冤罪で断罪された悪役令嬢、ハンマー片手に辺境で『魔法鍛冶屋』はじめます！

第9話 今さら戻れと言われても

王都への凱旋。

それは、かつて私が罪人として追放された時とは、真逆の光景だった。

「見ろ、あれが『黒竜騎士団』だ！」

「ドラゴンを倒した英雄様だぞ！」

沿道を埋め尽くす市民たちの歓声。

花吹雪。

その中心を、漆黒の馬に跨ったギルバート様が進む。

そして、その横に並ぶ馬には、私が乗せられていた。

「……目立ちすぎです」

私は小声で抗議する。

顔はヴェールで隠しているが、居心地が悪い。

「諦めろ。英雄の隣には、英雄の剣を打った職人がいなければ画竜点睛（がりょうてんせい）を欠く」

ギルバート様は堂々としたものだ。

私の腰を抱く手にも、力がこもっている。

「逃がさないぞ」という意思表示だろうか。

王城の門をくぐる。

懐かしい、そして忌まわしい場所。

空気は淀んでいる。

華やかだった庭園は手入れが行き届かず、衛兵たちの鎧はくすんでいる。

（……サビの匂い）

私の鼻は誤魔化せない。

この城の「鉄」は死にかけている。

管理者が不在で、メンテナンスが放棄された末路だ。

＊

謁見の間。

玉座の前に立った私たちを待っていたのは、予想通りの二人だった。

第二王子アレクセイ。

そして、聖女リリナ。

「よくぞ参った、辺境伯代理ギルバート」

アレクセイ様が声を張り上げる。

数ヶ月ぶりに見る彼は、随分とやつれていた。

目の下にはクマがあり、自慢の金髪も艶がない。

着ている服だけは豪華だが、中身が伴っていないのが見て取れる。

そして、その視線が私に向く。

「……そして、そこにいるのはセシリアか？」

ギルバート様が私を庇うように一歩前に出るが、私は彼の手をそっと制した。

もう、隠れる必要はない。

私はヴェールを上げた。

「お久しぶりでございます、殿下」

カーテシーはしない。

私はもう、あなたの臣下ではないからだ。

ただの平民、あるいは辺境伯領の民として、直立したまま挨拶をする。

アレクセイ様の顔が引きつった。

私の肌ツヤが良く、以前より健康的で美しくなっているのが気に入らないらしい。

「ふん。薄汚い平民になり下がったかと思えば……少しはマシな顔をしているようだな」

彼は玉座の肘掛けを叩き、尊大に言った。

「セシリア。余は寛大だ。お前が生きていた罪は不問にしてやる」

「……はあ」

「その代わり、王宮鍛冶師として戻れ。余の側室として迎えてやってもいい。聖女リリナの下で、馬車馬のように働き、罪滅ぼしをするならばな！」

場が静まり返った。

何を言っているんだ、この男は。

側室？

リリナの下で？

どの口が言うのだろう。

チラリと隣を見ると、ギルバート様のこめかみに青筋が浮き上がっていた。

剣の柄に手が伸びている。

待って、ここで斬ったらクーデターになってしまう。

「……お断りします」

私は静かに告げた。

怒りすら湧かない。ただ呆れるだけだ。

「私は今、辺境で自分の店を持ち、最高のお客様に恵まれています。王都に戻るつもりも、殿下の側室になるつもりも、一ミリもございません」

「なっ……！　平民風情が生意気な！　これは命令だぞ！」

「権限がありません。私は現在、ガルド辺境伯家と専属契約を結んでおります。法的には、他領の貴族が介入することはできません」

私が淡々と事実を述べると、アレクセイ様は顔を真っ赤にして立ち上がった。

「黙れ黙れ！　そもそも、お前が打った剣など、どうせガラクタだろう！　ドラゴンの討伐だって、リリナの加護があったからに決まっている！」

彼はすがるように、隣の聖女を見た。

リリナ様はビクッとして、視線を泳がせたが、すぐに猫なで声を出した。

「そ、そうですぅ！　私が王都から、一生懸命お祈りしたんです！　その聖なる力が、たまたまセシリアさんの剣に宿っただけで……本来なら、私の手柄なんです！」

遠隔加護。

そんな便利な魔法があるなら、世界中の魔獣はとっくに全滅している。

苦しい嘘だ。

だが、今の彼らはそれにすがるしかないのだろう。

私はため息をついた。

言葉で言っても無駄なら、職人らしく「モノ」で証明するしかない。

「わかりました。では、証明しましょう」

「証明だと？」

「ええ。リリナ様の加護が本物なら、殿下のその剣にも宿っているはずですよね？　王家の剣と、私が打った辺境の剣。どちらが優れているか、ここで試してみればいい」

私はギルバート様に目配せした。

彼はニヤリと笑い、背中の『黒牙』を抜いた。

「面白い。受けよう」

