第1話：「お前の主人公になれ」と女神は言った。そして俺は最弱の指名手配犯になった。
チカチカと点滅するカーソルが、俺の寿命を告げるカウントダウンのように見えた。
液晶ディスプレイの光だけが煌々と灯るワンルーム。
その画面の端には、国内最大手のWeb小説投稿サイト『ノベルアップ！』の週間総合ランキングが表示されている。
俺の作品――『異世界最強剣聖ソルトは、奴隷ハーレムと世界を救う』が、今週も堂々の三位に君臨していた。
「……はいはい、最強最強」
コメント欄に並ぶ『主人公TUEEE！』『更新はよ！』という賞賛の嵐を横目に、俺、剣崎創真、三十八歳は、生命維持装置のプルタブをこともなげに引きちぎった。カフェインと糖分が、死にかけの脳細胞に無理やり鞭を打つ。
『ピンチになったと思ったら、都合よく新しい美少女ヒロインが登場して助けてくれました！最高！』
「そりゃそうだろ。俺がそう書いたんだからな」
口から漏れるのは、自嘲と皮肉だけ。画面に向かって、淡々とキーボードを叩き続ける。
【ここで都合よく、古代竜の血を引く王女様（ツンデレ巨乳）が登場し、主人公ソルトの危機を救った。彼女は言う。「べ、別にあんたのためじゃないんだからね！」と。ソルトのハーレムに、また一人、新たな華が加わったのだった】
――ああ、なんて薄っぺらい。
もう何年も、こんな文章ばかりを「生産」している。
ランキングを維持するため。読者の期待に応えるため。そして何より、この薄暗いワンルームの家賃を払い、糊口をしのぐため。
本当は、こんなものが書きたかったわけじゃない。
初めて小説を書いたあの頃は、もっと……いや、やめだ。過去を振り返ったところで、一円にもなりはしない。求められるものを書くのがプロだ。俺は自分にそう言い聞かせ、心を殺す。
その時だった。
心臓が、まるで巨大な手に鷲掴みにされたかのような、激しい痛みに襲われた。
「ぐっ……ぁ……！」
視界が急速に色を失い、ぐにゃりと歪む。キーボードを叩いていた指先から力が抜け、エナジードリンクの缶が床に落ちて甲高い音を立てた。ディスプレイの光が、やけに遠く感じる。
ああ、そうか。無理がたたったか。
連日の徹夜。偏った食事。運動不足。作家というより、社畜の過労死だな。
薄れゆく意識の中、創真は乾いた笑みを浮かべた。
「……死に方まで、テンプレ通りかよ」
それが、売れっ子Web小説家・剣崎創真の、あまりに呆気ない最期の言葉だった。
＊＊＊
次に目を開けた時、俺は真っ白な空間に立っていた。
床も、壁も、天井もない。ただ、どこまでも温かい光だけが満ちている。
そして、目の前には一人の女性がいた。
光そのものを編み上げて作ったかのような、神々しい美貌。金の髪は星屑を溶かしたように輝き、どこまでも澄んだ青い瞳が、静かに俺を見つめている。
「……女神、様？」
俺が呟くと、彼女は小さく頷いた。
その声は、まるで天上の楽器が奏でる調べのように美しい。
『剣崎創真。あなたは先程、過労によりその短い生涯を終えました』
「やっぱり死んだのか、俺」
まあ、そうだろうなとは思っていた。となると、次のお約束は……。
『ですが、あなたの魂にはまだ為すべきことがあると判断されました。よって、これからあなたを別の世界――剣と魔法の存在する異世界へと転生させます』
――キタ！ Web小説で百万回は使い古した、人生逆転のテンプレ展開！
俺は内心で、両手の拳を天に突き上げていた。ありがとう神様！ いや、女神様！ チート能力で無双して、可愛い女の子たちとハーレム築いて、俺、第二の人生は絶対に勝ち組になってみせます！
『転生に際し、特典を与えましょう』
女神がそう言って微笑むと、俺の期待は最高潮に達した。
『あなたに、あなたの作品の主人公の能力を授けます』
「マジすか！？」
思わず声が裏返る。俺の作品の主人公！ つまり、あの『異世界最強剣聖ソルト』の能力か！
【無限魔力】に【剣聖の極意】、【スキル即時習得】、おまけに美少女を引き寄せる謎のカリスマ！ 完璧じゃないか！ これで楽勝、イージーモード確定だ！
笑いをこらえきれない俺を、女神は静かに見つめていた。
だが、その美しい青い瞳には、祝福の色とは程遠い、どこか悲しげな、あるいは――俺を軽蔑するような、冷たい光が宿っているように見えた。
そして、女神は決定的な一言を付け加えた。
「あなたが本当に書きたかった、あの物語の主人公に、なってもらいます」
「……え？」
本当に書きたかった物語？
その言葉の真意を測りかね、俺は一瞬戸惑う。俺が書きたかったものなんて、とうの昔に心の奥底に封印したはずだ。
だが、そんな些細な疑問は、これから始まる輝かしい異世界生活への期待に、すぐにかき消されてしまった。
「まあ、どうせ最強なんだろ！ よろしくお願いします！」
俺がそう言って頭を下げると、女神は何も答えなかった。
