(14 暗闇を照らす光)
行きは地獄のようだった道も、集落へと下る時には日もなく、暑さも和らぎ、心地よい風に後を押されて、楽に下ることができた。ほんの2時間程度で集落の中心部へとついた。
中心部に着くと、キンナラ様の住む森側にリル、コルダ、ヨルの3人が両端と真ん中に分かれて立ち、反対側にナナミ、ヨハネ、ルーキが並んだ。
シャルと私はナナミ達の隊列の少し後ろに待機していた。正直、守られるだけというのも気がひけるが、何もできない今、下手に何かをして、足手まといになるのも嫌だった。
そのため、なるべく邪魔にならないところで待機していた。
ナナミの合図で、まずはナナミ達が音を奏で始めた。２つの低めと高めのオカリナと木琴のような打楽器が、楽しげな音を奏でた。２つの音が遊んでいるのを木琴の優しい音色が、まとめている。
踊りだそうと思っていなくても、体が動いてしまいそうな音色が織り成されている。
音が空虚な家々の壁に反響する。反響した音は、さらに壁に当たって、また次の壁へと運ばれていく。
まるで、この集落全体が音を奏でているように思えた。
心地よい音と振動が耳を撫でる。風が強くなり、森がざわめき始めた。
そう思った矢先、耳をつんざくような太い雄叫びが森の奥から聞こえてきた。遠く離れているはずなのに、ビリビリと肌に振動を感じ、鳥肌がたった。
雄叫びが止まると、次は地響きがだんだんと近づいてきた。音のリズムに合わせるように、地響きは動いている。
森の方に金色に輝くものが見えた。ものすごい速さでそれは近づいてくる。
「来た…！」
あの金色のものこそ、キンナラ様なのだと分かり、声を漏らした。
自分の右手で左の二の腕を握りしめ、『痛み』を感じたとき、自分が恐怖を感じているのだと気がつかされた。
「え？」
シャルは、まだ見えていないのか、目を細めた。首を左右に振っては、首を傾げた。
月もまだでていないため、光がないからか、まだ見えていないらしい。
なぜ、私は見えるのだろう…
ただ、見えていることには変わらず、現に地響きもどんどん大きくなっている。到着するのも時間の問題だ。
横にいるシャルに大きな声をあげた。
「とにかく、来てるんです！ この目で見ました！ ものすごい速さで降りてきています。だから、早く！」
シャルは、地響きも聞こえていないのか不安そうにしながらも、合図の三味線のようなものを鳴らした。
三味線の音は、思いがけない音がした。弦楽器のはずで、金属を使っていないはずなのに、トランペットのような音を紡ぎ出した。優しくて、温かい音だった。三音に重なるように加えられていった。
それを合図に、反対側の3人はいるべき場所から外れない程度に木陰に隠れた。
もう一度、野太い雄叫びが上がった。その瞬間、山の中腹から金色の物体が空高く飛び、夜空に浮かぶ月のように見えた。
ゆったりと、軽やかに地面へと近づいてきて、金色の猿が現れた。
集落に用意していた松明が、猿の降りてきた風によって、吹き消されたようにふっと消えてしまった。
辺り一面が真っ暗になる。
「大丈夫ですか！？ 姫様！」
シャルが叫び、音を止めた。金色の猿は、音を感じているようだったが、音が止まった瞬間、シャルの方に顔を向け、走り出した。
「シャル！ 演奏を続けて！ キンナラ様はもうそこにいる！ こっちに向かってくる！」
慌てて、シャルが演奏に入ろうと、バチを持ち直した時、汗ばむ手から滑り落ちた。
キンナラ様は、走り続け、もう目の前に来ていた。シャルはまだ、手探りで暗闇に落ちたバチを探している。
「危ない！ 後ろ！ 」
こちらの異変に気がついたようで、ナナミ達の音も止まった。すると、キンナラ様の声がシャルに聞こえたようで、居場所に向かって身体を起こし、剣を抜いて構えた。
キンナラ様の鋭い爪がシャルへと向けられたが、なんとか剣で防ぎ、それから逃げおおせた。
