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第１話「灰の中の犬少女」

牧野信が目を覚ましたのは、空が広すぎる場所だった。

見渡す限り、枯れた草原。灰色の土。遠くに崩れかけた石壁の残骸。

久しくみなかった自然の風景。だがとても物悲しい。

そして、風だけが、うるさかった。

ここはどこだ。

体を起こした。ジャケットに少し土がついていた。

夢か。まあ、数ヶ月ぶりの休みで、気が緩んで寝落ちしたんだな。

……いや。

手のひらに、乾いた草の感触。土の匂い。夢にしては、リアルすぎる。

信は立ち上がった。足元は確かだった。空は青かった。雲が、ゆっくり流れていた。

……保護犬カフェにいたはず。モモという老犬を撫でていたら、眠くなって。

膝の上の老犬。白い毛。細くなった目。温かかった体温。

保護動物、助けたいけど今の自分には何もできない。

最後に聞こえた気がした声。

「―助けてあげて」

助けて、って。何を。

信は首を振った。

とにかく、状況を把握しなければ。

PM(プロジェクトマネージャー)という職業柄、真っ先に状況把握を進める。

パニックになるのは情報が足りない時だ。まず見る。聞く。整理する。

周囲を一周、ゆっくり見渡した。

焼けた草原。灰の土。石壁の残骸。遠くに山の稜線。人工的な建造物は、焼けこげ崩れた家屋。

ここは火事現場の後か。ただ時間は経っている。

人の気配は――

あった。

茂みが、動いた。

小さな影が、茂みの奥で息を潜めていた。

信は動きを止める。

じっと目を凝らすと、茂みの隙間から、こちらを見ている目が見えた。

茶色の、丸い目。

その上に、ぴんと立った耳。

犬の耳だった。柴犬に似た、赤みがかった毛並みの。

……獣人。

なぜかその言葉が、すっと頭に入ってきた。知っているような気がした。

いや、知っていた。ここがどういう世界かを、信はなぜか、骨の髄から理解していた。

異世界転移だ。俺は転移した。学生時代に見ていたアニメの例のアレだ。

普通なら混乱するはずだった。しかし信の頭は、不思議なほど冷静だった。

モモが言った。助けてあげて、と。あの老犬が。

……まあ、いい。今考えても答えは出ない。目の前のことだ。

茂みの奥の少女は、動かなかった。

膝を抱えて、体を小さくして、こちらを見ていた。

年齢は九歳前後。ボロボロの麻の服。素足。手足に擦り傷。そして首に、鈍く光る金属の輪。

目が、野良犬のそれだった。

「近づいたら噛む」という目。「どうせ碌なことをしない」という目。何度も傷ついてきた目。

信はその場にしゃがんだ。

目線を、下げた。

信：「……やあ」

少女は答えなかった。後ろに、一歩下がった。

信：「怖くないよ。俺も、さっきここに来たばかりで」

少女：「…………」

信：「名前、聞いていいか」

少女：「…………」

答えない。当然だ。

信は懐を探った。

ジャケットの内ポケットに、バー状の栄養補助食品が入っていた。仕事が忙しくなった時用に常に数本入れていたものだ。完全にダメサラリーマンの習性だな。

包みを開けた。

包みを皿代わりにして地面に、そっと置いた。

そして三歩、下がった。

少女は長い間、動かなかった。

食べ物と理解できないかと、信は一口かじり再び地面に置いた。

風が草を揺らした。どこか遠くで、鳥が鳴いた。

やがて少女は、ゆっくりと茂みから出てきた。

信から目を離さないまま、地面のそれをに近づいた。

しゃがんだ。掴んだ。

また離れた。

食べた。

モソモソと、でも確かに、食べた。

信はその場から動かなかった。

少女が食べ終わるのを、ただ待った。

少女が、口を開いた。

少女：「……なんで逃げないの」

信：「どこに？」

少女：「…………どこでも」

信：「ここ以外に、行くところがないんだよ。

　　　俺、今日初めてここに来たから」

少女：「…………うそつき」

信：「嘘じゃないよ。本当に、さっき目が覚めたら

　　　ここにいたんだ」

少女：「……人間はぜんぶ嘘つき」

信：「うん、そうかもしれない」

少女が、少し目を見開いた。

否定すると思っていたのだろう。

信：「俺の知ってる人間も、

　　　嘘をつく人はたくさんいた。

　　　だから、そう思うのは正しい」

少女：「…………」

信：「とりあえず、今の俺の言ったことに嘘はないよ」

