A.O. //_OVER:RIDE

第3話「0x02_非正規アクセス」

壁掛け時計の秒針が、無機質な音を立てて二十二時を告げた。

薄暗い自室。

俺はパソコンのモニターが放つ青白い光を背に受けながら、畳の上に置かれた黒いヘッドセットを見下ろしていた。

右腕の神経が、休むことなく警鐘を鳴らし続けている。

皮膚の下で暴れ回る高熱。

この痛みを抱えたまま、再びあの狂った仮想世界へ接続すれば、現実の肉体にどれほどの負荷がかかるのか想像もつかない。

最悪の場合、脳神経が焼き切れる。

だが、迷いはなかった。

「……待たせたな、トウヤ」

乾いた唇から、親友の名前を紡ぐ。

左手でヘッドセットを掴み上げ、乱暴に頭部へ装着した。

後頭部の接続端子が頸髄にピタリと密着し、冷たい金属の感触が肌を刺す。

深く息を吸い込み、電源ボタンを押し込んだ。

視界が強制的にブラックアウトする。

現実の部屋の古びた匂いが消え、重力感覚が泥の底へ沈み込んでいく。

『網膜パターンの照合を開始します』

感情の一切存在しない、システム音声。

普段であれば、この直後に爆発的な光の奔流が世界を構築し始めるはずだ。

だが、今回は違った。

『……照合に、致命的なノイズを検知。特異個体のアクセスを強制承認します』

システム音声が、機械的なバグを起こしたように歪む。

直後。

光ではなく、ドス黒い汚泥のようなコードの濁流が、網膜を直接焼き切るような勢いで視界を埋め尽くした。

「が、ぁっ……！」

右腕の痛みが爆発的に跳ね上がる。

仮想空間へデータを転送する正規プロセスに、俺の右腕に巣食う異形の力が無理やり介入しているのだ。

神経を直接引き裂かれるような激痛。

奥歯を噛み砕くほどに食いしばり、声にならない悲鳴を飲み込む。

暗闇の中で、緑色の文字列が竜巻のように渦を巻き、やがて強引にひとつの景色を構築し始めた。

冷たい夜風が頬を撫でる。

足裏に、硬い石畳の感触が伝わってきた。

目を開ける。

そこは、俺とトウヤが拠点にしていた階層とは全く異なる景色だった。

朽ち果てたレンガ造りの建物が立ち並ぶ、見捨てられた街。

街灯はひび割れ、仄暗い青色の光を頼りなく落としている。

第一層の端に位置する、放棄された旧市街。

レベルの低いモンスターすら出現せず、アイテムの採取ポイントもないため、通常のプレイヤーは決して寄り付かない完全な過疎エリアだ。

俺は荒い息を吐きながら、自身のアバターを見下ろした。

初期装備であるレザージャケットの袖の下。

現実の肉体に刻まれていた黒い幾何学模様のアザは、この電子の肉体にも全く同じ形で刻み込まれていた。

アザの表面には、緑色の微小なノイズが静電気のようにチカチカと這い回っている。

顔を上げる。

石畳の広場の中心に、天を突くようにそびえ立つ巨大な時計塔があった。

針は止まり、文字盤はひび割れている。

あの裏掲示板の何者かが指定した、取引の場所。

周囲に他のプレイヤーの気配はない。

環境シミュレーターが作り出す、人工的な風の音だけが路地裏を吹き抜けていく。

俺はショートソードの柄に左手を添え、警戒を怠らずに時計塔の足元へと歩みを進めた。

ブーツの靴底が石畳を叩く音が、やけに大きく響く。

「……来たか。特異個体」

唐突に、背後から声がした。

足音は全くなかった。

弾かれたように振り返り、ショートソードを引き抜く。

