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第47話

「ふぅー食べたー」

　千鶴は深めのキャンプ椅子にぼすっと沈み込んだ。折り畳み式の深めの椅子は満腹状態の彼女を包み込む。

　身も心も満たされた状態でくつろげば、そいつはごくごく当然に襲来して体を掌握していく。

「あーねみー。天国かここは」

「食べた後すぐに寝るとブタさんになるそうですよ」

「甘んじて受け入れよう。大体ねーＢＧＭが良過ぎる。ここは。YouTubeでめちゃくちゃ再生されるぞ」

　脱力し切って空を仰いだ彼女は、星きれー、と口をだらしなくした。

「眠たければ構いませんよ。後始末はやっておきます」

「マジか、助かる……」

　それっきり千鶴は静かになった。

　パチンと火の粉が舞っても起きる気配はない。

　本当にリラックスできる環境音ですわね。

　それを聞きながら数十分。

　やるなら今だ。

　できるだけ足音を消して立ち上がり、事前に発見していたキッチンバサミを手に取る。そして同じくこっそり彼女に近づいた。

　視線を注いでもそれで起きることはない。

　幸せそうですね。

　だらけているが、わたくしを信頼している証でもある。千鶴にとってわたくしの側は、既にそういう場所になっているのだ。

　胸にじんわりと暖かいものが広がった。同時に彼女を裏切ることへの罪悪感も感じる。

　だがもう後戻りはしない。

　腰に提がった手錠の反対側、千鶴の右腰にしゃがみ込むとホルスターと拳銃を繋ぐリードをキッチンバサミで切断する。起こさないようにそっと、拳銃を抜き取った。

　ズシリと重い。重量という意味ではなく、これを今から自分に使うと考えると重たいのだ。

「…………さよなら」

　最後となる千鶴の顔を記憶にこれでもかと刻みつける。

「…………」

　足が地面に縫い付けられたように動かなかった。

　わたくしは寝息を立てる彼女の前髪をそっと分ける。

　なにをしているのだろう。

　早くここから立ち去らねばいけないのに。

　彼女を起こしてはいけないのに。

　だけどわたくしは、わたくしの体はどうしようもないほど欲していた。

　最後と思ってしまうと彼女に触れたくなってしまったのだ。

　額に口づけを落とす。

　軽いキスだった。

　胸の内の未練がスッキリする。と同時に別の未練が形作られ始める。

「っ…………」

　彼女の艶やかな唇が輝いていた。

　いけない。

　それで満足した。

　満足したと納得させた。

　早く逃げなければ。

　しかし案の定、このキスはするべきではなかったと後悔する。

「ユヅっち？」

　唇の感触を受けた千鶴はわたくしを虚に見つめていた。

　息を呑む。

　その視線は顔から肩、肩から腕、そして手が掴んでいる黒い塊へ。

「ユヅっち……」

　彼女の覚醒を置いてけぼりにして、空気を切り裂くように動いた。彼女のベルトループにかかった手錠、わたくしが贈ったその手錠を掴むと、キャンプ椅子のパイプフレームに引っ掛ける。ロックを確かめる暇もなく走った。

「ユヅっ、あっ！」

　わたくしを呼ぶ声に次いでガシャガシャと崩れる音がした。

　愚か！　なんて愚か！

　河原を走りながら自分を罵る。

　なんでキスなんてしたの！

　しなければ千鶴が起きることなく、ひっそり消えることができたのに。賢いと思っていた理性は殊の外虚弱で頼りなかった。

　とにかく今は叱咤している場合ではない。逃げたい。彼女に自分が死ぬ瞬間を見せたくはなかった。

「待ってッ！　ユヅっち！」

　背中に悲痛な叫びを浴びる。それは迷子の子どもの声にも思えて脚が重くなる。

「お願いだから！」

　これも千鶴のため！

　自分を納得させるように銃を強く握ると、走りながらスマホのライトを起動する。河原を走っていては簡単に追いつかれる。森に入らなければと判断しての行動だった。

　闇同然の木々の下をライトを頼りに進んでいく。肌の露出した部分が枝に傷つけられてもお構いなしに掻き分ける。アドレナリンのせいか痛くはない。

　くっ、見えない。

　だが森を進むという決断は不利に働いた。足元が全く見えず何度も転びそうになるし、足元を照らせば樹木に衝突する。わたくしの視界のせいでスピードはひどく落ちてしまった。

