０３０８aご乱心
リリーたちが斜面を転がり落ちた後、シャーロットはずっと岩場で震えていた。
残った狼はローリーが全て追い払っていたが、今はシャーロットに向かって吠える、巨大でいかめしい顔のローリーこそが彼女を怖がらせている。出発した時は一緒だったコリンズも、いつの間にかいなくなっていた。
もうすぐ日も完全に落ちてしまうだろう。シャーロットはリリーたちを助けなければと考えつつも、何も出来ない自身を責めていた。思い返せば、こんな状況になったのも、自分のせいだと。
確かにコリンズは彼女に、リリーを救うには狼の牙が必要と言った。だが、ロープを超えて狼を探そうと言い出したのは、シャーロットだった。
「コリンズ様の『紅血の餓狼』の力を使えば、ただの狼なんて従えられるのではないですか？」
そう言えば、渋るコリンズも黙ってついてきた。
親友を救う為に戦う事は心地よくて、彼女は自分が特別になった気分に甘えていた。だのに、こんな結果になってしまうとは。
シャーロットは後悔するばかりだった。
「おん！」
「ヒッ……」
ローリーの声に驚いて、シャーロットは足を滑らせた。雪に埋もれると、冷たくて涙も凍り付きそうになる。そんな少女を慰めるように、ローリーは彼女の顔を舐め回した。
「キャッ、ちょっと！」
ペロペロと舐められながら、その体に覆いかぶされられると、とても暖かく感じられた。
その時、茂みの方から呼びかける声が響く。
「誰かいるのか！？」
「オンッ、オンッ」
大声が出せないシャーロットの代わりとばかりに、ローリーが吠えて答えた。
出てきたのは数人の男達。ほとんどは見知らぬ顔だが、一人だけ知っている人物がいた。大きな人影はコリンズの兄、ローデンだ。
「大丈夫ですか、フォスター伯爵令嬢！」
彼はシャーロットに駆け寄って無事を確認すると、緊張を解いた。
「先ほど発見したコリンズが、狼に襲われたと騒いでいたので、てっきり……」
「わたしは、大丈夫です……でもリリー様とアルフレッド様が……」
震える指でシャーロットが指差す方向は、揉み合いになった跡で雪がめくれていた。ローデンが後ろにいた男に確認を促すと、下を覗きこんで何かを見つけたようだ。彼は大声を上げる。
「居ました！ 一人、少年が上がってきています！」
少年がアルフレッドであるならば、一緒に転げ落ちたリリーは何処へ行ったのか。シャーロットは色を失う。
ところが、斜面を覗き込んでいた男が下へ降りると、彼はもう一度声を張り上げる。
「もう一人います、二人、二人です！」
姿を現したのは、汗を垂らしながら真っ青な顔で歯を食いしばるアルフレッドと、彼に背負われたリリーだった。男が彼女の体を預かると、アルフレッドは背中から離れた体を追って腕を伸ばしたものの、そのまま倒れ込んで気を失った。慌てて男は彼を揺すりながら、仲間に応援を呼びかける。
その間にも、抱えられたリリーはだらりと腕をたらし、全く動く気配を見せない。
「リリー様、アルフレッド様！」
「大丈夫だ、まだ息はある！」
倒れそうになるシャーロットを、ローデンが支えて言った。それはハッタリだった。
今シャーロットに気落ちされたら、助けられないかもしれない。そう思っての苦渋の決断。
頼むから二人とも生きていてくれと願いながら、彼は少女を背負う。
「お前たちも二人を背負って下山してくれ！」
一同は救助された三人を背負い、いち早く下山を始めた。
夜になって、地元有志と合同の捜索隊は解散となった。
重傷のリリーは部屋で寝かされ、エヴァグレーズ公爵が付いている。アルフレッドも同様にフルード公爵の部屋へ運ばれていた。
使用人たちの間では未だ緊張が走り、ピリピリとした空気が漂っている。
その状況下、屋敷の一室では救出されたコリンズとシャーロットを囲み、フォスター伯爵と彼の妻のテリーサがランパード伯爵に烈火のごとく詰め寄っていた。
「娘をこんな目に合わせた責任をどう取るおつもりですか！？」
「大変申し訳なく……出来る限りの誠意を持って」
「ふざけるな、取りきれるものか」
リリーがまだ目覚めていないというのに、彼らは詰る事をやめなかった。今回の件は自分の責任だと感じていた、シャーロットはそんな両親に嘆く。