そこには、奇妙なアバターが立っていた。

性別すら判別できない、分厚い灰色のローブを全身に纏った人物。

顔の部分は深いフードで覆い隠され、その奥にはテクスチャの存在しない、ただの真っ暗な空洞が広がっているだけだ。

プレイヤーの頭上に必ず表示されるはずのキャラクターネームやレベルの表記すら、一切存在しない。

完全にシステムから逸脱した、偽装の塊。

「お前が、掲示板の書き込みの主か」

俺は剣の切っ先をローブの人物に向けたまま、低い声で尋ねた。

「警戒しなくてもいい。私に戦闘能力はない。ただの観測者であり、データの残骸を漁る清掃員のようなものだ」

ローブの奥から響く声は、合成音声のように平坦で無機質だった。

男とも女ともつかない、不気味な響き。

「トウヤは……俺の親友のデータは、どこにある。運営のゴミ箱と言ったな」

単刀直入に本題をぶつける。

右腕の痛みが、相手の存在に呼応するように微かに脈打っていた。

「焦るな。まずは現状を認識しろ。君の親友が喰われたあのモザイクの獣、あれは単なるバグではない。運営が意図的に放った、データの回収プログラムだ」

「回収、だと？」

「そうだ。優秀な脳波を持つプレイヤーを無作為に選別し、肉体から意識のデータを切り離して、システムの最深部へと連れ去っている。彼らは今、隔離されたデバッグエリアで、ある巨大な演算のための生体部品として組み込まれている」

生体部品。

その単語が脳髄を直撃し、胃液が逆流しそうになった。

トウヤは今も、あの絶叫を上げた時と同じ激痛の中で、終わらない計算を強制させられているというのか。

怒りで視界が赤く染まる。

「そのデバッグエリアの座標を教えろ。俺が、そこへ行く」

「今の君では不可能だ。第一層の転移門からではアクセス権限が足りない。だが、君のその右腕の異常な力を使えば、システムの壁を物理的に……」

ローブの人物が言いかけた、その時だった。

カツン。

硬い金属が石畳を叩く音が、広場に響き渡った。

俺と情報屋は同時に音のした方向へ視線を向ける。

時計塔の影から、三つの人影がゆっくりと歩み出てきた。

先頭を歩くのは、純白と黄金で彩られた豪奢なフルプレートアーマーに身を包んだ、金髪の剣士だった。

背後には、同じく高位の装備で身を固めた魔術師と盾役が控えている。

彼らの頭上に輝くギルドエンブレムは、このゲームのトッププレイヤーたちで構成された最強の戦闘集団のものだった。

「見つけたぞ。裏掲示板にアクセスしていたネズミと、システムを汚染するバグの宿主」

金髪の剣士が、傲慢な笑みを浮かべて俺を見下ろした。

彼の装備からは、通常のアイテムにはあり得ない、神々しいほどの白い光のパーティクルが溢れ出している。

「……何者だ、お前ら」

俺が低く唸ると、情報屋が小さく舌打ちをした。

「白き騎士。運営から一部の管理者権限を与えられ、この世界の秩序を強権的に守るエリートプレイヤーたちだ。まさか、私の偽装経路をここまで早く追跡してくるとは」

「秩序だと？　プレイヤーが化け物に喰われているのを放置して、何が秩序だ！」

俺が叫ぶと、金髪の剣士は心底見下したような溜息を吐いた。

「無知な一般プレイヤーは黙っていろ。一部の犠牲は、この完全な世界を次の次元へ進化させるための尊い礎だ。我々は神の代行者として、システムに仇なすイレギュラーを排除する権限を与えられている」