ただ、その表情がさらに悲しげになったように見えたのは、きっと気のせいだろう。
やがて俺の身体は強い光に包まれ、意識は急速に遠のいていった。
＊＊＊
次に意識が浮上した時、俺は柔らかい草いきれの匂いに包まれていた。
ゆっくりと瞼を開けると、視界に飛び込んできたのは、見たこともない巨木が鬱蒼と茂る森の中だった。木々の隙間から差し込む陽光が、キラキラと光の粒子を振りまいている。
「……ここが、異世界か」
俺はゆっくりと身体を起こした。驚いたことに、三十代後半のなまりきった身体ではない。指先まで力がみなぎるような、若々しい肉体だ。
水たまりに自分の顔を映してみると、そこにいたのは二十歳前後の、見覚えのある青年だった。
――俺の作品の主人公、『ソルト』の容姿そのものだ。
そして、目の前には半透明のウィンドウが浮かんでいた。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【ソーマ】
職業：異世界人
スキル：【無限魔力】【剣聖の極意】【スキル即時習得】…他
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「はっ……ははは！ 最高じゃないか！」
思わず笑い声が漏れる。スキル欄には、俺の代表作『異世界最強剣聖ソルト』のチート能力が、寸分の違いもなく完璧に並んでいた。
女神の言っていた「本当に書きたかった物語」という不穏な言葉は、一体なんだったのか。結局、俺の一番売れた稼ぎ頭の『ソルト』の力じゃないか。考えすぎだったようだ。
「楽勝すぎる！ まずは手始めに、魔法のチェックだな」
これから始まる無双ハーレム生活に胸を躍らせ、俺――いや、ソーマは立ち上がった。
ウォーミングアップとして、一番簡単な火の魔法を使ってみることにする。ファンタジーの基本中の基本、ファイアボールだ。
確か、俺の作品の設定では……。
「面倒な詠唱なんて、俺の作品じゃとっくに省略済みだ」
そう、読者はまどろっこしい手順を嫌う。だから俺は、主人公がイメージするだけで魔法が発動するように書いた。ご都合主義？ 知ったことか。それがウケるんだ。
俺はニヤリと笑い、目の前の適当な大木に向かって指先を向けた。
軽く魔力を込めて、そして、こう呟いた。
「――ファイアボール」
その瞬間、世界から音が消えた。
いや、違う。俺の鼓膜が、ありえない熱量と衝撃波に耐えきれず、一時的に機能を放棄したのだ。
指先から放たれたのは、バスケットボール大の可愛らしい火球などでは断じてない。
視界を白く染め上げる閃光。
大地を揺るがす轟音。
そして、周囲の巨木を根こそぎ薙ぎ払い、大地をえぐりながら一直線に突き進む――戦略核級の大爆発だった。
爆風が森の一角を巨大なクレーターに変え、熱波が俺の頬を焼く。
俺は、自分が引き起こした惨状を前に、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
「……な……んだよ、これ……」
出力の調整？ 魔力の制御？ そんな面倒な設定、俺は書いていない。だって、主人公は天才だから、最初から完璧に使いこなせるのが当たり前じゃないか。
その時、遠くから人々の絶叫が響き渡った。
爆心地の先に、小さな村があったらしい。煙が立ち上り、武装した村人や、簡素な鎧をまとった騎士団らしき者たちが、血相を変えてこちらへ走ってくるのが見えた。
彼らは、クレーターの中心に立つ俺を指さして、恐怖と憎悪に満ちた声で叫んだ。
「災厄の魔人だ！」
「森が……村の一部が消し炭に……！」
「悪魔め！ 捕らえろ！殺せ！」
まずい。話が違う。俺は英雄になるはずじゃなかったのか？
パニックに陥った俺は、咄嗟にこの場から逃げることを選んだ。方法はいくらでもある。俺には、神速の移動を可能にする【剣聖の極意】があるのだから！
身体に力を込める。イメージするのは、音速での離脱。
その瞬間だった。
「ぐっ……ぶっ！？！？」
全身の筋という筋が、内側からブチブチと引きちぎられるような、凄まじい激痛が走った。超速の動きに、この生身の肉体が全く耐えられないのだ。俺は血反吐を吐き、無様に地面に崩れ落ちた。
「が……はっ……あ……！」
身動き一つ取れない。全身を苛む痛みと、制御不能な力への混乱の中、俺は悟った。
これは「最強」の力などではない。
俺が作品の中で「面倒だから」と省いた安全装置や、「ご都合主義」でごまかした設定の矛盾。その全てが牙を剥く、紛れもない「呪い」そのものだと。
脳裏に、あの女神の冷たい目が蘇る。
――『あなたが本当に書きたかった物語の主人公に、なってもらいます』
俺が本当に書きたかった物語……？
まさか、この呪いは……俺が……。
追っ手の怒声がすぐそこまで迫っていた。
最強の力を持ちながら、指一本動かせず、最悪の指名手配犯として追われる身となる。
これが、俺の異世界転生の、絶望に染まった幕開けだった。
