰ってくれないかな、なんて想像をする。

　馬鹿馬鹿しい。

「......雨」

　水滴が落ちて来て見上げると、いつの間にか灰色の雲が空を覆っている。

　それは瞬く間に嵐のような大雨を降らせた。

　そういえば、聞いたことがある。この森は不思議なことに、毎年決まった日に必ず雨が降る。

　その翌朝になると、樹々が一斉に花を咲かせるらしい。

　あれは、何日だったか——。

　——グラアアアアアッッッ！！

　咆哮に気付いた時には、もう遅い。

　雨に気を取られて魔術を撃ち忘れていた。死神が、その鎌をもたげる。

「......っ！」

　慌てて薬を飲む。だが心の中では、間に合わないだろうな、と思っていた。

　どの道、もうどうにもならない。俺はよくやったよ。

　——それでいいのか？

　誰かの声が、聞こえた。

　——さっきまでの感情は、嘘だったのか？

　嘘じゃない。でも、もう疲れた。

　——妹は、どうなってもいいのか？

「いい訳ないだろ！」

　俺は叫んだ。実際にはそんな時間はないはずなのに、叫んだ気がした。

　——ならば、どうして諦める？

　力がないから。俺には、あいつを守る力がないから。

　——それなら、力をやろう。残り僅かな命を、大切な者のために使ってみせろ。

　そんな声が、聞こえた。

　そして、俺は現実に帰る。

　向かって来るリンドヴルムの動きが、酷くゆっくりに見えた。それでいて、意識はクリアだ。

　身体中に、力がみなぎっていた。

　今更“目眩しの矢”を撃ったって、何にもならない。頭ではそれがわかっているのに、何故だかうまくいくような気がした。

「“神が授けし矢ホーリーアロー”」

　自然と、頭の中にその言葉が浮かぶ。

　見惚れるほど幻想的だった。

　昼間だというのに流れ星のように輝く矢が、リントヴルムに次々と突き刺さる。回避も、迎撃も、役に立たない。

「......はは」

　これは夢か。それとも死後の幻か。

　気がついた時には、歴戦の邪龍が、嘘のように沈んでいた。

　意識が曖昧なまま、三日間夜通し歩き続けた。

　索敵魔術を持つデュークがいないせいで、すっかり道に迷ってしまったのだ。

　それでも、不思議と疲れはなかった。

　雨はいつの間にかあがっていたが、もともと日が射しにくい場所なだけあって水は残っている。泥混じりではあるものの、汚いという気はしなかった。

　食べ物は木に登って、果実を食べればいい。

　そして、四日目の夜。

　ついに村の光を見つけ、安堵する。それと同時に、急に脚が一歩も動かなくなった。

「......あれ」

　次の瞬間、ばたりと倒れる。

　どうやら四日分の疲れが一気に来たらしい。

　睡魔が急激に襲ってくるが、ここで眠るのは不味い。

　毛布もないこの状態では凍死の危険がある。それに、リンドヴルムは死んだとはいえ、森の中には猛獣もいる。

　......そう、リンドヴルムは死んだ。

　俺が倒した。凄腕の狩人が束になっても歯が立たなかった、あの化け物を。

　何が起きたのか、自分でも分からない。

　ただ、これからの人生は、一秒たりとも無駄に過ごしてはいけないことは、何となくわかった。

　そんなことを考えていたら、どんどん深くまどろみの沼に沈んでいく。

　意識は混濁していき、俺は眠った。

「......ん」

　目が開けられないくらい、朝日が眩しい。

　記憶がはっきりしないが、辛うじてここが自分の宿ではないらしいことがわかる。

「あ、目を覚ました！......無理しないで。ゆっくり起きればいいよ」

　傍らには、知らない女の子がいた。

　いや、童顔なだけで実際は二十代前半か？

「あなた、丸一日以上寝てたよ？私が森で見つけなかったらどうなってたか」

「あぁ......すまない」

　だいぶ状況を思い出すともに、意識も多少はっきりしてくる。

　しかも大事なものが全て入っていたバッグも無事だ。奇跡的、といってもいいだろう。

「......君は？」

「私？私はアンジェラ。あなたは？」

「バニティ。これでも一応、狩人だ」

　自嘲気味に言ってみる。森の中で道に迷って倒れる狩人なんてそうそういない。

　実際はかなり特殊な状況だったのだが、彼女にそれを説明するのも面倒だ。

　しかし、アンジェラは意外なことに、ぱあっと敬意に満ちた顔になった。

「あなた、狩人さんなの？」

「......まぁ、一応」

「でも、あのリントヴルムを狩りに行った狩人さんたちは、だいぶ前に帰ってきたけど」

「色々あってね。はぐれてしまって、命からがら逃げて......いや」

　嘘をつこうとして、やめる。

　俺がリントヴルムを倒したのは、事実だ。俺自身も信じられないが、バッグの中を漁ってそれは確信に変わった。

　つまり、森に邪龍はもういない。

　それを隠せば、村の人々が困るはずだ。たとえ姿を見せなくても、邪龍が潜んでいる可能性がある森に入るなどはできない。

　この村はリントヴルムによって外との接触を絶たれ、ずいぶんな損害を被っている。やはり黙っているわけにはいかない。

「......？」

　怪訝そうな表情のアンジェラに、とりあえず俺は言う。

「悪いが、朝食を作ってくれないか？ここ数日、ロクなものを食べてないんだ」