「お願い！　止まってぇ！」

　声が近い。足止めで鈍化しているのに加えて、ライトの明るさを頼りに位置を特定されているのだ。

　もっと急がなきゃ！

　その焦りが足元を掬う。

　なにかは見えないけれど硬いなにかに躓いて、受け身を取れないままに転がった。

「ユヅっち！」

「来ないでッ！」

　土に汚れながらわたくしは側頭部に銃口を突きつけた。

　追いついてきた千鶴が強張り、停止する。

「あなたに死ぬ瞬間は見せたくない！　それでも！　来るなら今引き金を引く！　これがあなたのためだから！」

「な、なに言ってんだよ！　訳わかんねぇよ！　やめてよ！」

　彼女は頭(かぶり)を振って訴えた。

「自分を大切にしてって約束したじゃんか！　一緒に最期まで楽しんでくれるんだろ！」

「ごめん……ごめんなさい……でも！　あなたを呪いに巻き込みたくはないの！　あなたには、安らかに死んで欲しいから！」

　咽(むせ)ぶのと同時に言葉も吐くから、喉が渋滞して苦しい。息を吸うのも吐くのも痛い。

「呪いって」

「来るなッ！」

　歩み寄ろうとする千鶴に、殊更銃口を押し込んで見せた。

　止まってくれたと思う。視界が暗いし、なんだか滲んでいるから確証はないけれど。

「わたくしといるとあなたに呪いが、澄凰の呪いがかかるから……だからわたくしが今一人で死ななきゃいけないの！　必要な犠牲なの！」

　お願いだから分かって。分かってよ……。

　浅くなる呼吸を抑えつけようとするが、意に反して動悸は激しくなるばかりだった。

「ユヅっち聞いて」

「…………イヤ！」

「聞いて！　呪いなんて無いの。そんなものは最初から無いんだよ」

「無い？　なにを言っているの……」

　あるとか無いとか、本当か嘘かではない。

　実際に様々な人が被害を被っている事実があるのだ。

　わたくしを非難した人には災いが降った。仲良くなった柴犬だって轢かれた。陰口を言っていた使用人だって燃えた。

　そして次は千鶴、あなたなのに。

「昨晩襲われたでしょう。あれはきっと、いいえ間違いなく呪いなの」

「あれは違う！　偶然だ！　関係ない！」

　違う？　関係ない？

　千鶴の全てを知っているような口ぶりが理解できない。

「もういいの千鶴。これで終わらせるから」

　この会話は時間稼ぎだ。

　彼女は時間をかけてわたくしを鎮めてから、説得したいのだろう。澄凰の呪いを否定して、「そんなものないから安心して」と銃を下ろさせたいだけなのだ。その優しさには感謝する。

　だけど、もういいのだ。

「後ろ向いてて。やっぱりあなたに見せるのは忍びないから」

「…………」

「ね。これが最後のお願いよ」

　安心させるために、精一杯の柔和な笑みを送った。きっと涙でぐしゃぐしゃだけどわたくしができる唯一のこと。

　夜空を流れる雲が位置を変える。

　わたくしたちの間に月光が差した。

　そして気づく。

　彼女は自分の頭に銃を向けていた。

「あなた……！」

　己の側頭部に銃口の冷たさを感じるわたくしたちが相対する。

「ユヅっちが死ぬなら……私も死ぬよ」

「え…………」

「終わるなら一緒に終わろ」

　はっきりと、短く、それだけ。

　目尻から一筋の涙を流しながら、彼女も笑顔だった。

　なに……それ……。

　急速に血の気が引くのが分かる。

　わたくしは彼女に生きていて欲しいから死ぬのであって、彼女が死ぬならわたくしの死は……。

　わたくしの行いが千鶴を殺す……？

「ほら行くよ。ちゃんと一緒にね」

　違う……これは違う。こんなの望んでいない。

「さん」

　彼女には生きていて欲しい。もっと相応しい形で死んで欲しい。

「にー」

　千鶴を死なせたくない。

「いち」

「だめ——————ッ！」

　銃声が夜の森に迸(ほとばし)った。