「……ぐぬぬ」

アレクセイ様は引くに引けなくなった。

彼は腰の剣を抜く。

装飾過多で、重心の悪そうな儀礼剣だ。

「用意を！」

私が叫ぶと、事前に頼んでおいた衛兵たちが、太い鉄の柱を二本、広間に運び込んだ。

処刑用の鎖を繋ぐための、頑丈な鉄柱だ。

「殿下からどうぞ。聖女様の加護があるなら、鉄柱くらいバターのように斬れるはずです」

「くっ……！　見ていろ！　余の剣技と聖女の愛の力を！」

アレクセイ様が剣を振り上げた。

へっぴり腰だ。

リリナ様が「頑張ってぇ〜」と棒読みで応援する。

「はあああっ！！」

ガキンッ！！

派手な音がした。

そして、キラキラと銀色の破片が舞った。

折れたのは、鉄柱ではない。

アレクセイ様の剣だった。

根元からポッキリと逝っている。

「あ……」

アレクセイ様は、折れた剣の柄を握りしめたまま、呆然と立ち尽くした。

鉄柱には、浅い傷一つつけていない。

「……強度不足ですね。素材の純度が低すぎますし、焼き入れも甘い」

私は冷徹に分析結果を述べた。

「さて、次は私たちが」

ギルバート様が前に出る。

構えはない。

自然体。

ただ、その手に握られた漆黒の剣だけが、異様な存在感を放っている。

「セシリア。……合図を」

「はい。――どうぞ」

ヒュッ。

風切り音すら置き去りにする速度。

黒い閃光が走った。

ドスッ。

重たい音がして、鉄柱の上半分が、斜めにズレた。

滑り落ちる。

ドォォォン！！

床に落ちた鉄塊が、その切断面の鋭さを物語っていた。

鏡のように滑らかな切断面。

『黒牙』には、刃こぼれ一つない。

「ひっ……！」

アレクセイ様が尻餅をついた。

リリナ様が悲鳴を上げて逃げ出そうとする。

勝負ありだ。

「これが、私の『仕事』です」

私は彼らを見下ろして言った。

「聖女の加護？　祈り？　そんな不確かなもので、人の命は守れません。人を守るのは、確かな技術と、血の滲むような鍛錬だけです」

「そ、そんな……嘘だ……余は選ばれた王子なのに……」

アレクセイ様が現実逃避を始めようとした時。

玉座の裏から、拍手が聞こえた。

パチ、パチ、パチ。

「見事だ。目が覚めたぞ」

現れたのは、杖をついた初老の男性。

だが、その瞳には王者の光が宿っていた。

国王陛下だ。

病で伏せっていたはずの。

「ち、父上！？」

「黙れ、愚か者。……全て見ていたぞ。書類の改竄、予算の横領、そしてセシリアへの不当な扱い。……ギルバートからの報告書通りだな」

国王陛下は冷たく言い放った。

ギルバート様を見る。

彼は「してやったり」という顔をしている。

事前に手を回していたのか。

さすが、破壊神は根回しも豪快だ。

「アレクセイ。お前を廃嫡とする。リリナ、お前は詐欺罪で修道院……いや、鉱山送りだ。その嘘つきな口が利けなくなるまで石を掘れ」

「い、嫌ぁぁぁぁ！　助けてぇぇぇ！」

「父上、お待ちを！　余は、余は……！」

衛兵たちが彼らを取り押さえる。

泣き叫ぶ二人。

かつて私を嘲笑った者たちの末路は、あまりにもあっけないものだった。

連行されていくアレクセイ様が、最後に私を見た。

「セシリア！　頼む、戻ってきてくれ！　お前がいなきゃダメなんだ！　愛しているんだ！」

今さら。

本当に、今さらだ。

私は冷めた目で見つめ返した。

「残念ですが、殿下」

私はギルバート様の腕に手を添えた。

「私の剣を預ける相手は、もう決まっておりますので」

その言葉がトドメになったのだろう。

アレクセイ様はガックリと項垂れ、引きずられていった。

広間に静寂が戻る。

国王陛下が、私の前に歩み寄ってきた。

「……セシリア・フォン・オルロットよ。いや、今はただの鍛冶師セシリアか」

「はい、陛下」

「すまなかった。王として、親として、お前を守れなかったことを詫びる」

国王陛下が頭を下げた。

周囲がざわめくが、私は静かにそれを受け止めた。

「謝罪は結構です。ただ……これからは、職人として正当な対価をお支払いいただければ」

「ははは！　言うようになったな。……もちろん、国を挙げて贔屓（ひいき）にさせてもらう」

これで、全てが終わった。

過去との決別。

胸のつかえが取れ、呼吸が楽になる。

「帰ろうか、セシリア」

ギルバート様が優しく微笑んだ。

「はい。……帰りましょう、私たちの家へ」

王都の豪華な城よりも、あの煤けた工房の方が、今の私にはずっと輝いて見えた。

さあ、帰ったら忙しくなる。

だって、これから「結婚式」の準備をしなきゃいけないのだから。