剣士が右手を虚空に掲げる。

彼の頭上に、システムメッセージのウィンドウが展開された。

┌────────────────────────────┐

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

│　対象の権限レベルを確認。　　　　　　　　　│

│　デリートプロトコルを申請。　　　　　　　　│

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

│　承認。白き騎士に絶対破壊の権限を付与。　　│

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

└────────────────────────────┘

剣士の腰にある長剣が、眩い閃光を放ちながら引き抜かれた。

刃そのものが、システムの演算力を束ねたような高密度のレーザーの束で構成されている。

「消え去れ、バグ野郎。お前の汚いデータは、一ミリバイトたりともこの世界に残さない」

剣士が地面を蹴った。

その速度は、俺の肉体的な反射神経を遥かに凌駕していた。

システムが彼に与えた異常な加速補正。

一瞬で俺の目の前に到達した剣士が、光の長剣を上段から振り下ろす。

俺はショートソードを交差させて防御姿勢をとった。

だが、意味はなかった。

音も衝撃もなかった。

俺のショートソードは、光の長剣に触れた瞬間に緑色のコードへと分解され、霧散した。

「なっ……」

絶対破壊の権限。

防御力や耐久値というシステムの計算式を無視し、触れたものを強制的に消去する力。

「遅い！」

剣士の嗤い声とともに、光の刃が俺の胸元を深く切り裂いた。

「が、はァッ……！」

ダメージエフェクトはない。

ＨＰバーも減らない。

だが、斬られた胸部のテクスチャが焼け焦げ、そこから緑色のノイズが噴き出した。

同時に、現実の肉体の胸を熱した鉈で叩き割られたような、凄絶な痛覚が脳天を貫いた。

俺は血を吐くように咳き込みながら、石畳の上を無様に転がった。

「ハハハハッ！　なんだその無様な姿は。痛覚設定はオフのはずだぞ？　やはりお前はシステムから外れた汚物だ。さっさとゴミ箱へ送ってやる」

剣士が、ゆっくりとした足取りで俺に近づいてくる。

後方に控える魔術師と盾役は、完全に余裕の態度で高みの見物を決め込んでいた。

情報屋は、すでに壁際まで後退し、静観の構えをとっている。

（痛い……息が、吸えない）

石畳に倒れ伏したまま、俺は喘いだ。

だが、胸の痛みよりも、右腕の奥底で煮えたぎる熱の方が、遥かに狂暴だった。

トウヤは、こんな痛みの中で連れ去られたのか。

こんな傲慢な連中の、ふざけた神様ごっこの犠牲になって。

「……ふざ、けるな」

俺は、石畳に左手を突いて、ゆっくりと立ち上がった。

右腕の黒いアザから、紫色のノイズが激しく明滅し始める。

チリチリと、周囲の空間そのものが高熱で歪み始めた。

「まだ動けるのか。往生際の悪い」

剣士が再び光の長剣を構える。

「お前らが神の代行者なら」

俺は右腕を、剣士に向けて真っ直ぐに突き出した。

「俺は、そのふざけた神をぶっ殺すバグだ」

右腕の血管が弾け飛ぶような激痛。

限界を超えた神経の悲鳴を、圧倒的な怒りと憎悪でねじ伏せる。

俺の右腕から、ドス黒い汚泥のようなコードの奔流が爆発的に噴出した。

┌────────────────────────────┐

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

│　OVERRIDE_ 　　　　　　　　　　　　　　　　│

│　管理者権限の強制展開を確認。　　　　　　　│

│　対象の保護領域へ侵入します。　　　　　　　│

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

└────────────────────────────┘

俺の脳内に、無機質な声が響き渡る。

右腕から噴き出した黒いコードが、瞬時に巨大な漆黒の直剣の形を成した。

「なんだその気色悪い力は！　だが無駄だ、俺は無敵の保護領域に守られている！」

剣士が光の長剣を振りかぶり、俺の首を刎ねようと突進してくる。

俺は一歩も引かず、漆黒の直剣を横薙ぎに振り抜いた。

狙いは、剣士の肉体ではない。

彼を覆っている、システムの絶対的な保護領域そのもの。

真っ白な光の長剣と、真っ黒な直剣が激突した。

ギリギリギリッ！

空間が悲鳴を上げるような、異常なノイズ音が響き渡る。

剣士の顔に、初めて焦燥の色が浮かんだ。