少女はしばらく、信を見ていた。

値踏みするような目だった。

少女：「……リュカ」

信：「え？」

少女：「なまえ。わたしの。リュカ」

リュカ、と名乗った瞬間、胸の奥で何かが動いた。

昔、俺が飼っていた犬と、同じ名前だった。

信：「リュカ……。いい名前だね。俺は牧野信。

　　　シンでいいよ」

リュカ：「……シン」

信：「そう」

リュカ：「……変な名前」

信：「だよね。よく言われるよ」

リュカの口元が、ほんの少し、動いた。

笑ったのかどうか、わからなかった。でも、さっきよりは確かに、表情が柔らかくなっていた。

その時、信の視界に、文字が浮かんだ。

唐突に。どこからともなく。

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適性鑑定：犬人・リュカ（推定9歳）　　　　　　

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　嗅覚★★★★★

　感情読取り★★★★★

　忠誠心　　 ★★★★★

　遠距離通信（遠吠え） ★★★★

　現在の状態：極度の警戒

　飢餓状態

　信頼喪失

　現在の能力発揮値： 3%

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なんだ、これは。

信は目を瞬かせた。文字は消えた。

幻覚か。……でも。

「3%」

この子は今、本来の力の「3%」しか出せていない。

環境が、人を作る。いや、この世界では獣人を、か。

現代でも、ポテンシャルのある人間が、環境のせいで潰れていくのを何度も見てきた。それが嫌で、PMになったのかもしれない。

信は改めて、リュカを見た。

この子の「100%」を、見てみたいな。

信：「リュカ、ここにどれくらい？」

リュカ：「……みっか」

信：「一人で？」

リュカ：（小さく、頷く）

信：「……そうか」

三日。子どもが一人で。

食べ物も、ろくにない場所で。

怒りが沸いた。静かな、冷たい怒りが。誰に向けるでもない怒りが。

信：「今夜は、ここにいていいか。

　　　俺も行くところがないし」

リュカ：「……わたしのところに来るの？」

信：「リュカが嫌なら離れる。

　　　でも、近くにいたい」

リュカ：「……なんで」

信：「子どもが一人で夜を越えるのは、

　　　危ないから」

リュカ：「……わたし、犬人だよ。

　　　人間より強い」

信：「知ってる。でも、一人より二人のほうが

　　　たいていのことはうまくいく」

リュカはしばらく考えた。

リュカ：「……遠くにいるなら、いい」

信：「何メートルくらい？」

リュカ：「……メートル？」

信：「距離の単位。ええと……

　　　あの石から、あの草のあたりまでが大体5メートルくらい、かな」

リュカ：「……じゃあ、それくらい」

信：「わかった」

信は立ち上がり、5メートルほど離れた場所に腰を下ろした。

枯れ草を集めて、背もたれにした。

空を見上げた。太陽が傾いていた。夕暮れが近かった。

まずは

１）今夜を無事に乗り越える。

２）水源、食糧を確保する。

３）安全な場所を見つける。

それがまず最初のマイルストーンだ。

この世界のことは、何も知らない。でも――

リュカが、じっとこちらを見ていた。

5メートルの距離から、茶色の目で。

信：「なに？」

リュカ：「……変な人」

信：「そうかもしれない」

リュカ：「……でも」

リュカは続きを言わなかった。

でも、体から少しだけ力が抜けた。膝の抱え方が、心持ち緩くなった。

それで十分だった。

夕暮れの風が、灰色の草原を渡った。

信は空を見上げながら、頭の中で整理を始めた。

現状：草原のど真ん中。仲間一名（獣人・犬種・リュカ・9歳）。食糧残り僅少。情報ゼロ。

課題：食糧。水。安全な夜。情報収集。

リソース：俺の知識。リュカの嗅覚（ただし今は「3%」）。

――まあ、どんなプロジェクトのスタートもいつもこんなもんだ。

どこかで、鳥が鳴いた。

信は気づかなかった。

石壁の上に、一羽の梟が止まっていることに。

金色の目で、じっとこちらを見ている梟が。

第一話　終了

次話：「石壁の上の梟」

1日1話を目標に、整理もせずに書き始めました。どうなるか見守ってもらえるとありがたいです。