何度言っても彼らはコリンズに唆されたとの意見を変えなかった。倒れていたフォスター伯爵夫妻に変わり、捜索の指揮をとったのはランパード伯爵本人、その上、二人を救出したのは息子のローデンだ。その事実があるにも関わらず、ランパード伯爵が言い返せないのは、偏に両家の力関係のせいだろう。
シャーロットがもう一度口を開いて嗜めようとした時、コリンズに先を越される。
「俺は多少の傷など気にはせんぞ。娘は嫁に貰ってやるから安心しろ」
「コリンズッ！」
ランパード伯爵がコリンズに掴みかかり黙らせる。しかし、時既に遅し、フォスター伯爵は真っ青な顔で震えていた。
「嫁に貰ってやる、だと……？」
伯爵はフラフラとした足取りで暖炉に寄りかかると、中から赤く焼けた火かき棒を取り出し、それを振り始めた。
ブン――――。
「公爵家とも肩を並べる、フォスター伯爵家の一人娘を、嫁にもらう……」
ブン――――。
真っ赤に熱せられた鉄の棒は、フォスター伯爵が腕に力を込めるに比例してどんどん鋭い音を立て、空気を切り裂く。
「ランパードのクソガキ風情が……」
ワナワナと震えた声が消え入ると、彼は大きく腕を振り上げて絶叫する。
「フォスター伯爵家を馬鹿にするなああああアァァァアッ！」
「ぎゃあああああああっ！」
フォスター伯爵は奇声を発するや否や、そのままコリンズに襲い掛かると、部屋中を逃げ惑う彼を甲高い声を上げながら追い回した。その結果、コリンズがテーブルにぶつかり、シャーロットをもなぎ倒したことがフォスター伯爵をより激昂させる。
「うぉるあああああぁぁぁぁ！」
彼は口からは泡を吹き、勢いのままコリンズへと得物を振り下ろす。
「待ってくださいフォスター伯爵」
ローデンが間に割って入り、火かき棒を手のひらで受け止めた。ジュウッ、と肉の焼ける臭いが鼻をつく。彼はそんなことには気も止めず、言葉を続ける。
「賠償や贖いを望むのであれば、俺だけでなく子の代、孫の代までかけて必ず償います。だからどうかお願いします、どうか……」
フォスター伯爵が手を離させようと躍起になっているのを見て、ローデンは目をきつく閉じ、彼を説得するための言葉を探して思考を巡らせる。すると一つの回答が浮かぶ。
「弟は『痛い』奴なんです！」
「痛い……？」
フォスター伯爵は呆けたように言葉を繰り返すと、腕の力を緩める。
『痛い』その言葉を聞いて全員が納得した。何故今までそう言わなかったのかが、不思議なくらいしっくりと当てはまる。コリンズの言動は人として痛い。
彼に先刻まで同調していたシャーロットですら理解できた。自分と彼は痛々しかった、と。
ローデンは場の空気が変わった事を感じ、畳み掛ける。
「これは全部エヴァグレーズ公爵令嬢の言葉です。まともに取り合ってはいけません、こちらまでおかしくなります！」
しかし、彼の言葉は届かなかった。
「そんな言い訳が聞けるかぁッッ！」
フォスター伯爵の怒りの底力で、ローデンは手を振り払われ、勢いのまま床に倒れこむ。
「ま、待ってください！」
ローデンが悲痛な叫びをあげるも、フォスター伯爵は再びコリンズに狙いを定めようと腕を振り上げる。
その瞬間、シャーロットは覚悟を決めて動いた。
「ローデン様、この罪は一生をかけて償いますのでお許し下さい」
「君は、何を……？」
つい、とシャーロットは自らの金髪をかきあげると、そのままローデンの唇を奪った。
「「「！！」」」
全員が目を見開いてシャーロットを見つめた。この娘は意味が分かってこの行為をしたのだろうか、と。
カラン、と音をたて、火かき棒が床に転がった。フォスター伯爵は口を開けたまま、動きを止める。
「お、お前は何を……」
「ええ、こういう訳ですので、義弟のしたことは身内の不始末。拳を納めて下さいね、お父様」
「私もしっかり教育いたしますので」、と笑顔で言われフォスター伯爵は放心状態のままへなへなと座り込んだ。
こんなことをしてしまえばシャーロットは傷物。婚約させる他に選択肢は残されていない。
シャーロットはローデンを掴んでいた手を離すと、自分の行いに震えていた。彼女の青い瞳は溢れそうなほどに波打って揺れる。ローデンはそんな彼女を安心させるように、頭を撫でて囁いた。
「ありがとうシャーロット、君の勇気に俺は一生答えよう」
騒動の幕引きと共に、腰が抜けたコリンズは、フラフラとよろめくように歩きながら、部屋から一人逃げ出した。