「ば、馬鹿な！　俺の破壊権限が、押し負けているだと！？」

光の刃が、漆黒の刃に触れた端から、腐り落ちるようにドロドロと溶け、黒いノイズへと変換されていく。

パリンッ、という乾いた音を立てて、剣士を覆っていた光のパーティクルが完全に砕け散った。

神から与えられた無敵の鎧が、ただのポリゴンの残骸へと成り下がる。

「あ、あぁ……？」

剣士が間抜けな声を漏らした。

頼りにしていた絶対の力が、指の間からこぼれ落ちたことを理解できない顔。

俺は踏み込み、漆黒の直剣の柄で、剣士の腹部を全力で殴りつけた。

「ガ、ハァッ！？」

剣士の身体がくの字に折れ曲がり、石畳の上を無様に転がっていく。

後方にいた魔術師と盾役が、信じられないものを見る目で硬直していた。

「ひ、ひぃっ……！」

剣士が、美しい金色の鎧を泥とノイズで汚しながら、後ずさりする。

先程までの傲慢さは微塵もなく、そこにあるのは、理解不能なバグに対する純粋な恐怖だけだった。

「お前らの正義は、そんなに脆いのか」

俺は漆黒の剣を引きずりながら、剣士を見下ろした。

剣の切っ先が石畳を削り、火花とノイズを撒き散らす。

「く、来るな！　俺を殺せば、お前もただの犯罪者だ！　運営が絶対にお前を許さないぞ！」

「安心しろ。俺はお前らみたいなイカれた化け物じゃない。……俺が消すのは、お前らのそのふざけた特権だけだ」

俺は漆黒の剣を高く振り上げた。

「や、やめ……っ！」

振り下ろされた黒い刃が、剣士の身体を真っ二つに両断した。

┌────────────────────────────┐

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

│　対象のアバターデータを強制書換します。　　│

│　コマンド：初期化　　　　　　　　　　　　　│

│　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　│

└────────────────────────────┘

俺の脳内に無機質な声が響く。

直後、剣士の肉体を構成していた無敵の装備、レアアイテム、レベル。

そのすべてのデータが緑色の文字列へと分解され、空間に霧散していった。

あとに残されたのは、初期装備の粗末な布の服だけを着た、呆然とする剣士のアバター。

彼が数千時間をかけて築き上げた最強のデータは、今この瞬間、完全にフォーマットされたのだ。

「あ……俺の、俺のデータが……神の権限が……！」

剣士が震える両手を見つめ、絶望に満ちた叫びを上げる。

「さっさと現実に帰れ。お前らの神様にも伝えておけ。次はその首を直接引きずり出して、システムごとぶっ壊してやるってな」

俺が漆黒の剣の切っ先を突きつけると、剣士は狂ったように悲鳴を上げながら、自らログアウトのメニューを叩いた。

後方にいた魔術師と盾役も、我先にと光の柱となって逃げるように消え去った。

広場に、再び静寂が戻る。

彼らの意識は、無事に現実の肉体へ戻ったはずだ。

だが、もう二度とこのゲームで神の代行者を名乗ることはできない。

俺は漆黒の剣を消散させ、その場に片膝を突いた。

限界を超えて力を使った右腕は、もはや感覚すらない。

ただ、奥底でドクドクと不気味な脈動だけが続いている。

（トウヤを連れ戻すまで、俺は絶対に、人間をやめない）

理不尽なシステムに、心まで喰われてたまるか。

「……驚いたな」

背後から、情報屋の平坦な声がした。

振り向くと、ローブの人物がゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

「まさか、システムの一部である白き騎士の保護領域すら書き換え、さらにはデータを初期化するだけに留めるとは。君のその力と意志は、運営にとって最大の脅威になる」

「おしゃべりは終わりだ。トウヤの場所へ行く方法を教えろ」

俺が睨みつけると、情報屋はフードの奥の闇を揺らした。

「いいだろう。君なら、あの場所へ辿り着けるかもしれない。まずは、第三層の辺境にある腐海の森へ向かえ。そこにある隠された転移陣が、デバッグエリアへの唯一の裏口だ。ただし……」

情報屋は一拍置いて、告げた。

「そこは、先ほどのような運営の犬ではなく、運営に見捨てられた無数のバグや狂ったＡＩが蠢く、真の掃き溜めだ。君のその右腕が、どこまで保つか見物だな」

「望むところだ」

俺は右腕を庇いながら、ゆっくりと立ち上がった。

どれほどの痛みが伴おうと、どれほどの化け物が立ち塞がろうと関係ない。

俺はトウヤを連れ戻す。

そのためなら、この世界の全てを書き換えてやる。

夜空を見上げると、ひび割れた時計塔の隙間から、赤いノイズの星が不吉に瞬いていた。