【完結】死ぬまでに叶えたい十の願い

第七話

四つ目の願い、音楽会。

それは王都で開かれる大きな音楽会ではなく、エドヴァルトが手配した小さな室内楽の演奏だった。

王宮の小ホールに、四人の演奏家が集められた。

他に客はいない。二人だけのために演奏される音楽。

エリアーナは最初、その規模に驚いた。

「こんなに贅沢なことを……」

「お前が行けるか心配だった。大勢の中にいると疲れるだろう」

その言葉に、エリアーナは少し黙った。

自分の体のことをそこまで考えてくれていたのか、と知って、胸の中に温かいものが散った。

演奏は美しかった。

バイオリンとチェロ、フルートとピアノ。

柔らかな音楽が空気を満たした。エリアーナは目を閉じて、音の中に身を委ねる。

演奏の途中、隣にいるエドヴァルトをそっと見ると、彼は前を見ていたが、その横顔は普段より穏やかだった。

五つ目の願い、海。

これだけは王都からは距離があったため、一泊二日の旅程を組んでもらった。

エドヴァルトが同行したことに、王宮中が驚いたが、それは誰も口にはしない。

冬の海は凛として、冷たい風が吹き、波が白く砕けた。

「わあ」

エリアーナは砂浜に降り立って、両腕を広げると、声が風に飛んでいった。彼女の金色の髪が乱れた。

「冷たいですが、海の匂いがします。生き物の匂い」

エドヴァルトは少し後ろに立つ。

「昔来たことがあるか？」

「ありません。内陸育ちですから」

「では初めての海か」

「はい」

エリアーナは振り返って笑う。

「見てください、波が来ます」

波が押し寄せてきて、エリアーナの靴の縁を濡らし、彼女はきゃっと笑いながら後退り、エドヴァルトの傍に戻ってきた。

「冷たかった！」

エドヴァルトは少しだけ、ほんの少しだけ、口の端を持ち上げたのを、エリアーナはその瞬間を見逃さなかった。

六つ目の願い、スープを一緒に作ること。

これは王宮の厨房を使って行われた。

料理長は最初、王太子が厨房に立つと聞いて卒倒しそうな顔をしたが、エリアーナが「私が作り方を教えますから」と言うと、渋々場所を空けた。

エリアーナは辺境の家で覚えた根菜のスープの作り方を知っていた。

玉ねぎを切り、人参を切り、鍋に入れて炒める。

そこに水を注いで煮込む。

「殿下、玉ねぎをみじん切りにしていただけますか」

「……わかった」

エドヴァルトはぎこちなく包丁を持ち、エリアーナはこっそり微笑みながら、「もう少し細かく」「ここで動かすとよいです」と横に立って助言した。

エドヴァルトの切った玉ねぎは不揃いだったが、それでもスープに入れれば同じ。

鍋の中で野菜が煮えていく間、二人は並んで立った。湯気が上がり、部屋中に温かい香りが漂う。

「スープは得意なのか」

「得意というほどではありませんが、子どもの頃によく作りました。母に教わって」

「母君は達者か」

「……三年前に亡くなりました」

「そうか」

エドヴァルトは少し間を置いた。

「それは知らなかった」

「王宮に入って間もなくのことでしたから。あまり知らせが届かなくて。葬儀にも参列ができませんでした」

鍋をかき混ぜながら、エリアーナは言った。

「母はとても良い人でした。辺境の厳しい生活の中でも、いつも明るくて。死ぬ直前に、私に言ったんです。幸せになりなさいよ、と」

エドヴァルトは黙っていた。

「幸せになれたかどうか、わかりませんが」

エリアーナは続けた。

「こうして願いを叶えてもらっている今は、不思議と幸せな気持ちがします」

スープが仕上がると、二人でそれを食べた。

料理長が「仕上げを手伝います」と何度も申し出たのを断って、自分たちで盛り付けた。

エリアーナのスープは素朴で温かく、エドヴァルトは一度目のお代わりをして、黙って食べた。

七つ目の願い、馬で駆けること。

これは最初の願いから数えて二ヶ月後のこと。

エリアーナの体の状態が比較的良い日を選んで、二人は王宮の外の草原に出た。

冬の草原は枯れていたが、空は高い。

エリアーナは馬に跨り、手綱を握った久しぶりの感触。

「行きますよ」

彼女は馬を駆け出させた。

風が顔を打ち、体が浮く感覚。

草原の上を飛んでいくような解放感に、エリアーナは声を上げて笑った。

隣にエドヴァルトが並び、彼の馬が速度を合わせ、二頭が並んで草原を駆けた。

それはほんの数分間のことだったが、エリアーナには一生忘れないものに感じられた。

八つ目の願い、図書館に一日。

王宮の図書室に二人で籠もった。

エリアーナは自分の好きな本を積み上げ、エドヴァルトは政務の書類を持ち込んで別のテーブルで仕事をした。

互いに何も話さない時間が流れる。

しかしそれは、かつての沈黙とは違い、温かく、穏やかな沈黙。

夕方近く、エリアーナが本を読みながら居眠りをした。

目が覚めると、肩にエドヴァルトの外套がかけられていた。

エドヴァルトは自分のテーブルで書類と格闘していて、エリアーナが目を開けたことには気づかなかった。

エリアーナは外套の端を握りしめて、また目を閉じた。

九つ目の願い、夕陽を見ること。

それは二月の終わり頃。

エリアーナの体は、この頃には明らかに悪化していく。

朝起き上がるのも難しく、日中の半分は横になって過ごすようになっていた。

それでも、最後から二番目の願いを叶える日を、エドヴァルトは慎重に選んだ。

体調が少し持ち直した午後、二人は馬車で丘の上に出た。

日が落ちるのを待ちながら、エリアーナは毛布にくるまって丘の斜面に座ると、エドヴァルトはその隣に、少し距離を置いて座る。

太陽が地平線に近づくにつれ、空が色を変えた。橙、赤、紫、そして深い青。

エリアーナはその色の移ろいを、一つも見逃さないように目を開ける。

胸が痛んだが、今だけはそれを感じなかった。

「きれいですね」

何も答えないエドヴァルトの横顔を、エリアーナはちらりと見た。

夕陽を見つめるその横顔に、エリアーナはこれまで見たことのない表情。

それは悲しみに似ていた。

「殿下。残りの願いは、最後の一つになりましたね」

「ああ。最後の願いは決まっているのか？」

「……」

エドヴァルトの目が、かすかに揺れる。

「はい。それが叶ったら、きっと私は安心して逝けます」

「それは……」

エドヴァルトはしばらく沈黙していた。

エドヴァルトのその目に、今夜の空と同じ複雑な色が宿っている。

橙でも青でもない、その間にある色。

「帰るぞ」

「殿下……」

エドヴァルトは立ち上がり、エリアーナに手を差し伸べ、その手を取って立ち上がる。

その手が、馬車に乗り込むまでの間、離れなかった。

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