金属と金属がぶつかり合う音が響き渡り、軋むような音へと変わっていく。
キンナラ様の力は強く、力なくシャルは後ろに吹き飛んで行った。
身体が大きな木の幹へとぶつかり、枝が折れるような音がした後、その場にシャルは倒れ込んだ。シャルの体が小さく痙攣している。
どうやらなんとか生きているらしい…。
キンナラ様はシャルに留めを刺そうと、警戒しつつも少しずつ倒れ込んだシャルに距離を詰めた。
「みんな、結界を！」
ナナミの凛とした声が響き、6人が演奏を始めた。
演奏が始まるとキンナラ様は、逃げるように集落の中心へと飛び戻った。
先ほどとは異なる、不可思議な音楽が辺りを包む。辺りを白い薄い膜のようなものが包んでいく。
白い膜の中のキンナラ様は、膜の匂いを嗅いだり、反対側の膜にいったり、不安気に様子を見ている。
私は、倒れ込んでいるシャルに向かってかけた。まだ震えて息をしている音が聞こえる。
「シャルさん！ 大丈夫…ですか…？」
慌てて、手を触れる。痛みによって、身体が少し震える。背中を強打して、口から血を吐いていた。血が土に染み込んでいる。
手を触れた先が白く光った。
『そのまま意識を集中して。壊れた組織を繋ぐイメージで。』
頭に電話から聞こえた女の子の声がした。
何もやらないよりはマシか…
声に従うのは、不本意だったが、背中に手を当て、修復をイメージした。
すると、シャルの身体が白く光りを放った。歪んでいた顔も少し安らいだような顔に変わった。薄く目を開いた。
「ひめ…様…？」
シャルがかすれた声をあげた。不思議そうに身体をさすった。痛みが本当になくなったらしい。
「ありがとうございます。もう、大丈夫です。」
そう言って、彼は身体を起こし、前線へとかけた。
「私は大丈夫です！ キンナラ様を…奴を…倒しましょう！」
全体に聞こえるように、叫んだ。その声に応じるかのように、音に厚みが生まれた。
演奏をしながら、皆少しずつ歩を進めて、閉じ込めていく空間を小さくする。
不協和音が一瞬聞こえた。
また、聞こえる。たまにすれ違いが生じて、音がぶつかる。その度に、キンナラ様の顔が歪み、3度目の不協和音が聞こえた時、雄叫びをあげた。
私がいる方向へとキンナラ様は駆け、結界の壁に体当たりをする。１度、２度とぶつかり、強さが増していくのか結界の壁が大きく揺れる。
私の前には幸い誰もいない。
３度目、キンナラ様は今まで以上の助走をつけた。壁にぶつかり、火花が散る。ガラスが砕けるような音がして、壁が崩壊した。
「姫様ー！！！」
ルーキかヨハネの声が聞こえた。
わかっている。逃げるべきなのは。
しかし、足が動かない。恐ろしくてどうにもできないらしい。
『立ちすくむ』とはよく言ったものだ。
誰かが視界に走りこんできた。あと少しで爪の刃が刺さるところで、身体が右側に押し倒された。地面に強く当たった右側面は痛いものの、それ以外、痛いところはない。
助かった…。
そう思い、立ち上がろうとした時、生温かい液体が手についた。よく見ると赤い液が手に付着し、その先にはお腹を抑えたシャルがいた。
「姫様…よかったです…ご無事で…。」
彼は、小さく笑顔を見せると、キンナラ様に向き直って、血を出しながらも剣を取って、攻撃した。
キンナラ様は、赤子を捻るかのごとく、あしらった。
何度も何度もシャルは倒れた。
リルやコルダ、ヨル、ナナミも駆け、攻撃に加担した。何人に増えても、キンナラ様の強さは変わらなかった。
「もうやめて…。」
か細い少女の声が聞こえた。声の方に顔を向けると、ヨハネが膝をついて、その場に座り込んでいた。
「お願い！ キンナラ様！ もうやめて！やめてよおおお！」
少女の叫び声が集落の壁に伝わり、夜空にこだました。
状況は何も変わらずに、戦いを挑みに行った大人たちは次々に倒れ込んで行った。
